Olympic Wormhole

Published in Süddeutsche Zeitung
(Germany) on 10 February 2014
by Jürgen Schmieder (link to originallink to original)
Translated from by Sandra Alexander. Edited by Gillian Palmer.
Did it already happen, or is it still to come? The American television network, NBC, is showing a prime-time summary of the day’s sporting events in Sochi. A farce, at times, complete events are simply ignored: a weekend in American prime time.

Bob Costas’s announcement was fantastic. Two days before the beginning of the Olympic games, the moderator sat in a studio that looked like a mixture of Superman’s fortress and Batman’s cave; he explained the rules of American broadcaster NBC’s prime-time program: It was intended for all those viewers who neither watched live at night nor informed themselves of the results during the day: the Olympic day packed into a three-and-a-half hour program; in addition, smart interviews, gripping stories, a little politics.

Sounds wonderful. During the opening ceremonies, U.S. President Barack Obama joined in. It was not only a matter of the chances of American athletes in Sochi — which are very good, according to Obama — but also about the relationship between the U.S. and Russia — not at all that bad, according to Obama. You can do that all weekend long: Go to the zoo during the day, the office or the beach and watch the Olympics 210 minutes at a time.

However, what NBC is presenting the viewers during prime time is not the Olympic day, but rather an Olympic wormhole. One constantly asks oneself: Did that already happen, or is it still to come, or is that live now?

What of 18 Hours?

Saturday evening begins with snowboarding, men’s slopestyle. Actually, it begins with a story about Canadian Mark McMorris walking through his hometown in summer: must have been recorded a while ago. It does not matter. It does not last long. Then, there is sport — but only the semi-final. "We’ll get to the finals later," says the commentator. Later? It all happened 18 hours ago! Well, maybe they want to raise the suspense now with the "as if it were all live" tactic. One can do that.

Cut to Shaun White. He has canceled his participation in slopestyle; he will only appear in the half-pipe. There were practice pictures and an interview. Okay, pause for a moment: Are these pictures now live, or did the practice already take place? Is the half-pipe contest now running live in Sochi? No, it is not. The women’s slopestyle semifinal is taking place live in Sochi just now, but that will not be shown until the next evening. Now, the men's finals will come soon. Phew, not so simple!

To calm the viewer’s nerves, NBC now first sends the brain of the viewer more than 36 hours in the past. There are pictures of the opening ceremonies. Nice. In addition, an interview — not nice. Costas now quickly goes to the slopestyle, as if something incredibly important had just happened. Now, no spectacular live pictures of the women, but instead, an American has won gold in the men’s, a Canadian, bronze. Wonderful.

Now — quickly over to the team competition in figure skating and the decision in the women’s freestyle, in which three North Americans are at the top of the standings —gold and silver for Canada, bronze for the United States. What is not shown is the victory of Ole Einar Bjørndalen in the biathlon sprint, which is mentioned shortly before the end of the program at 11:30 p.m., whereby Costas spends more time making fun of a name that is apparently difficult for an American to pronounce than acknowledging the achievement of the 40-year-old Norwegian. What is also not shown is the decisions in speed skating and cross-country skiing. Only the display of the medal count reveals that apparently, more must have happened this day than snowboarding, freestyle and figure skating.

The program on Saturday ends with the American national anthem honoring the winner in the men’s slopestyle, almost 14 hours previously. In Sochi, the start of the men’s downhill is beginning; Bode Miller is just about to start, but no one tells you.

Quick! Fast-forward to Sunday evening, which will begin with slopestyle, women’s now. An American woman wins. Nice for the American woman. Cut to the start of the men’s downhill. A man reports about Bode Miller, as if he were just racing through a trouble spot and saving the Western world — the reporter uses words like D-Day. Before Miller’s run is shown, there is yet a promo, in which quite a number of Americans chant "USA, USA, USA." It does not help. Miller comes in only in eighth place.

Hopefully He Will Do Well

Anyways, quickly to curling: There is an analysis of this wonderful discipline. One moment. Did it already happen, or is it still to come? Neither, the match between Canada and Germany is taking place now — live, but no one tells you.

Again, the evening ends with the American national anthem, this time on account of the winner in women’s slopestyle. That leads for the moment to the suspenseful question of how NBC will end a program on a day without an American Olympic winner. Much greater is the concern about German luger Felix Loch. He has succeeded having the fastest run at the Sochi sliding center and becoming an Olympic winner. That got lost in NBC’s Olympic wormhole. Hopefully he will do well.


War das schon - oder kommt das noch? Der amerikanische Fernsehsender NBC zeigt zur besten Sendezeit eine Zusammenfassung des sportlichen Tagesgeschehens in Sotschi. Eine Farce, bisweilen werden komplette Ereignisse einfach ignoriert. Ein Wochenende in der amerikanischen Primetime.

Die Ankündigung von Bob Costas war phantastisch. Der Moderator saß zwei Tage vor Beginn der Olympischen Spiele in einem Studio, das aussieht wie eine Mischung aus Festung von Superman und Höhle von Batman, er erklärte die Regeln der Primetime-Sendung des amerikanischen Senders NBC: Sie sei für all jene Zuschauer gedacht, die weder nachts live geguckt noch sich tagsüber über die Ergebnisse informiert haben. Der olympische Tag in eine Dreieinhalb-Stunden-Sendung gepackt, dazu pfiffige Interviews, packende Storys, ein wenig Politik.

