The Worrying Hegemony of US Banks

Published in Les Echos
(France) on 7 June 2019
by Pierre-Antoine Dusoulier (link to originallink to original)
Translated from by Millie Gibson. Edited by Arielle Eirienne.
For Pierre-Antoine Duoulier, founder of Iban First, American banks have become giants, thanks to their near monopoly on the dollar. The problem: They risk becoming the one and only tollbooth for doing business internationally, which will increase their hegemony over European banks.

American banks have never before been so powerful. In 2018, JP Morgan Chase was valued at $390 billion, while Société Générale reached $30 billion. Ten years earlier (in December 2007), the two companies were worth $150 billion and $80 billion respectively.

This example, among others, illustrates an unstoppable reality: In 10 years, American banks have become giants, hegemonically ruling the world. How can this be explained?

Banking Regulation and Policy Rates

After the 2008 crisis, a major overhaul of the mechanisms of international banking took place. The main objective: to make banks more resilient to financial cycles by increasing the volume of capital. Broadly speaking, the criterion used was the size of their balance sheet rather than their willingness to take risks. This decision is paradoxical. While it was the American banks’ attraction to risk that largely caused the 2008 financial crisis, it was the European banks that paid the high price of regulation.

The second reason for the American banks’ increase in power is the difference in policy rates. There is little talk about it in France, but the differences between the policy rates used by the Federal Reserve and the European Central Bank have become staggering. Since 2016, the Fed has gradually raised its rate, currently set at around 2.25%. On the other hand, the ECB maintains its rate at 0%, hoping to stimulate still sluggish European growth. The direct consequence: For every 1,000 euros stored in their branches, the European banks lose 4 euros (including inflation). The opposite is true of American banks: Each deposit generates additional revenue.

American Justice

Finally, without resorting to paranoia, we must ask ourselves about the role played by American justice. The U.S. has assumed a right to examine all exchanges made in dollars, in any country in the world. That is how BNP Paribas was fined a historic $9 billion in 2014, with a ban on direct access to the currency it had previously provided to its clients.

As true swords of Damocles, American sanctions create a climate of uncertainty. The deterrent effect is radical. European banks are now paralyzed by the fear of new fines. They no longer take any risks, they abandon the dollar, and they leave that privilege to American institutions.

This is an incredible source of income, considering that more than 80% of international trade is carried out in dollars, that all the major markets for raw materials (from cotton to corn, precious metals to oil) are quoted in dollars, and that more than 60% of central banks’ reserves are in dollars.

The Sole Tollbooth

In short, to do business, European banks must go through American banks. The latter are the only ones with real access to U.S. dollars and the only ones to be authorized by the Fed, without compromise, to distribute the precious green bills.

Today, they are becoming “the banks of banks.” Like an individual who borrows money for his property from a bank and ends up keeping his income and carrying out his operations in that same firm, American banks take advantage of their near monopoly on the dollar to become de facto partners in all financial operations. If we do nothing about it, tomorrow there will be only a single tollbooth for the world of international trade: the American giants.


L'inquiétante hégémonie des banques US
Pour Pierre-Antoine Dusoulier, fondateur d'Iban First, les banques américaines sont devenues des mastodontes grâce à leur quasi-monopole sur le dollar. Problème : elles risquent de devenir le seul et unique péage pour faire du business à l'international, ce qui renforcera leur hégémonie face aux banques européennes.

Les banques américaines n'ont jamais été aussi puissantes. En 2018, la valorisation de JP Morgan Chase était évaluée à 390 milliards de dollars quand celle de la Société Générale plafonne à 30 milliards. Dix ans plus tôt (décembre 2007), les deux entreprises valaient respectivement 150 et 80 milliards.
Cet exemple, parmi d’autres, illustre une réalité imparable : en dix ans, les banques américaines sont devenues des mastodontes, régnant de façon hégémonique sur le monde. Comment l’expliquer ?

Régulation bancaire et taux directeurs
Après la crise de 2008, une refonte en profondeur des mécanismes de la régulation bancaire internationale a eu lieu. L’objectif central : rendre les banques plus résistantes aux cycles financiers en augmentant le volume de fonds propres. Schématiquement, le critère retenu a été la taille de leur bilan plutôt que leur propension à prendre des risques.
Cette décision est paradoxale. Alors que c’est l’attrait des banques américaines pour le risque qui a largement provoqué la crise financière de 2008, ce sont les banques européennes qui ont payé le prix fort de la réglementation.
Seconde raison de la montée en puissance des banques américaines : la différence de taux directeurs. On en parle peu en France, mais les différences entre les taux directeurs pratiqués par la Réserve fédérale (Fed) et la Banque centrale européenne (BCE) sont devenues abyssales. Depuis 2016, la Fed les relève progressivement, pour atteindre aujourd’hui environ 2,25 %. À l’inverse, la BCE maintient le sien à 0 %, espérant stimuler une croissance européenne encore morose. Conséquence directe : inflation comprise, pour chaque millier d’euros stockés dans leurs agences, les banques européennes perdent quatre euros. C’est tout l’inverse pour les banques américaines : chaque dépôt dégage du revenu supplémentaire.
Justice américaine
Enfin, sans virer à la paranoïa, on doit s’interroger sur le rôle joué par la justice américaine. Elle s’est en effet arrogé un droit de regard sur tous les échanges libellés en dollars, et ce dans n’importe quel pays du monde. C’est ainsi que la BNP Paribas s’est vue infliger une amende historique de 9 milliards de dollars en 2014, assortie d’une interdiction d’accéder directement à cette devise qu’elle fournissait jusqu’alors à ses clients.
Véritables épées de Damoclès, les sanctions américaines créent un climat d’incertitude. L’effet dissuasif est radical. Les banques européennes sont désormais paralysées par crainte de nouvelles amendes. Elles ne prennent plus aucun risque, délaissent le terrain du dollar, laissant ce privilège… à des établissements américains.
Une rente incroyable, quand on pense que plus de 80 % des échanges internationaux sont réalisés en dollars, que tous les grands marchés de matières premières (du coton au maïs, des métaux précieux au pétrole) sont côtés en dollars et que plus de 60% des réserves des banques centrales sont constituées de dollars.

Péage unique
En résumé, pour faire du business, les banques européennes doivent passer par les banques américaines. Ces dernières sont les seules à avoir un véritable accès aux dollars US et à être autorisées sans compromis par la Fed à distribuer les précieux billets verts.
Aujourd’hui, elles deviennent les «banques des banques» : comme un particulier qui emprunte de l’argent pour son bien immobilier auprès d’une banque, finit par loger ses revenus et réaliser ses opérations dans cette même institution, les banques américaines profitent de leur quasi-monopole sur le dollar pour devenir, de facto, les partenaires de toutes les opérations bancaires. Si nous n’y faisons rien, il n’y aura demain qu’un seul et unique péage pour le monde du business international : les mastodontes américains.
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