A Country of Immigrants That Doesn’t Like Immigrants

Published in La Vanguardia
(Spain) on 6 March 2011
by Francesc Peirón (link to originallink to original)
Translated from by Patricia González Darriba. Edited by Nathan Ladd.
Three men cling to the garbage. From the hill, on this warm winter day, the piles of waste look considerable. But they are deemed scarce for the many archaeologists of misery. A “corrido” (Mexican folk song) breaks the silence. "You came too late," a canned voice, located in an unidentified place, in a landscape of limp and grimy buildings with worn paint, announces.

"There's no work," César Ballesteros, 34, complains. "I'm looking for something to sell and to buy some tortillas," he explains, using his hand as a peak because the sun bothers his eyes. Even looking at the United States is an ordeal.

César is on one side and the journalist on the other. In between, a fence that separates two countries. The tough Mexican awakening, facing the American dream, the promised land of stars and stripes. This stretch of fence allows you to talk without shouting, face to face. A prison-like picture.

Down there is Rancho Escondido, a suburb of Tijuana inhabited by 10,000 souls. Up here, the California desert mountains, the vast nothing of the so-called San Diego border sector. Never before was "so near and yet so far" more appropriate.

Ironically enough, César Ballesteros is wearing a gray shirt with a legend on his chest: Army. "This situation is very ugly. High crime, you cannot go out at night. We have the drug traffickers here. "

“And what about trying to jump the fence?”

“Of course I tried to jump the fence! The immigration authorities caught me and sent me back. Four times.”

He says his family lives in California. Five children. He married at 15 and already has a 17-year-old child. "I was also there, but I got into trouble. I was driving drunk.” Now he doesn't have the $5,000 the smugglers asked for to take him to the other side.

This is not a good time to try. In 2010, for the first time, the number of people that returned to Mexico was higher than that of those entering the United States. The remittances received by this country from its immigrants plunged compared to the $25 billion in 2007-08.

The rich neighbor's economic depression has become an unexpected factor that regulates one of the hottest topics in American daily life. The crisis has partly alleviated the absence of promised immigration reform. Politicians, with President Obama in the lead, prefer to look to the other way because special interests are pressuring them. Last Thursday, President Calderón visited the White House. They talked about trade routes and the threat of drugs. About immigration, nothing.

David Shirk, a professor at the University of San Diego, believes that over the past two decades the approach, focusing on the border wall as the only potential solution, has been wrong. "Some time ago, there was a cycle," he explains. “People would come for five or six months and return to Mexico. Ever since NAFTA in 1994, this has stopped. Even before 11-S, a repressive policy began to develop with the construction of the wall. "

A couple of years ago there were 12 million (so-called) undocumented aliens. Today, although that figure has lowered to 10.9 million, it still alarms. And more so when unemployment is at 8.9 percent and almost 14 million "full" citizens have no job.

"Between 2008 and 2010, 6,250,000 Americans lost their work during a period when 1.1 million immigrants entered, of which 35 percent were undocumented," said Ira Mehlman, media director for the Federation for American Immigration Reform, which is one of the most active groups in the petition to suppress the aliens.

The Federation for American Immigration Reform owes its founding to John Tanton, who has earned a racist reputation with his articles. He's linked to the scenes of nationalism and white supremacy, which try to preserve American culture. On more than one occasion he has made comments against Latinos. He is listed as a promoter of racial hatred by progressive groups like the Southern Poverty Law Center.

Mehlman's organization has developed its own numbers to show that "immigration only benefits immigrants." According to their calculations, legal and illegal immigrants cause an expense to the taxpayers, coupled with federal, state and local dues, of about $113 billion a year. Californians are the most affected, with $20 billion.

When making the calculation, they include what comes from Americans not having access to jobs taken by foreigners, as well as medical expenses, education and social assistance. "In Los Angeles, 44 percent of children who attend school do not speak English. American parents, if they want a good education for their children, have to take them from public school and pay for private school."

But they make no reference to the benefits brought by the aliens, their productivity and consumption, or, for example, the taxes that "those others" also pay.

Mehlman rejects the idea that immigrants have the worst jobs because Americans won’t take them. "What we don't want are the low wages they accept." The strength of his word cracks when we are reminded that employers — generally white people — might be more responsible for this than the employees.

