Racism in Boxes

Published in El País
(Spain) on 30 August 2014
by Maruja Tarre (link to originallink to original)
Translated from by Cydney Seigerman. Edited by Gillian Palmer.
When racism is discussed in the United States, we almost always think of the terrible cases of a few white policemen bombarding young blacks with no other motive than the color of their skin. The permanent daily racism in a society that tries not to discriminate but continues being deeply racist does not appear on the front page of the newspapers.

With the idea of giving equal opportunities to all ethnic minorities, in the U.S., the public is asked their racial origin with a persistence that does not exist in other countries. In almost all official forms, there is a box to indicate one's race, something so commonplace that it could be one's name or Social Security number. I do not know what would be the correct response for a person from Pakistan or for a Scandinavian Lapland. I barely understand the case of "Hispanics," but despite being officially included in that category, it is pretty difficult for me to identify myself with such an imprecise term.

As American natives with Spanish origin (numerous in Texas, New Mexico, California and in general in every state that belonged to Spain or Mexico at some point), we are Hispanics, as are those of us born in Central and South America. Belize and some Caribbean islands are not included. Dominicans are Hispanic prototypes, especially in New York, but their Haitian neighbors do not belong to the same group. Brazilians are definitely not Hispanic. Some call them Latino, but this term does not appear among the boxes to indicate race. The Hispanic population is a growing minority, and thus the importance of our vote has to be taken into consideration. We are "people of color," and there are studies by the Census Bureau in which it is asked why many Hispanics self-classify themselves as "white." The Bureau concludes that "all new immigrant groups, just as what happened with Jews and Italians, try to become white."* Italians apparently already achieved this much desired status. An artist like Sofia Loren is European, while Penelope Cruz and Antonio Banderas are Hispanic. From there, the inevitable question: Are Spaniards Hispanic and therefore people of color? Why would Spaniards be "people of color," while Italians and Greeks are not? When Italians had still not gained the privilege of being considered white, were Irishmen (equally discriminated) "people of color"?

Another absurdity is the classification "Caucasian" to describe "white" people. It seems that that definition was common in Germany and the United States during the 19th century. However, last year, in 2013, the Supreme Court used it in a sentence to describe a white person. Said word is so associated with white people by the general public that a [word] discussion resulted when a journalist in Boston pointed out that the two terrorists at the Boston Marathon were true "Caucasians," or rather, born in the mountains of Caucasus, between Europe and Asia.

These absurd divisions are not only the product of a bureaucratic mind of some census employee. A couple of years ago, when Harvard professor Joseph Nye wrote his famous article about the “Dialogue among Civilizations,” which had such success that later he transformed it into a book, he assured that "Latin America does not belong to Western civilization."* In his cultural simplicity, he ignored, for example, the importance that Latin America has had in one of the bases of Western civilization, the state of the church. He also ignored the contributions of South American writers to the richness of Spanish and Portuguese. Perhaps it's possible to understand that Professor Nye considers García Márquez too exotic to include within the precious Western civilization. However, would he also exclude the writings of Juana Inés de la Cruz on religious matters or Borges from 20th century Western literature?

The worst part of this obsession with dividing people by racial origin is that more racism has been a consequence. Quotas exist for minorities in universities, bureaucracy and above all in the distribution of finances. For that reason, the discriminated of yesterday try to prevent more recent immigrants, or the poor in Texas or New Mexico, from also signing up for the giant social security programs. The discriminated of yesterday fight with those discriminated today for the least attractive jobs. Racism between African-Americans and Hispanics in the United States is a lamentable fact and impossible to deny. Solidarity among minorities does not exist. However, at least black Americans have successfully come together on certain causes and a vision like that of Martin Luther King, Jr. Not even the hundreds of Central American children at the border have awakened a Hispanic consciousness. We form a minority so heterogeneous that, at least at the moment, we have not achieved a unified voice, let alone clearly identifiable leaders.

*Editor’s Note: This quotation, accurately translated, could not be verified.


Cuando se habla de racismo en los Estados Unidos, casi siempre pensamos en los casos terribles de algún policía blanco acribillando a jóvenes negros, sin otro motivo que el color de su piel. El racismo diario, permanente, de una sociedad que trata de no discriminar, pero sigue siendo profundamente racista, no sale en primera página de los periódicos.

Con la idea de darle iguales oportunidades a todas las minorías étnicas, en los EE UU se le pregunta al público, con una insistencia que no existe en otras partes, cual es su origen racial. En casi todos los formularios oficiales hay una casilla donde uno debe indicar su raza, como algo tan normal como puede ser el nombre o el número de la seguridad social. No sé cual será por ejemplo la respuesta adecuada para una persona que viene de Pakistán o para un lapón escandinavo, conozco apenas el caso de los “hispanos”, pero a pesar de estar oficialmente incluida en esa categoría, me resulta bastante difícil identificarme con un vocablo tan impreciso.

