Of the Dishonest and Disgraceful

Published in El Universal
(Mexico) on 21 September 2015
by León Krauze (link to originallink to original)
Translated from by Osvaldo de la Torre. Edited by Bora Mici.
The most revealing moment of the second Republican debate came not during the event reserved for the leading candidates (Donald Trump, Jeb Bush and Marco Rubio), but during the previous debate, the one reserved for those candidates who are not doing so well in the polls. It happened during an exchange between veteran South Carolina Sen. Lindsey Graham and Louisiana Gov. Bobby Jindal, both of whom have no chance of reaching the White House. In a show of bravado, Jindal criticized Graham's lack of courage in confronting Obama. According to Jindal, Senate Republicans should actually threaten a government shutdown if Obama refuses to agree to a series of demands in the conservatives' agenda. Graham, a cultured man, put his opponent in his place with an unforgettable phrase: "Bobby," Graham said, "we're running to be president of the United States, the most important job in the free world. With it comes a certain amount of honesty. I'm tired of telling people things they want to hear that I know we can't do.”

Lasting no more than a few seconds, this was a very brief moment of moral lucidity in an age when honesty seems to have all but vanished in U.S. political campaigns. The Republican Party in particular has transformed itself into a true machine of half-truths. At least since George W. Bush, Republicans have fallen into the bad habit of issuing the populist lie. Rather than confronting their most radical voters with the truth — saying, for example, "it's hugely irresponsible to threaten to shut down the government, and we're not going to do that, no matter how unpopular this decision may prove amongst you” — Republicans seem stubbornly determined to resort to fallacy as a proselytizing tool. They do it because it's politically profitable, but also because it's easier. Why tangle yourself in the nuances of truth when easy applause is right within arm's reach?

During the debate among those leading the polls, candidates resorted to a long list of lies. Practically all of them, from Trump to Fiorina, twirled around with the truth. In order to climb a little in the polls, candidates opted to lie in matters concerning foreign policy, the economy, and even their personal careers. Jeb Bush even tried to lie about his height. Before the debate, cameras captured him standing on his tiptoes to appear taller than he really is. Such is the Republican attraction to lying.

Of course, none of this is completely new. Assuming that yesterday’s politicians were somehow nobler or more honest is naïve. But there is something particularly rotten about 2015: a different type of insolence, an astonishing and, indeed, new lack of modesty.

The perfect example of this happened the day following last week's debate. The main protagonist was that machine of nonsense called Donald Trump. After a forgettable night confronting his Republican opponents (which seems to have cost him at least 8 points in the polls), Trump traveled to New Hampshire for a town hall meeting. The first question came from a racist rant, courtesy of a man who assured Trump that Barack Obama wasn't American and that he was in fact a Muslim. The truth, of course, is the opposite. Obama was born in Hawaii and is a Christian. What did Trump do in reaction to such racist ignorance? Did he correct him? Did he side with the uncomfortable truth, or did he stubbornly cling to the populist lie to get a cheap round of applause? In a perfect example of dishonesty, he of course chose the latter course of action. "We need this question," Trump said before proceeding with his speech, not having corrected his interlocutor's error.

In this case, history offers a notable contrast. Seven years ago, during the 2008 presidential campaign, the Republican candidate confronted an identical situation during a public forum in Minnesota. In that instance, a woman told John McCain that Obama was an “Arab," and that it was impossible to trust him. McCain reacted with courage. He took the microphone away from the lady and corrected her, "No, ma'am. He's a decent family man [and] citizen that I just happen to have disagreements with…He's not [an Arab].” At another point during the same event, McCain told the audience they shouldn't fear Obama, "Obama is a decent person and a person you don’t have to be scared of as president of the United States." In exchange for his honesty, McCain received a resounding boo. But he didn't care: His commitment to decency and truth was more important than the pursuit of power. That was seven years ago. Judging on how unusual such decency has become, it seems to have happened a century ago.