His thesis gets little support outside his environment. Professor Shirk argues that the only reason for hiring illegal immigrants is to cut wages and, therefore, cut business costs. "If the black market disappeared and undocumented immigrants were legal, prices would skyrocket."

"It is very important that the workplace is competitive," Ruben Barrales says. He’s a Republican with Mexican parents, a former collaborator with George W. Bush, who now works as president of the Chamber of Commerce of San Diego. "In the hypothetical case of the disappearance of illegal immigrants, the cost of everything would rise in the United States," the he added. Sitting in his office overlooking the bay, Barrales has no answer when asked if he knows how many of the 3,000 companies associated with his institution use illegal immigrants.

"The price is set by customers," Pete Navarro, head of a construction firm, replies. "I submit a budget, my competition has another and the customer decides. We have to cut the costs somewhere to win a contract." He illustrates the issue with his own son. "I offered for him to start from the bottom and make $9 an hour. He said no, even when he could own the business in a few years."

Navarro, a conservative, believes that the last good thing made in this regard was the proposal promoted by Ronald Reagan back in 1986. Regulation was over and more than 3 million citizens got their documents: "It was a shame not to include then the tools for the future." Both he and Barrales agree that future reform must incorporate visa allotments based on the current economic and employment needs. In the recent boom, the number of permits granted was far below the need.

The vast majority of the nearly 11 million undocumented —more than eight million — comes from Mexico. To this number we have to add the estimated 12 million compatriots who live legally, and 28 million Americans with Hispanic backgrounds, the “Amexicans”. It is from this set that emerges, in the words of Professor Shirk, "the fear of white America."

Mehlman, who ruled out xenophobia as his inspiration, acknowledges that the origin of his family goes back to immigration. But, he emphasizes, such a time cannot be compared to the current, where it's very easy to navigate. "Then there was integration," he says.

Again, Professor Shirk answers: "Although we consider ourselves a nation of immigrants, we hate immigrants, it has always been that way and it is still is with every generation to come." He states that the Know-Nothing Party of the 19th century stigmatized immigrants because of their poverty and lack of education. Two centuries later, one of the Federation for Immigration Reform’s proposals aims to choose those who wish to enter based on their education and ideology.

"Many did not believe the Irish would be part of the social fabric of this country," Shirk points out. “In the bars there were signs saying 'No dogs or Irish allowed'."

A little over half hour's drive from the fence at Rancho Escondido, a group of men are scattered on the parking lot of a San Diego mall. They all have brownish skin. They are waiting for someone to come and offer them a job: gardening, moving, construction. Anything.

They are those who one day made the leap. We see the Guatemalan Vicente Morales, who has been here illegally for five years now. Or Guillermo Gutierrez, a Mexican from Tijuana, and illegal, of course. Making the trip cost him over $2,000 three years ago. "Now it's much more expensive," he warns.

The smuggler took him to Los Angeles after three days and two nights walking through the desert. "People ambush you; they left me with only the clothes on my back."

"It is not easy, the construction bust has been hard," he says. A 4x4 stops. A white citizen gets out. The brownish-skinned run toward him; he looks at them to choose. He picks the biggest and strongest one. The supremacy of muscle.


