‘Don’t Do Stupid Shit’

Published in Die Zeit
(Germany) on 26 April 2016
by Theo Sommer (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Helaine Schweitzer.
Barack Obama is a lame duck president. We can't expect too much from him but his insights should continue to guide us.

Ten months before he leaves the White House, Barack Obama paid a farewell visit to Europe. The first Pacific president of the United States had long neglected — some might even say ignored — the European continent. But the refugee disaster that threatens to tear apart the unity of the European Union, the possible departure of Great Britain from the Brussels community and the acutely controversial TTIP free trade agreement threatening to reignite politically are all driving him back to the “Old World.”

This gave editorial writers everywhere reason to begin writing the first obituaries for the 44th president. As might be expected, the finished products gave widely divergent assessments of Obama's tenure – even in the same newspaper. For example, in Die Zeit, Joerg Lau determined Obama had been good for the world but Josef Joffe described his administration as “eight years of illusionary, dreamy foreign policy.” His critics call it a total failure. They miss a strategic vision of America's global leadership role, and accuse him of pulling back from the front ranks of global politics and undermining American credibility with his hesitant Syrian policy.

Obama had drawn a red line at the deployment of chemical weapons in Syria, but when Bashar Assad ignored it Obama cravenly backed down. His policies were influenced not only by the rise of the Islamic State but by the reappearance of Russia on the Middle East stage and even by the mass refugee movement which was caused by American inaction in Syria. Phil Stevens wrote in The Financial Times that Obama had become incapacitated by decision making: “Analysis drifts into an excuse for paralysis, but inaction carries as many dangers as intervention.”

Even Obama fans admit the president has made mistakes. In his “Yes, We Can” campaign and his early global politics speeches he raised expectations unrealistically high; complex realities prevented fulfillment of his expectations. Likewise, it was a mistake to draw a red line in Syria at all; a superpower can't be caught bluffing. At the same time, he deserves credit for getting rid of Assad's chemical weapons arsenal by diplomatic means along with assistance from Russia. Credit is also due for the reasons he gave Jeffrey Goldberg for declining to intervene militarily in Syria in the famous interview in The Atlantic magazine, reasons which were not only honorable but also convincing. Concerning Libya, however, he called his intervention against Gadhafi a huge mistake and noted that despite everything the administration undertook, “Libya is a mess;” something that in private he terms “a shit show.”

Obama took office seven years ago under less than ideal conditions; his predecessor left him with a financial crisis and two wars. He was determined to leave his own successor with, in his words, a clean barn. Several goals have eluded him: a “new dawn” in the Middle East; progress toward a world free of nuclear weapons; a new start with Russia; ending the Israeli-Palestinian conflict with a two-state solution. Here he deserves little to no blame for failure; the conditions at the time were simply not right and, last but not least, in Moscow and Jerusalem there was no interest in negotiating a two-state solution to the Middle East conflict. Nonetheless, he accomplished several things: The nuclear agreement with Iran; reconciliation with Cuba and the Paris climate accords.

And after decades of American adherence to the “Washington Playbook,” Obama changed course telling Jeffrey Goldberg, “It’s a playbook that comes out of the foreign-policy establishment. And the playbook prescribes responses to different events, and these responses tend to be militarized responses. Where America is directly threatened, the playbook works. But the playbook can also be a trap that can lead to bad decisions.” Obama believes that military intervention just in order to establish credibility is a foolish undertaking. He also believes that America cannot constantly rid the world of misery. His message is no less valid today than Gen. Dwight D. Eisenhower's was 55 years ago when he warned Americans about the dangers of the military-industrial complex.

Obama won't accomplish a lot more during his last nine months in office and that includes implementing the Transatlantic Trade and Investment Partnership and the Trans-Pacific Partnership. But perhaps we shouldn't be in such a rush to praise the accomplishments of an intellectual statesman nor to complain about his shortcomings. Let us rather take his insights to heart:

“But they remind us that no Holy War can ever be a just war.”