El momento más revelador del segundo debate entre los aspirantes republicanos a la candidatura de su partido a la presidencia de Estados Unidos sucedió no en el encuentro reservado para los punteros como Donald Trump, Jeb Bush o Marco Rubio sino en el debate previo, el de los candidatos rezagados en las encuestas. Ocurrió en un intercambio entre Lindsey Graham, senador veterano de Carolina del Sur, y Bobby Jindal, el gobernador de Louisiana, ambos sin posibilidad alguna de llegar a la Casa Blanca. En un arrebato de fanfarronería, Jindal le reclamaba a Graham su supuesta falta de valor para enfrentar a Barack Obama. De acuerdo con Jindal, los republicanos en el Senado debían incluso amenazar con cerrar las operaciones del gobierno estadounidense si Obama no accede a una serie de demandas de la agenda conservadora. Graham, un hombre refinado, puso en su lugar a su rival con una frase memorable. “Bo-bby”, comenzó Graham, “estamos buscando ser presidente de Estados Unidos, el trabajo más importante del mundo. Y esa intención requiere de una buena cantidad de honestidad. Estoy cansado de decir las cosas que la gente quiere escuchar aunque yo sepa que no puedo llevarlas a cabo”.

El momento, que habrá durado apenas unos segundos, fue un brevísimo episodio de lucidez moral en una época donde la honestidad parece haber prácticamente desaparecido en las campañas políticas estadounidenses. El Partido Republicano en particular se ha convertido en una máquina de medias verdades. Al menos desde George W. Bush, los republicanos han cedido al vicio de la mentira populista. Antes que decirle la verdad a sus votantes más extremos (por ejemplo: “Es una irresponsabilidad infinita amenazar con cerrar el gobierno y no lo vamos a hacer, sin importar cuán popular sea la medida entre ustedes”), los republicanos parecen obstinados en recurrir a la falacia como instrumento proselitista. Lo hacen porque es políticamente redituable, pero también porque es más fácil. ¿Para qué enredarse con los matices de la verdad cuando el aplauso fácil está al alcance de la mano?

Durante el debate de los candidatos que ocupan los primeros lugares en las encuestas, los candidatos incurrieron en una larga lista de mentiras. Prácticamente todos, desde Trump hasta Carly Fiorina, hicieron malabares con la verdad. En política exterior, la economía o hasta sus trayectorias personales, los candidatos optaron por mentir para avanzar algunas posiciones en las encuestas. Jeb Bush incluso trató de mentir sobre su estatura. Antes del debate, las cámaras lo captaron parándose de puntitas para tratar de parecer más alto de lo que es en realidad. De ese calibre es el apego republicano al engaño.

Nada de esto, por supuesto, es enteramente nuevo. Suponer que los políticos de antaño fueron mejores o más honestos es una ingenuidad. Pero algo hay especialmente fétido en el aire de 2015: un descaro distinto, una falta de pudor asombrosa y, sí, nueva.

El ejemplo perfecto ocurrió un día después del debate de la semana pasada. El protagonista fue esa máquina de insensateces que es Donald Trump. Después de una noche para el olvido frente a sus rivales republicanos (que parece haberle costado al menos ocho puntos en las encuestas), Trump se dirigió a New Hampshire para una asamblea abierta a participación del público. La primera pregunta de la noche fue una perorata racista cortesía de un tipo que le aseguró a Trump que Barack Obama no era estadounidense y sí era musulmán. La realidad, claro está, es la opuesta. Obama nació en Hawaii y es cristiano. ¿Qué hizo Trump ante la ignorancia del racista aquel? ¿Decidió corregirlo? ¿Optó por la verdad incómoda o se aferró a la mentira populista para ganarse el aplauso fácil? Por supuesto, en un ejemplo perfecto de su deshonestidad, hizo lo segundo. “Necesitamos esa pregunta”, dijo Trump antes de proseguir su discurso sin aclarar el error de su interlocutor.

La historia, en este caso, ofrece un contraste notable. Hace siete años, durante la campaña presidencial de 2008, el candidato republicano enfrentó una situación idéntica en un foro público en Minnesota. En aquella ocasión, una mujer le dijo a John McCain que Obama era un “árabe” en el que era imposible confiar. McCain actuó con gallardía; le quito el micrófono a la señora aquella y la corrigió: “No, señora. Es un hombre de familia decente con el que tengo desacuerdos. Y no es árabe”. En otro momento de aquella misma asamblea, McCain le aclaró a la audiencia que no debían temerle a Obama: “Obama es una persona decente y no tienen por qué tener miedo de que se convierta en presidente del país”. A cambio de su honestidad, McCain fue sonoramente abucheado. Pero no le importó: su compromiso con el decoro y la verdad resultó más importante que la persecución del poder. Eso pasó hace siete años. A juzgar por cuán inusual se ha vuelto la decencia, parecería que fue hace un siglo.
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