Hört sich wunderbar an, während der Eröffnungsfeier war US-Präsident Barack Obama zugeschaltet, es ging nicht nur um die Chancen amerikanischer Sportler in Sotschi (laut Obama sehr gut), sondern auch um das Verhältnis zwischen Russland und der USA (laut Obama gar nicht mal so schlecht). Kann man ja mal ein Wochenende lang machen: tagsüber in den Zoo, ins Büro oder an den Strand - und abends jeweils 210 Minuten lang Olympia gucken.

Nur: Was NBC den Zuschauern zur besten Sendezeit präsentiert, ist nicht der olympische Tag, sondern ein olympisches Wurmloch. Man fragt sich ständig: War das schon? Oder kommt das noch? Oder ist das nun doch live?

Was sind schon 18 Stunden?

Der Samstagabend beginnt mit Snowboard, Slopestyle der Männer. Eigentlich fängt es mit einer Geschichte über den Kanadier Mark McMorris an, wie er im Sommer durch seinen Heimatort spaziert. Muss also schon ein bisschen her sein, die Aufzeichnung. Macht aber nichts, dauert ja nicht lange. Dann gibt es Sport, aber nur das Halbfinale. "Zum Finale kommen wir später", sagt der Kommentator. Später? Das ist doch alles schon passiert, vor mehr als 18 Stunden! Na ja, vielleicht wollen sie mit der "Wir tun jetzt mal so, als wäre das alles live"-Taktik die Spannung erhöhen. Kann man mal machen.

Schnitt zu Shaun White. Der hat seine Teilnahme am Slopestyle abgesagt, er tritt nur in der Halfpipe an. Es gibt Bilder vom Training und ein Interview. Okay, nun mal kurze Pause: Sind diese Bilder nun live? Oder fand das Training bereits statt? Läuft der Halfpipe-Wettbewerb womöglich gerade jetzt live in Sotschi? Nein, tut er nicht. Live findet in Sotschi gerade das Slopestyle-Halbfinale der Frauen statt, das wird aber erst am nächsten Abend gezeigt. Jetzt kommt ja gleich das Finale der Männer. Puh, gar nicht so einfach.

NBC schickt das Gehirn des Zuschauers zur Beruhigung erst einmal mehr als 36 Stunden in die Vergangenheit. Es gibt Bilder von der Eröffnungsfeier. Schön. Dazu ein Interview. Nicht schön. Costas gibt jedoch - als wäre gerade irgendwas wahnsinnig Wichtiges passiert - schnell ab zum Slopestyle. Nein, keine spektakulären Live-Bilder von den Frauen, sondern: ein Amerikaner hat Gold bei den Männern gewonnen, ein Kanadier Bronze. Wunderbar.

Nun aber schnell rüber zum Team-Wettbewerb im Eiskunstlauf und zur Entscheidung im Freestyle der Frauen, bei der drei Nordamerikanerinnen (Gold und Silber an Kanada, Bronze an die USA) ganz vorne stehen. Was nicht gezeigt wird: der Sieg von Ole Einar Bjørndalen im Biathlon-Sprint, der wird kurz vor dem Ende der Sendung um 23:30 Uhr erwähnt, wobei Costas mehr Zeit darauf verwendet, sich an der für einen Amerikaner offenbar schwierigen Aussprache des Namens zu belustigen, als die Leistung des 40 Jahre alten Norwegers zu würdigen. Was auch nicht gezeigt wird: die Entscheidungen im Eisschnelllauf und Langlauf. Nur das Einblenden des Medaillenspiegels verrät, dass an diesem Tag offenbar noch mehr passiert sein muss als Snowboard, Freestyle und Eiskunstlauf.

Die Sendung am Samstag endet mit der amerikanischen Nationalhymne anlässlich der Ehrung des Siegers im Slopestyle der Männer knapp 14 Stunden zuvor. In Sotschi beginnt gerade die Abfahrt der Männer, Bode Miller startet gleich. Sagt einem aber keiner.

Kurzes Vorspulen zum Sonntagabend. Der beginnt wieder mit Slopestyle. Frauen nun. Eine Amerikanerin gewinnt. Schön für die Amerikanerin. Schnitt hinüber zur Abfahrt der Männer. Ein Mann berichtet über Bode Miller, als würde der gleich durch ein Krisengebiet rasen und dadurch die westliche Welt retten - der Reporter verwendet Worte wie "D-Day". Bevor Millers Lauf gezeigt wird, gibt es noch einen Werbefilm, in dem ganz viele Amerikaner "USA, USA, USA" rufen. Hilft aber nichts, Miller wird nur Achter.

Hoffentlich geht es ihm gut

Also schnell zum Curling, es gibt eine Analyse dieser wunderbaren Disziplin. Moment: War das schon? Oder kommt das noch? Weder noch, gerade findet die Partie zwischen Kanada und Deutschland statt. Live. Sagt einem aber keiner.

Wieder endet der Abend mit der amerikanischen Nationalhymne, diesmal wegen der Siegerin im Frauen-Slopestyle. Das führt zunächst zur spannenden Frage, wie NBC seine Sendung an einem Tag ohne amerikanische Olympiasieger beenden wird. Viel größer ist jedoch die Sorge um den deutschen Rodler Felix Loch. Dem ist es zwar gelungen, als Schnellster durch den Eiskanal von Sotschi zu fahren und Olympiasieger zu werden. Im olympischen Wurmloch von NBC ist er indes irgendwie verlorengegangen. Hoffentlich geht es ihm gut.
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