Tres hombres se aferran a la basura. Desde la loma, en este cálido día de invierno, los montones de desperdicios resultan en apariencia considerables. Pero se antojan escasos para tantos arqueólogos de la miseria. Un corrido desgarra el silencio. “Llegaste demasiado tarde”, propaga una voz enlatada, ubicada en un lugar sin identificar entre un paisaje de edificios desmadejados, cochambrosos, de pintura raída.
“No hay trabajo”, se queja César Ballesteros, de 34 años. “Estoy buscando algo para vender y comprar tortilla”, explica con la mano haciendo de visera, que el sol le molesta al caerle sobre los ojos. Hasta poner la mirada en Estados Unidos resulta un suplicio.
César está a un lado y el periodista al otro. En medio, una valla que separa dos países, el duro despertar mexicano frente al sueño americano, la tierra prometida de las barras y las estrellas. Este tramo de alambrada permite hablar sin gritar, cara a cara. Una estampa carcelaria.
Lo de ahí abajo es Rancho Escondido, un suburbio de Tijuana poblado por 10.000 almas. Encima se sitúa el desértico monte californiano, la extensa nada del llamado sector fronterizo de San Diego. Nunca más adecuado eso de “tan cerca y tan lejos”.
Por una de esas ironías del destino, Cesar Ballesteros, de 34 años, viste una camiseta gris con una leyenda en el pecho: Army. “Esto está muy feo. Mucho crimen, uno no puede salir por la noche. Tenemos al narco por aquí”.
–¿Y no prueba a dar el salto?
–¡Claro que he intentado saltar la valla! Me agarró la migra y me echó para atrás. Cuatro veces.
Cuenta que su familia reside en California. Cinco hijos. Se casó a los 15 y ya tiene una criatura de 17. “Yo también pasé, pero me metí en problemas. Iba manejando tomado”. Ahora no dispone de los 5.000 dólares que le piden los polleros para darle la pértiga.
Tampoco estos son buenos tiempos para intentarlo. En el 2010 hubo por primera vez más gente que regresó a México de la que hizo el trayecto a la inversa. Las remesas monetarias que recibe este país de sus inmigrantes cayeron bastante respecto a los 25.000 millones del 2007-08.
La depresión económica del vecino rico se ha convertido en un factor inesperado de regulación de uno de los temas candentes en la vida cotidiana estadounidense. La crisis ha paliado en parte la ausencia de la prometida reforma del sistema migratorio. Los políticos, con el presidente Obama a la cabeza, prefieren mirar a otro lado, que la riña electoral aprieta. El pasado jueves, el presidente Calderón visitó la Casa Blanca. Conversaron sobre rutas comerciales o de la amenaza de la droga. De inmigración, nada.
David Shirk, profesor de la Universidad de San Diego, considera que en las últimas dos décadas se ha equivocado el enfoque al centrarse en la frontera como única solución. “Hace un tiempo –precisa– había un círculo. La gente venía cinco o seis meses y retornaba a México. A partir del tratado de Libre Comercio (Nafta) en 1994, esto se rompió. Ya antes del 11-S del 2001 se empezó a desarrollar una política de represión con la construcción del muro”.
Hace un par de años había doce millones de los mal llamados ilegales. Hoy, aunque esa cifra se ha rebajado a 10,9 millones, sigue creando alarma. Y más cuando el paro está en el 8,9%, y casi 14 millones de ciudadanos de “pleno derecho” carecen de ocupación.
“Entre el 2008 y el 2010, 6.250.000 americanos perdieron su trabajo, un periodo en el que entraron 1,1 millones de inmigrantes, de los que el 35% eran sin papeles”, sostiene Ira Mehlman, director de comunicación de la Federation for American Inmigration Reform (Fair), uno de los grupos más activos en su petición de reprimir a los aliens.
Fair debe su fundación a John Tanton, al que sus artículos le han otorgado fama de racista. Se le vincula a la escena del nacionalismo y la supremacía blanca para mantener la cultura americana. En más de una ocasión ha dejado comentarios contra los latinos. Está catalogado como un impulsor del odio racial por colectivos progresistas como el Southern Poverty Law Center.
La organización de Mehlman ha elaborado sus propios números para demostrar que “la inmigración sólo beneficia a los inmigrantes”. Según sus cálculos, los foráneos –legales e ilegales– causan un gasto a los ciudadanos que pagan impuestos –sumadas las cargas federales, estatales y locales– de unos 113.000 millones de dólares al año. Los californianos son los más perjudicados, con 20.000 millones.
A la hora de hacer el cómputo incluyen lo que supone que los estadounidenses no tengan acceso a puestos laborales en manos de los foráneos, así como los gastos sanitarios, de educación o de ayuda social. “En Los Ángeles, el 44% de los niños que van al colegio no hablan inglés. Los padres estadounidenses, si quieren una buena educación para sus niños, los han de sacar de la escuela pública y pagar una privada”.
