Missile Defense Systems: The Race Is On

Published in Die Zeit
(Germany) on 25 September 2009
by Michael Thumann (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Alex Brewer.
Iran wants one; the Turks, Venezuelans and many others do too: missile defense systems are in demand. Russia, the United States and China are happy because they sell them.

Did Barack Obama promote a new arms race with his much-publicized decision in favor of arms control? A week ago, Obama announced he was discarding George W. Bush’s plans to build a missile defense system in Eastern Europe, a system that was intended to protect against intercontinental ballistic missiles.

Shortly afterward, it became known that Turkey and Venezuela were eager to buy modern missile shield systems. At the same time, Israel repeatedly warned of Iran’s intention to possess nuclear weapons. How do these shopping sprees interconnect and whom do they threaten? Obama, first of all, was right to abandon Bush’s missile defense system plan. The system was intended to defend against long-range weapons employed by “rogue states” (read: “Iran”).

The Iranians, who just announced the existence of yet another nuclear enrichment facility, may be prone to flaunting their missile test firings and exaggerating the range of their rockets. The reality is that the country is, in the medium term, hardly in a position to hit targets further than 2500 to 3000 kilometers distant. In other words, it is not the United States but Europe that needs a shield. The intercontinental system in Poland and the Czech Republic was of little help there and served only to anger the Russians, who felt singled out as a potential aggressor.

Israelis visited Russia with noticeable regularity this summer. The reason for that, according to reports in the Israeli press, was their search for a missile shield system. President Peres acted as an intermediary between the United States and Russia, but solely in Israel’s interests. The deal reached, according to official sources, was that the Americans would abandon their Eastern European missile shield plans in return for Russia’s support for tougher sanctions against Iran if Iran continued their uranium enrichment program; at the same time, Moscow promised not to supply missile defense hardware to Iran.

That was exactly what Prime Minister Netanyahu feared when he made a lightning visit to Moscow in September. Israelis claimed he went to discuss the cargo of the hijacked ship “Arctic Sea” that had a Russian crew and that had been liberated from the hands of East European pirates by the Russian navy.

The “Arctic Sea” was ostensibly transporting the Russian S-300 missile shield system to Iran hidden under a cargo of logs. Whether it was wood or high-tech steel was not divulged. The only certainties are that the weapons system did not arrive in Iran and that Iran continues to explore possibilities for protecting itself from a possible Israeli attack.

Of course, Israel had deployed the U.S.-supplied Patriot missile defense system years ago. They used it to shoot down several Iraqi Scud missiles in the 1991 Gulf War. Another U.S. ally in the region, Turkey, now also wants the Patriot system. Turkey insists that it is not because of Iran that they want it, but a glance at the map shows that the only other nations the Turks might feel threatened by would be Russia and Pakistan. Who else has such missiles?

Whichever country in this congenial collection it might be, the United States has meanwhile agreed to supply Turkey with 13 Patriot missile systems. The Turkish military plays down this fact but – whether serious or bluffing – continues to negotiate with the Russians and Chinese. The Russians are offering Turkey their state-of-the-art S-400 system, thus apparently ruling out the idea that Turkey is attempting to defend against the Russians. The Chinese are offering an updated version of the S-300.

A staunch Russian ally in Latin America, Hugo Chavez, has reached agreements with the Russians. Russia will loan Venezuela $2 billion to enable Chavez to buy Russian armored vehicles, antiaircraft hardware and several S-300 missile defense batteries. Both countries are somewhat short of cash right now due to the fact that oil prices have not risen as much as they had expected, but national defense must nonetheless forge ahead. Hugo Chavez, of course, is mainly thinking of the United States, by whom he feels threatened by land, sea and air.

If you pull all these defense system purchases and planned purchases of the past summer together, you begin to recognize a pattern. Those nations with short and medium range missile capabilities are frightening their neighbors; this produces a reflex of self-defense. More and more countries are looking to actively protect themselves, and that in itself is not a confidence-building scenario.

Nations that will profit most are the United States and Russia who, along with China, can supply such hardware. The big losers are those supporters of nuclear non-proliferation who are beginning to look like fashion relics of the 1980s. The global competition for the best missile defense shield is going on at full speed.


Raketenabwehrsysteme
Die Rüstungsspirale dreht sich
Von Michael Thumann
25.9.2009

Iran will sie haben, die Türken, die Venezolaner und viele mehr: Raketenschirme sind gefragt. Russland, die USA und China freut es, denn sie verkaufen sie.


Hat Barack Obama mit einer viel beklatschten Entscheidung zur Abrüstung eine neue Aufrüstungsrunde eingeleitet? Vor einer Woche verkündete der US-Präsident, er werde die von seinem Vorgänger George W. Bush in Polen und Tschechien geplanten Raketenabwehrsysteme gegen Interkontinentalwaffen nicht stationieren.