“There will be no comprehensive solution to Islamist terrorism until Islam reconciles itself to modernity and undergoes some of the reforms that have changed Christianity.”

“The Saudis need to 'share' the Middle East with their Iranian foes ... and find an effective way to share the neighborhood and institute some sort of cold peace.”

“Climate change is a potential existential threat to the entire world if we don’t do something about it.”

“At times we will – either because we're not directly threatened or don't have the right tools in our toolbox – tragically have to take care not to jump into a crisis feet first.”*

“Multilateralism regulates hubris.”

"Don't do stupid shit."

Barack Obama is a lame duck president. We can't expect much more from him, but his insights need to continue leading us, especially those that apply to Europe. What the superpower can't fix, Europe won't be able to either. Let's not kid ourselves that it could be otherwise. Not even with Obama.

*Editor’s note: This quoted remark, although accurately translated, could not be independently verified.


Baut keinen blöden Mist
VON THEO SOMMER


Barack Obama ist ein flügellahmer Präsident. Viel können wir von ihm nicht mehr erwarten. Aber seine Einsichten sollten weiterwirken. Auch in Europa.


Zehn Monate vor seinem Ausscheiden aus dem Weißen Haus hat Barack Obama Europa einen Abschiedsbesuch abgestattet. Der erste pazifische Präsident der Vereinigten Staaten hatte den Kontinent lange vernachlässigt, ja ignoriert. Das Flüchtlingsdesaster, das die Einheit der EU zu zersplittern droht, der möglich erscheinende Austritt Großbritanniens aus der Brüsseler Gemeinschaft und das Bestreben, dem geplanten und überaus umstrittenen Freihandelsabkommen TTIP politisch Luft zuzufächeln, trieben ihn jetzt aber noch einmal in die Alte Welt.

Den Leitartiklern gab dies allenthalben Anlass, die ersten Nachrufe auf den 44. US-Präsidenten zu formulieren. Wie nicht anders zu erwarten, gingen ihre Urteile weit auseinander – auch in der ZEIT, wo Jörg Lau befand, Obama habe der Welt gutgetan, Josef Joffe jedoch acht Jahre illusionärer, träumerischer Außenpolitik beklagte.
Totales Scheitern kreiden die Kritiker Obama an. Sie vermissen eine strategische Vision der amerikanischen Führungsrolle in der Welt, halten ihm einen Rückzug aus dem ersten Glied der Weltpolitik vor und kreiden ihm vor allem die Unterminierung der amerikanischen Glaubwürdigkeit durch seine zögerliche Syrien-Politik an. Da habe er in puncto Einsatz chemischer Waffen eine rote Linie gezogen, doch als Baschar al-Assad sie überschritt, habe er feige gekniffen. Seiner Politik schreiben sie nicht nur den Vormarsch des "Islamischen Staates" zu, sondern auch den Wiederauftritt Russlands auf der orientalischen Bühne und sogar den Flüchtlingstreck, der sich infolge der amerikanischen Tatenlosigkeit aus Syrien nach Westen aufmachte. Vor lauter Abwägen sei Obama handlungsunfähig geworden, schrieb Phil Stephens in der Financial Times: "Die Analyse ging über in Paralyse, der Realismus gedieh zum Fatalismus."

Dass der Präsident Fehler gemacht hat, bestreiten auch die Obama-Versteher nicht. Er hat in seinem "Yes, we can"-Wahlkampf und seinen ersten weltpolitischen Reden allzu große Erwartungen geweckt; die komplizierte Wirklichkeit gab deren Erfüllung nicht her. Auch war es ein Fehler, die rote Linie in Syrien überhaupt zu ziehen; eine Großmacht darf nicht bluffen. Indessen gebührt Obama Kredit dafür, dass er damals, Russland einspannend eine diplomatische Lösung fand, um Assads Chemiewaffen aus der Welt zu schaffen. Wie überhaupt die Gründe, die er für sein militärisches Nichteingreifen in dem berühmten Atlantic-Interview Jeffrey Goldbergs darlegte, nicht nur ehrenwert, sondern auch überzeugend sind. Was Libyen anbetrifft, so hat er die Intervention gegen Gaddafi selbst als seinen größten Fehler bezeichnet – "das Land ist immer noch ein Desaster", sagte er, "a shitshow".

