Paul Thomas Anderson, Master of the Turning Point

Published in Libération
(France) on 13 February 2018
by Léo Soesanto (link to originallink to original)
Translated from by Tristan Harper. Edited by Elizabeth Cosgriff.
The American filmmaker excels at grasping the neuroses of the past and the ambiguity of transitional periods between eras.

Paul Thomas Anderson’s eight films to date display an awareness of United States history: first of its cinema, as should films by any self-respecting, movie-enthusiast director, but also of the secret forces that seem to govern it. When Anderson first showed up on the radar of film festivals and the Oscars with “Boogie Nights” (1997) and “Magnolia” (1999), he took his place among the pantheon of auteurs he admires and whom he’d studied religiously and used as teaching aids after dropping out of film school after just two days. If his first thriller, “Hard Eight” (1996), still surprises with its modesty despite a rather Scorsesian structure (petty criminals and a casino), Anderson then lets loose with virtuosic, dynamic and skillfully composed shots, realizing he’s following in the footsteps of the masters of the American New Wave and therefore must do better.

Anxiety

The sumptuous, opening long take in the nightclub in “Boogie Nights” references Scorsese’s celebrated opening to “Goodfellas” (1990); the patchwork of plot, fate and character in “Magnolia” draws its inspiration from the multilayered compositions of Robert Altman (1993’s “Short Cuts” a case in point). The immense skill of a filmmaker brimming with confidence almost reaches a point of no return in the first quarter of an hour without dialogue of “There Will Be Blood” (2007), very “2001: A Space Odyssey” (1968) in its mineral primitivism – a Kubrickian technique he uses again at the end, a nod to “The Shining.” The awards poured in, including a Best Actor Oscar for the monstrous performance of Daniel Day-Lewis, but Anderson doesn’t enjoy the acclaim and continues to make films which implode and impose themselves on the viewer, yet are more insidious, more cryptic than the biblical deluge of frogs in “Magnolia,” more in line with his filmmaking forefathers. The aptly named “The Master” (2012) suggests a possible breaking free from idols while “Phantom Thread,” a meticulous ode to craftsmanship, is dedicated to a filmmaker fixation of Anderson’s, undoubtedly the most modest and least obviously auteur-ish among his pantheon: Jonathan Demme (“Stop Making Sense,” “The Silence of the Lambs”).

Parallel to his own trajectory, Anderson has also traced a history (more interesting because it’s oblique) of his country. The filmmaker doesn’t much care for the celebratory, or for biopics – “The Master” (2012), anticipated as a biopic of Scientology founder L. Ron Hubbard, isn’t really one. He likes to reconstruct the past in order to better understand turning points in United States history, a past in which the old world gives way to the new in a climate of high anxiety. All is transition, even in the music video he directed for Radiohead’s “Daydreaming” in 2016, in which the eternally restless Thom Yorke opens a succession of doors only to arrive at seemingly impossible places. In “Boogie Nights,” the director of 70s porn films played by Burt Reynolds clings to the medium of film and discusses its qualities while the VHS revolution is dawning.

But it’s in the unofficial trilogy of “There Will Be Blood,” “The Master” and “Inherent Vice” that Anderson systematically captures the neuroses of the typical American individual(ist) in different eras through pairs of characters behind or in line with the times, who are inexorably bound in sadomasochistic relationships, willingly or not. As every end of days summons its messianism, the super-prospector Plainview (Daniel Day-Lewis) cannot stop super-preacher Eli (Paul Dano) from drawing parallels between the increased industrial capitalism of “There Will Be Blood” and religion, all the better to destroy himself with when their respective lines (of oil and faith) dry up.

Opiates

In “The Master,” Freddie (Joaquin Phoenix), a broken World War II veteran, seeks direction and meaning within the sect of Dodd (Philip Seymour Hoffman), who revives him with strict, woolly sermons while envying him his freewheeling violence. If Anderson’s story here appears to fundamentally make sense – the community ideal of “The Master” finds a subsequent echo in hippies – it falters in “Inherent Vice” and becomes indecipherable, a Thomas Pynchon prerequisite. Private eye Doc (Phoenix again), a relic of the 60s, gets lost in a convoluted plot typical of the 70s in which opium-enhanced delirium merges with pervading opaqueness and political paranoia; a billionaire Jew hangs around with neo-Nazis, who themselves do business with a gang of Afro-Marxists. Not surprising then, that in “The Phantom Thread,” which is set in Great Britain but fraught with class struggle, any relationship – personal or collective – is played out against small dishes served up between lovers, from falling in love to the clash between the old and the new. “A house which doesn’t change is a dead house,” declares couturier Reynolds Woodcock (Day-Lewis), who doesn’t care for fashion or style, but is more political than he thinks.



Paul Thomas Anderson, maître de l’entre-deux

L’Américain excelle à saisir les névroses de l’histoire et l’équivoque des périodes charnières.

