White House in a Quandary

Published in Neues Deutschland
(Germany) on 29 January 2011
by Max Böhnel (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Gheanna Emelia.
Should the U.S. threaten Cairo or protect it?


President Obama has a dilemma on his hands because of the situation in Egypt. He sees himself obligated to support the reform movement but at the same time doesn’t want to do anything to destabilize a nation so strategically important in supporting U.S. policies. Obama withheld making any public statements about the mass demonstrations in Egypt until Thursday. On YouTube, he announced that the United States wanted to see freedom of expression as well as peaceful demonstrations in Egypt and that he had personally and repeatedly encouraged President Hosni Mubarak to institute governmental reforms.

Vice President Joe Biden appeared less understanding toward the Egyptian demonstrators in his PBS appearance on Thursday night. While he agreed that the demonstrators had a few legitimate demands, he said he wouldn’t describe Mubarak as a dictator. He went on to say that the United States had an interest in regional stability there as well as in alliance partners such as Egypt who support the peace process with Israel. The State Department, on the other hand, drew rhetorically closer to the opposition without distancing itself from Mubarak, causing State Department spokesman Philip Crowley to get caught in an embarrassing contradiction during an interview with the Al Jazeera television network.

The Obama administration’s priorities clearly favor the stability of their client states over their democratic reform as well as the preservation of their dictatorial systems over the respect for human rights. As evidenced by the WikiLeaks revelations, Washington is familiar with Cairo’s power structure. America’s Ambassador to Egypt, Margot Scobey, describes Mubarak as an isolated supreme ruler for life who allows his governmental ministers and security service little flexibility. She makes no assessments, however, concerning Egypt’s military.

Since the Egyptian government signed a peace treaty with Israel in 1979, it has received $28 billion in developmental aid from the U.S., in addition to the $1.3 billion it receives annually in military aid. Just last month, Congress approved that amount once again. Egypt is the second largest American client state in the region after Israel. Accordingly, American media traditionally describes the Egyptian regime as “moderate.” When the dictatorship becomes shaky, as it is now, the alarm bells begin sounding in Washington’s upper echelons. It’s a matter of “national security.”

Regarding the situation in Egypt, foreign policy expert Blake Hounshell, an editor for Foreign Policy magazine, advises the United States to “think hard about its system of support for these autocrats. Can the U.S. credibly call for freedom in Egypt when it's subsidizing the Egyptian military to the tune of a billion and a half dollars a year? Is Egypt really so helpful when it comes to the 'peace process' between Israel and the Palestinians? Can we live with the Muslim Brotherhood in power, or closer to it? If the answer to these questions is the same as it's been for the last few decades, it's probably best to keep our big mouths shut.”

George Washington University political Science professor Marc Lynch is skeptical that the current Cairo regime will be able to institute meaningful reforms and points to its many brutal repressions of demonstrations and street protests over the last decade. He feels certain they would have no scruples about tightening the repression again.


Das Weiße Haus in der Zwickmühle
Von Max Böhnel
29.01.2011

Soll man Kairo bedrängen oder beschützen?

US-Präsident Obama gerät angesichts der Lage in Ägypten zusehends in ein Dilemma. Er sieht sich einerseits genötigt, die Reformbewegung zu unterstützen, will aber das für die USA-Politik strategisch wichtige Land nicht destabilisieren.
Die Massendemonstrationen waren am Donnerstag erstmals USA-Präsident Barack Obama eine Erwähnung in der Öffentlichkeit wert. Vor Youtube-Zuschauern sagte er, die USA sähen in Ägypten ebenso gerne Redefreiheit und Reformen wie gewaltfreie Demonstrationen. Er habe Präsident Hosni Mubarak mehrfach persönlich die Vorzüge politischer und wirtschaftlicher Reformen nahegelegt.

Weniger verständnisvoll gegenüber der ägyptischen Jugend gab sich am Donnerstagabend im Fernsehsender PBS Vizepräsident Joe Biden. Es gebe ein paar »legitime Forderungen« der Demonstranten, aber Mubarak sei kein Diktator, meinte Biden. Die USA hätten Interesse an Stabilität in der Region sowie an verlässlichen Bündnispartnern wie Ägypten, die den Friedensprozess mit Israel fördern. Das USA-Außenministerium wiederum hatte sich in den vergangenen Tagen rhetorisch vorsichtig der Opposition angenähert, ohne sich von Mubarak zu distanzieren. Außenamtssprecher Philip Crowley verwickelte sich dabei am Donnerstag im Fernsehsender »Al-Dschasira« in entsprechend peinliche Widersprüche.

Für die Obama-Regierung hat die Stabilität ihrer Klientelstaaten eindeutig Priorität vor Demokratisierung und Reformen, der Erhalt eines diktatorisch-autoritären Systems Vorrang vor Hinweisen auf die Einhaltung von Menschenrechten. Washington sind die Kairoer Machtstrukturen bekannt, wie aus Wikileaks-Depeschen zu ersehen ist. Mubarak wird von der USA-Botschafterin in Kairo, Margot Scobey, als einsamer Alleinherrscher bis an sein Lebensende gesehen, der seinen Ministern und seinen Geheimdienstchefs wenig Freiraum lässt. Über die Rolle des ägyptischen Militärs ließ sie allerdings nichts verlauten.

Das ägyptische Regime unterzeichnete 1979 ein Friedensabkommen mit Israel. Seitdem flossen 28 Milliarden Dollar Entwicklungshilfe nach Kairo, dazu pro Jahr weitere 1,3 Milliarden Dollar Militärhilfe. Erst im vergangenen Monat beschloss der USA-Kongress diese Summe erneut. Damit ist Ägypten seit Jahrzehnten hinter Israel der zweitgrößte regionale USA-Klientelstaat. Die Medien nennen das Regime dementsprechend »moderat«. Wenn die Diktatur wackelt, wie zur Zeit, blinken in den außenpolitischen Führungsetagen Washingtons sämtliche Alarmlämpchen. Denn es geht um »nationale Sicherheit«.

Der Außenpolitikexperte Blake Hounshell von der Webseite foreignpolicy.org rät den USA-Nahostpolitikern, bevor sie weitere armselige Erklärungen abgeben, zu »großer Nachdenklichkeit«. Er macht auf die Widersprüchlichkeit aufmerksam, sowohl das Regime wie den Ruf nach Freiheit unterstützen zu wollen. Er fragt auch, ob Kairo im Friedensprozess zwischen Israel und den Palästinensern hilfreich war und ob die Muslimbruderschaft tatsächlich von der Machtbeteiligung ferngehalten werden müsse. Wenn die Antwort heute dieselbe bleibt, empfiehlt Hounshell, »dass wir unsere große Klappe halten«.

Der Professor für Politologie Marc Lynch von der George Washington University ist skeptisch, ob das Kairoer Regime ernsthafte Reformen zulassen kann. Er weist auf zahlreiche niedergeschlagene Demonstrationen und Straßenproteste im vergangenen Jahrzehnt hin. Für ihn ist sicher, dass das Regime keine Skrupel hat, die Repression zu verschärfen.
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