Kurz darauf wurde bekannt, dass die Türkei und Venezuela drauf und dran sind, sich moderne Abfangsysteme zu kaufen. Zugleich durchkreuzt Israel immer neue Versuche Irans, sich solche Waffen anzuschaffen. Wie hängen diese Einkaufstouren zusammen und wen bedrohen sie? Zunächst einmal hatte Obama recht damit, die Bush'sche Raketenabwehr zu stoppen. Das System war gegen Langstreckenwaffen aus "Schurkenstaaten", siehe hier: Iran, gerichtet.

Teheran, das gerade die Existenz einer weiteren nuklearen Anreicherungsanlage zugegeben hat, mag gelegentlich mit Raketenversuchen protzen und deren Reichweite übertreiben. Tatsächlich aber ist das Land auf mittlere Sicht wohl kaum in der Lage, Ziele in mehr als 2500 bis 3000 Kilometer Entfernung zu erreichen. Mit anderen Worten: nicht Amerika, sondern Europa wäre zu schützen. Das Interkontinentalsystem in Polen und Tschechien half da wenig, es ärgerte nur Russland, das sich damit gemeint fühlte.

Die russische Führung erhielt in diesem Sommer auffällig oft Besuch aus Israel. Der Grund dafür, so heißt es in israelischen Zeitungen, seien Raketenabwehrsysteme gewesen. Präsident Peres habe zwischen den USA und Russland vermittelt – im israelischen Interesse. So lautete – offiziösen Quellen zufolge – der Deal: Die Amerikaner verzichten auf die Abfangsysteme in Polen und Tschechien; dafür erklärt sich Russland zu härteren Sanktionen gegen Iran bereit, wenn Teheran die nuklearen Zentrifugen weiter drehen lässt; zugleich sichert Moskau zu, Iran kein Raketenabwehrsystem zu liefern.

Genau das befürchtete offenbar Israels Premier Netanjahu, als er im September zu einer geheimen Blitzreise nach Moskau aufbrach. In Israel heißt es, er habe dort über die Ladung des entführten Schiffes Arctic Sea verhandelt, das eine russische Besatzung hatte und von der russischen Marine aus der Hand der ebenfalls osteuropäischen Piraten befreit wurde.

Die Arctic Sea soll unter einer Ladung Baumstämme das russische Raketenabfangsystem S-300 für Iran transportiert haben. Ob Holz oder Hightech-Stahl, bleibt ungeklärt. Sicher ist nur, dass die Waffen nicht in Iran ankamen, Iran aber weiter nach Möglichkeiten sucht, sich gegen einen möglichen israelischen Angriff zu schützen.

Die Israelis haben natürlich seit vielen Jahren Patriot-Abwehrraketen aus amerikanischen Schmieden installiert. Im zweiten Golfkrieg 1991 schossen sie damit irakische Scud-Flugkörper ab. Die Patriots möchte nun auch ein weiterer Verbündeter der USA in der Region, die Türkei. Zwar behauptet die türkische Regierung steif und fest, das habe gar nichts mit Teheran zu tun. Aber der Blick auf die Landkarte lehrt, dass sich die Türkei neben Iran eigentlich nur noch von Russland und Pakistan bedroht fühlen könnte. Wer sonst hat solche Raketen?

Gegen welches Land aus dieser freundlichen Kollektion auch immer, das Pentagon in Washington hat angekündigt, der Türkei 13 Patriot-Abfangsysteme liefern zu wollen. Das türkische Militär redete die Sache erst klein, verhandelt nun aber – zum Schein oder ernst – noch mit Russen und Chinesen. Die Russen bieten den Türken ihre hochmoderne S-400 an, nehmen also nicht an, Ankara wolle sich gegen Russland schützen, die Chinesen offerieren eine Weiterentwicklung der S-300.

Handelseinig mit den Russen ist ein guter Verbündeter Moskaus in Lateinamerika geworden, Hugo Chávez. Russland wird Venezuela zwei Milliarden Dollar leihen, damit Chávez seinem Land russische Panzer, Flugabwehrsysteme und einige S-300-Batterien kaufen kann. Beide Länder sind derzeit etwas knapp bei Kasse, da sich der Ölpreis nicht nach ihren Vorstellungen entwickelt. Aber Verteidigung muss sein. Hugo Chávez denkt da natürlich zuerst an die USA, von denen er sich zu Lande, zu Wasser und aus der Luft bedroht fühlt.

Fasst man die in diesem Sommer getätigten und geplanten Käufe von Abwehrsystemen zusammen, so lässt sich ein neues Muster erkennen. Die wachsende Zahl von Ländern, die mit Kurz- und Mittelstreckenraketen ihre Nachbarn in Unruhe versetzen, zeitigt einen Abwehrreflex. Nun wollen sich immer mehr Länder aktiv schützen, was auch nicht gerade eine vertrauensbildende Maßnahme ist.

Hauptprofiteure sind die USA und Russland nebst China, die diese Waffen anbieten. Hauptverlierer sind überzeugte Anhänger der Abrüstungsidee, die immer mehr wie eine abgestandene Mode der achtziger Jahre wirkt. Der globale Wettlauf um das beste Raketensystem ist in vollem Gang.
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