Somos hispanos los nativos de EE UU de origen español (numerosos en Texas, Nuevo México, California y en general en todos los estados que pertenecieron alguna vez a España o a México) y los que hemos nacido en Centro y Suramérica. No se incluyen a Belice y algunas islas del Caribe. Los dominicanos son prototipos hispanos sobre todo en el área de Nueva York, pero sus vecinos haitianos no pertenecen al mismo grupo. Los brasileros, definitivamente no son hispanos, algunos los llaman latinos, pero ese vocablo no aparece entre las casillas de la raza. Los hispanos somos una minoría que está creciendo y por lo tanto hay que tomar en cuenta por la importancia del voto. Somos “gente de color” y existen estudios de la Oficina del Censo donde se preguntan por qué muchos hispanos se auto clasifican como “blancos”; dicha oficina concluye que “todos los nuevos inmigrantes tal como pasó con los judíos y los italianos, tratan de volverse blancos”. Los italianos aparentemente ya lograron ese estado tan deseado y una artista como Sofía Loren es europea, pero Penélope Cruz y Antonio Banderas son hispanos. De allí la inevitable pregunta: ¿son los españoles hispanos y por lo tanto gente de color? ¿Por qué los españoles serían “gente de color” y no lo son los italianos o los griegos? Cuando los italianos no habían alcanzado todavía las prerrogativas de ser considerados blancos, ¿eran también los irlandeses (igualmente discriminados) “gente de color”?

Otro absurdo es el calificativo “caucásico” para describir a las personas de “raza blanca”. Parece que esa definición era común en Alemania y en EE UU durante el siglo XIX, pero todavía el año pasado, en el 2013, la Corte Suprema de Justicia lo usó en una sentencia para describir a una persona blanca. Dicha palabra está tan identificada a nivel popular con la raza blanca, que recientemente se produjo una gran discusión cuando un periodista en Boston señaló que los dos terroristas del maratón eran los verdaderos “caucásicos”, o sea, nacidos en las montañas del Cáucaso, entre Europa y Asia.

Estas absurdas divisiones no son solo el producto de la mente burocrática de algún empleado del censo. Hace unos años, cuando el profesor de Harvard Joseph Nye escribió su famoso artículo sobre el “Diálogo de la Civilizaciones”, que tuvo tanto éxito que luego lo transformó en libro, aseguraba que “América Latina no pertenece a la civilización occidental.” En su simplismo cultural ignoraba por ejemplo, la importancia que ha tenido América Latina en una de las bases de la civilización occidental, como es la Iglesia y pasaba por alto las contribuciones de los escritores suramericanos a la riqueza del español y del portugués. Se podría quizás entender que el profesor Nye considere demasiado exótico a García Márquez para incluirlo dentro de la preciada civilización occidental, pero ¿excluiría también los escritos de sor Juana Inés de la Cruz en materia religiosa o a Borges de la literatura occidental del siglo XX?

Lo peor de esta manía de dividir a la gente por origen racial es que ha tenido como consecuencia más racismo. Existen cuotas para minorías en las universidades, en la burocracia y sobre todo en la distribución de presupuesto. Por lo tanto, los discriminados de ayer tratan de evitar que los inmigrantes más recientes o los pobres de Texas o Nueva México, se incorporen también a los gigantescos programas de seguridad social. Los discriminados de ayer se pelean con los discriminados de hoy por los empleos menos atractivos. El racismo entre afroamericanos e hispanos en EE UU es un hecho lamentable, pero imposible de negar. No existe solidaridad entre las minorías pero por lo menos los norteamericanos de raza negra han logrado unirse en torno a ciertas causas y una visión como la de Martin Luther King. Ni siquiera los maltratos a centenares de niños centroamericanos en la frontera han despertado una conciencia hispánica. Formamos una minoría tan heterogénea que, por lo menos por ahora, no hemos logrado tener una voz unificada y mucho menos líderes claramente identificables.
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

Russia: Will Trump Investigate Harris? Political Analyst Responds*

Canada: Scorning Trump’s Golden Dome Would Be a Mistake

Canada: It Turns Out Trump’s Tariffs Were Illegal After All

Topics

Germany: Trump for the Charlemagne Prize!

Canada: It Turns Out Trump’s Tariffs Were Illegal After All

Australia: Trump’s Tariffs Were Already Ever-Changing. Now, Court Fights Add to the Uncertainty

Austria: Soon Putin Will Have Successfully Alienated Trump

Canada: Scorning Trump’s Golden Dome Would Be a Mistake

Related Articles

Spain: Spain’s Defense against Trump’s Tariffs

Spain: Shooting Yourself in the Foot

Spain: King Trump: ‘America Is Back’

Spain: Trump Changes Sides

Spain: Narcissists Trump and Musk: 2 Sides of the Same Coin?