Barack Obama hat vor sieben Jahren ein schweres Amt angetreten. Von seinem Vorgänger erbte er eine Finanzkrise und zwei Kriege, seinem Nachfolger wollte er – sein Ausdruck – a clean barn hinterlassen, eine saubere Scheune. Einiges ist ihm nicht gelungen: einen "neuen Morgen" in Mittelost heraufzuführen, einer atomwaffenfreien Welt näherzukommen, einen Neubeginn mit Russland anzubahnen oder den israelisch-palästinensischen Konflikt mit einer Zweistaatenlösung zu beenden. Daran trifft ihn die geringste Schuld; die Gegebenheiten waren einfach nicht so, und es fehlten ihm nicht zuletzt in Moskau und Jerusalem die Partner. Dennoch hat er einiges erreicht: das Iran-Abkommen, den Ausgleich mit Kuba, den Pariser Klimavertrag.

Und er hat nach Jahrzehnten amerikanischen Herumballerns das "Washington playbook" zur Seite gelegt, von dem er sagt: "Das Drehbuch der außenpolitischen Elite schreibt die Reaktion auf bestimmte Ereignisse vor, und diese Reaktion läuft für gewöhnlich auf eine militärische Reaktion hinaus." Seine Begründung, destilliert aus bitterer Erfahrung im Irak und in Afghanistan, wo die Grenzen militärischer Macht sichtbar wurden: "Der Preis direkten Eingreifens ist oft höher als der Preis des Nichthandelns." Bomben zu werfen, bloß um Glaubwürdigkeit zu beweisen, hält Obama für ein aberwitziges Unterfangen. "Wir können nicht dauernd das ganze Elend der Welt beseitigen." Seine Botschaft ist heute nicht weniger beherzenswert als vor 55 Jahren die Warnung des Generalspräsidenten Dwight D. Eisenhower vor Amerikas "militärisch-industriellem Komplex".

Obama wird in seinen letzten neun Monaten im Weißen Haus nicht mehr viel erreichen – auch TTIP und TPP nicht. Aber vielleicht sollten wir uns nicht so sehr darauf stürzen, die Errungenschaften eines intellektuellen Staatsmannes zu bejubeln oder seine Versäumnisse zu bejammern. Nehmen wir uns lieber seine Einsichten zu Herzen:

• "Kein heiliger Krieg kann je ein gerechter Krieg sein."
• "Es wird keine umfassende Lösung des islamischen Terrorismus geben, ehe sich der Islam mit der Moderne versöhnt und sich einigen der Reformen unterzieht, die das Christentum verändert haben."
• "Die Saudis müssen sich mit dem Iran den Mittleren Osten teilen (…) und einen Weg finden, eine Art von Kaltem Frieden zu schließen."
• "Der Klimawandel ist eine Bedrohung der ganzen Welt, wenn wir nichts dagegen unternehmen."
• "Zu manchen Zeiten werden wir uns – weil wir entweder nicht direkt bedroht sind oder einfach nicht die richtigen Werkzeuge in unserem Werkzeugkasten haben – tragischerweise davor hüten müssen, mit beiden Füßen voran in eine Krise hineinzuspringen."
• "Multilateralismus bremst Hybris."
• "Don't do stupid shit" – "Baut keinen blöden Mist."

Barack Obama ist ein flügellahmer Präsident. Viel können wir von ihm nicht mehr erwarten. Aber seine Einsichten sollten weiterwirken. Wobei sie allerdings auch für Europa gelten. Wo die Supermacht nichts ausrichten kann, winken auch Europa keine Erfolge. Lassen wir uns nicht einreden, dass es anders wäre. Auch nicht von Obama.
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