Les huit films signés par Paul Thomas Anderson dessinent une conscience de l’histoire des Etats-Unis : d’abord de son cinéma, comme pour tout réalisateur cinéphile qui se respecte, puis des forces secrètes qui semblent la gouverner. Car lorsque Anderson apparaît sur les radars des festivals et des oscars avec Boogie Nights (1997) et Magnolia (1999), il se place dans le giron des auteurs qu’il admire et qu’il a religieusement étudiés et érigés en outils propres de pédagogie, faute d’avoir continué ses études de cinéma après seulement deux jours de cours. Si son premier polar, Hard Eight (1996), surprend encore par sa modestie en dépit d’une trame plutôt scorsésienne (petites frappes et casino), Anderson se lâche ensuite en plans virtuoses, dynamiques et savamment composés, sachant qu’il vient après les maîtres du Nouvel Hollywood et doit faire mieux.

Anxiété

Ainsi, le somptueux plan-séquence d’ouverture dans la boîte de nuit de Boogie Nights renvoie à un autre, fameux, dans les Affranchis de Scorsese (1990) ; la mosaïque d’intrigues, de hasards et personnages de Magnolia s’inspire des compositions plurielles chères à Altman (dont Short Cuts, 1993). L’hyper maîtrise du cinéaste sûr de lui atteint pratiquement un point de non-retour avec le premier quart d’heure sans dialogues de There Will Be Blood (2007), très 2001, l’Odyssée de l’espace (1968) dans son primitivisme minéral - une posture kubrickienne qu’on retrouvait à la fin, citant Shining. Les prix pleuvent, dont un oscar pour la performance monstre de Daniel Day-Lewis, mais Anderson prend sa consécration à rebrousse-poil et enchaîne avec des films qui imp(l)osent toujours, mais sont plus insidieux, plus cryptiques que le déluge de grenouilles biblique de Magnolia, un peu plus en paix avec ses pères de cinéma. Le bien nommé The Master (2012) suggère une possible libération des idoles tandis que Phantom Thread,ode méticuleuse à l’artisanat, est dédié à un cinéaste fétiche d’Anderson, sans doute le plus modeste et le moins «auteur» apparent de son panthéon : Jonathan Demme (Stop Making Sense, le Silence des agneaux…).

Parallèlement à sa propre trajectoire, Anderson retrace aussi une histoire (plus intéressante, car oblique) de son pays. Le cinéaste n’a guère goût pour les grands moments de célébration ou les biopics - The Master, attendu comme celui du fondateur de la scientologie L. Ron Hubbard, n’en est pas vraiment un. Il aime reconstituer le passé pour mieux saisir des périodes charnières des Etats-Unis, un passé où l’ancien monde laisse place au nouveau dans un climat d’anxiété. Tout est transition, jusque dans le clip qu’il signe en 2016 pour la chanson Daydreaming de Radiohead, où l’éternel inquiet Thom Yorke ne fait qu’ouvrir des portes pour arriver dans des endroits impossibles. Dans Boogie Nights, le réalisateur de films pornos seventies incarné par Burt Reynolds s’accroche à la pellicule et à un X dit de qualité alors que pointe la révolution de la VHS.

Mais c’est dans la trilogie informelle There Will Be Blood, , The Master, et Inherent Vice qu’Anderson captera systématiquement en des ères diverses les névroses de l’individu(aliste) américain type, à travers des paires de personnages en retard ou en phase avec l’époque, liés inexorablement dans une relation SM, qu’ils le veuillent ou non. Puisque toute fin des temps appelle son messianisme, le super-prospecteur Plainview (Daniel Day-Lewis) ne peut empêcher le super-prêcheur Eli (Paul Dano) de coupler le capitalisme industriel ascensionnel de There Will Be Blood avec la religion, pour mieux s’autodétruire quand leur filon respectif (pétrolier et spirituel) s’épuise.

Opiacés

Dans The Master, Freddie (Joaquin Phoenix), vétéran brisé de la Seconde Guerre mondiale, cherche le contrôle et un sens à sa vie au sein de la secte de Dodd (Philip Seymour Hoffman), qui le régénère à coups de sermons rigides et fumeux tout en enviant sa violence en roue libre. Si l’histoire selon Anderson semble a priori avoir un sens - l’idéal communautaire de The Master trouve un écho ultérieur chez les hippies -, elle bégaie dans Inherent Vice et devient indéchiffrable, Thomas Pynchon oblige : le privé Doc (Phoenix encore), vestige des sixties, se perd dans une intrigue tortueuse typique des années 70, où les délires opiacés se confondent avec l’opacité et la parano politique ambiantes, où un milliardaire juif fricote avec des néonazis eux-mêmes en affaires avec un gang d’afro-marxistes. Pas étonnant, alors, que dans Phantom Thread, situé en Grande-Bretagne mais tendu par la lutte des classes, toute relation, personnelle ou collective, se joue autour de petits plats servis entre amants - du coup de foudre au clash entre l’ancien et le moderne. «Une maison qui ne change pas est une maison morte», y déclare le couturier Reynolds Woodcock (Day-Lewis), qui se fiche de la mode et du chic mais est plus politique qu’il ne le pense.
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