Climate and the War: Time Is Running Out

Published in Der Tagesspiegel
(Germany) on 9 December 2009
by Christoph von Marschall (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Laura Berlinsky-Schine.
Everyone is talking about peace and the climate these days. If there were a Nobel Prize for environmental protection, Germany would be a strong contender; the American President, on the other hand, would not have much of a chance. The United States emits more greenhouse gases per capita than any other nation while doing very little to remedy the situation. Meanwhile, Barack Obama will accept the Nobel Peace Prize in Oslo just a few days after he announced that he is sending 30,000 more troops to Afghanistan.


The Climate Conference has another week to wait before Barack Obama shows up. He will journey to Copenhagen on December 18, bringing with him very few concessions. From the American point of view, his priorities are just about right: peace, as it is understood in the USA, takes precedence over the climate; that means defeat of the Taliban in Afghanistan, preventing Iran from getting nuclear weapons, and assuring the global dominance of western values like individual freedom and a free market economy. If the United States has any expectations from us, it would be that Germans take more responsibility for world peace as defined by them.

Angela Merkel and a majority of Germans have different priorities: if they expressed their wishes to America, they would include more U.S. responsibility on environmental issues. Afghanistan could wait, not only eight days, but up to eight weeks. Germany does not want to make any course corrections concerning Obama’s new strategy in the Hindu Kush until the conclusion of the Afghanistan Conference in London at the end of January. But that is just a delaying tactic: Chancellor Merkel will learn nothing at the London conference that she does not already know; she is merely trying to avoid an unpleasant subject.

The same may be said about the United States, but not about Obama. The United States gets the most blame for why there will be no binding agreements on greenhouse gases in Copenhagen - agreements which are merely memoranda of understanding between nations that will pretend they are politically binding. Obama will not make any commitments beyond what the U.S. Congress allows. Kyoto proved that presidential agreement to treaties abroad is worth nothing unless the president gets congressional approval at home. So Obama will offer to reduce carbon dioxide emissions by 17 percent of 2005 levels; that translates into only a 4 percent reduction compared to Europe’s contribution, which is based on 1990 emissions figures. However, he is fighting to increase that figure. He has told the American people that the United States is two decades behind others in environmental awareness. He is pressuring the people and those politicians fearing for their re-election in 2010 to rethink their positions. His task is as difficult as Merkel’s will be to convince the Germans to send more combat troops and training personnel into the Afghan war. When will she finally make as courageous a decision as that?

Or they could strike a deal like this: Merkel helps Obama in his fight to get more environmental protection, and Obama gets support for the Afghan war from Merkel by signing an agreement that for every one thousand ton reduction in CO2 emissions made by the United States, Germany sends one soldier to Afghanistan. Politics might be a big tradeoff, but that sort of business would never fly, and rightly so. Both leaders could, however, do more by explaining their counterpart’s valid priorities to their own citizens. But only those who take political chances can ask that from others. Wait-and-see might be soul soothing in the near term, but it never lasts very long; sooner or later, the bill comes in.

There is not enough time left for Afghanistan or the climate to justify the decision making pace in either Germany or the United States.


Klima und Frieden: In Not und Zeitnot
Von Christoph von Marschall
9.12.2009

Klima und Frieden sind die Menschheitsthemen dieser Tage. Gäbe es einen Klimaschutznobelpreis, so gehörten die Deutschen zu den Favoriten. Der US-Präsident würde ihn wohl kaum bekommen. Amerika pustet die meisten Treibhausgase pro Kopf in die Atmosphäre und tut wenig, um das zu ändern. Derweil nimmt Barack Obama in Oslo den Friedensnobelpreis entgegen – nur wenige Tage nach seiner Ankündigung, 30 000 weitere Soldaten nach Afghanistan zu schicken.


Die Klimakonferenz muss noch acht Tage auf ihn warten. Nach Kopenhagen reist er am 18. Dezember, mit minimalen Zugeständnissen.
Aus amerikanischer Perspektive hat die zeitliche Abfolge ihre inhaltliche Richtigkeit. Der Frieden, wie die USA ihn verstehen – Niederkämpfen der Taliban in Afghanistan, Verhinderung der iranischen Atombombe, weltweite Dominanz des Wertesystems individueller Freiheit und Marktwirtschaft – hat Vorrang vor dem Klima. Hätte Obama einen Wunsch an die Deutschen frei, dann mehr globale Friedensverantwortung in diesem Sinne.

Angela Merkel und die meisten Deutschen haben umgekehrte Prioritäten. Wenn sie sich was wünschen dürften von Obama und Amerika, wäre es wohl mehr globale Klimaverantwortung. Afghanistan darf dagegen warten, nicht nur acht Tage, sondern acht Wochen. Erst bei der Londoner Konferenz Ende Januar will die Bundesregierung ihren Beitrag zu Obamas neuem Kurs am Hindukusch benennen. Das ist Abwartetaktik. In London wird die Kanzlerin nichts erfahren, was sie nicht schon wüsste. Sie weicht einem ihr unangenehmen Thema aus.

Den Vorwurf kann man auch Amerika machen, nicht aber Obama. Die USA sind einer der Hauptschuldigen, warum es in Kopenhagen zu keiner verbindlichen Absprache über Treibhausgase kommen wird, sondern nur zu Absichtserklärungen, von denen die Verantwortlichen zum Trost sagen, sie seien politisch bindend. Obama möchte nicht mehr versprechen, als der US-Kongress ihm erlaubt. Kyoto hat gezeigt: Ein Vertrag, dem der Präsident zustimmt, der aber zu Hause nicht umgesetzt wird, ist wenig wert. Obama wird also 17 Prozent weniger CO2 als 2005 anbieten, was nur vier Prozent Reduzierung gegenüber dem in Europa üblichen Referenzjahr 1990 entspricht. Doch er kämpft für mehr. Er sagt den Amerikanern, sie seien beim Klimabewusstsein zwei Jahrzehnte hinterher. Er drängt sein Volk und die zögernden Parlamentarier, die um ihre Wiederwahl im Herbst 2010 fürchten, umzudenken. Das ist für ihn ebenso schwierig wie für Merkel, den Deutschen mehr Soldaten und Polizeiausbilder für Afghanistan abzufordern. Wann wird sie sich zu einer ähnlich mutigen Führung entschließen?

Oder es wird ein Deal daraus. Merkel hilft Obama bei seinem Kampf um mehr Klimaschutz und er ihr in der Afghanistanpolitik durch die Absprache: für jede tausend Tonnen weniger CO2 in den USA schickt Deutschland einen Soldaten mehr nach Afghanistan? Politik ist ein großer Basar, aber ein solches Geschäft, Soldaten gegen Treibhausgase, wird es zu Recht nicht geben. Beide könnten jedoch mehr tun, um ihren Bürgern die guten Gründe für die Prioritäten des Partners zu erklären. Nur wer handelt und politisch etwas riskiert, darf das von anderen fordern. Abwarten hilft kurzfristig dem Seelenfrieden, lässt sich aber nicht lange durchhalten. Die Rechnung folgt unweigerlich. Weder Afghanistan noch das Klima haben die Zeit, die sich Amerika und Deutschland nehmen
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