De las contrapartidas, de su productividad y consumo, o de, por ejemplo, los impuestos que “esos otros” también pagan, de eso no hace referencia.
Mehlman rechaza el argumento de que los inmigrantes ejercen las peores tareas porque las rechazan los estadounidenses. “Lo que no queremos son los salarios bajos que ellos aceptan”. La contundencia de su verbo se resquebraja al recordarle que tal vez los empleadores –blancos, por lo general– tengan más responsabilidad que los empleados.
Su tesis logra poco apoyo fuera de su entorno. El profesor Shirk sostiene que la única razón de contratar a sin papeles es la de rebajar sueldos y, por tanto, recortar costes empresariales. “Si se acabara el mercado negro, y los indocumentados fueran legales, los precios se dispararían”.
“La fuerza laboral es muy importante para ser competitivos”, sostiene Ruben Barrales, de padres mexicanos, republicano, ex colaborador de George W. Bush, que ahora ejerce de presidente de la Cámara de Comercio de San Diego. “En el caso hipotético de que desaparecieran los ilegales, el coste de todo subiría en Estados Unidos”, añade este ejecutivo. Sentado en su despacho con vistas a la bahía, Barrales silba cuando se le pregunta si sabe cuántas empresas de las 3.000 asociadas a su institución utilizan a indocumentados.
“El precio lo fijan los clientes”, replica Pete Navarro, máximo responsable de una firma constructora. “Yo presentó un presupuesto, mi competencia presenta otro y el cliente decide. Por algún sitió se ha de rebajar para ganar un contrato”. Ilustra el asunto con su propio hijo. “Le ofrecí empezar por abajo y cobrar a nueve dólares la hora. Me dijo que no y eso que él será el dueño del negocio en unos años”.
Navarro, conservador en el voto, cree que lo último positivo que se ha realizado en esta materia fue la propuesta de 1986 impulsada por Ronald Reagan. Se hizo una regulación –se documentó a más de tres millones de ciudadanos–, “lástima que no se incluyeran entonces las herramientas de cara al futuro”. Tanto él como Barrales coinciden en que la supuesta reforma ha de incorporar cuotas de visados en función del momento económico y de las necesidades laborales. En el reciente boom, el número de permisos que se concedía estaba muy por debajo de las necesidades.
La inmensa mayoría de los casi once millones de indocumentados –más de ocho millones– la configura los mexicanos. A estos se han de sumar los estimados doce millones de compatriotas que viven legalmente y los 28 millones de estadounidenses con orígenes hispanos, los amexicanos. De este conjunto emerge, en palabras del profesor Shirk, “el miedo de la América blanca”.
Mehlman, que descarta la xenofobia como su inspiración, reconoce que el origen de su familia se remonta a la inmigración. Pero, remarca, no se puede comparar una época como aquella con la actual, de gran facilidad para desplazarse. “Entonces había integración”, sentencia.
De nuevo, el profesor Shirk contesta. “Aunque nos consideramos un país de inmigrantes, odiamos a los inmigrantes, siempre ha sido así y sigue siéndolo con cada generación que viene”. Precisa que el Know Nothing Party del siglo XIX estigmatizaba a los inmigrantes por su pobreza y falta de educación. Dos centurias después, una de las propuestas de la organización Fair pasa por elegir a los que vengan a partir de su instrucción e ideología.
“Muchos no creían –señala Shirk– que los irlandeses formarán parte del tejido social de este país. En los bares había carteles en los que se decía: ‘No están permitidos ni perros ni irlandeses’”.
A poco más de media hora en coche desde la valla de Rancho Escondido, un grupo de hombres está disperso por el aparcamiento de una superficie comercial de San Diego. Todos son de piel amarronada. Esperan a que alguien venga a ofrecerles un trabajo, de jardinería, de mudanza, de reforma de un baño. Lo que sea.
Son los que un día dieron el salto. Ahí está el guatemalteco Vicente Morales, con cinco años de vida ilegal. O el mexicano, de Tijuana, Guillermo Gutiérrez, ilegal, por supuesto. Hacer la travesía le costó algo más de 2.000 dólares hace tres años, “ahora es mucho más caro”, advierte.
El pollero lo llevó hasta Los Ángeles, tras tres días y dos noches de caminar por el desierto. “Hay gente que se dedica a asaltarte, a mi me dejaron con lo puesto”.
“No está nada fácil, el pinchazo de la construcción ha sido duro”, comenta. Un 4x4 se detiene. Baja un ciudadano blanco. Los amarronados corren hacia él, que mira y elige. Se lleva al más forzudo. La supremacía del músculo.
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