Biden Risks Casting Canada Aside with His Global Security Efforts

Published in Le Devoir
(Canada) on 28 December 2020
by Marie Vastel (link to originallink to original)
Translated from by Maren Daniel. Edited by Gillian Palmer.
With Joe Biden’s election as the next president now officially confirmed by the American Electoral College, Le Devoir is doing an overview of his biggest promises and of the consequences that they could have for Canada. Last stop today: the U.S. military’s ambitions for global security, which could exclude Canada from the world’s major players.

The upcoming return of an American government that argues for multilateralism and collaboration with its allies is more than welcome in Canada. In turns, Justin Trudeau and his cabinet have rejoiced. But Joe Biden’s willingness to cooperate with his peers to counter China and Russia also runs the risk of turning into a request that his allies enhance their military aid and spending — something that the Canadian government will probably not be able to offer its American neighbor.

As a member of the North Atlantic Trade Organization, Canada is used to the United States asking it to increase its defense spending. Tensions rose under Donald Trump’s presidency, as he publicly reprimanded his allies for not pulling their weight and threatened to leave the Atlantic alliance.

“There will be some continuity and some changes under the new government, insofar as NATO is concerned,” explains Douglas Lute, a former U.S. ambassador to NATO’s North Atlantic Council and now a researcher at Harvard University.*

“The first major change will be that Biden will quickly and completely recommit to NATO, as he considers it the most important security alliance for the United States,” Lute continued. “But there will be a difference in his way of emphasizing once again the importance of the allies’ common commitment [to spend 2% of their GDP on defense]. From now on, this request will take place in private, diplomatically and respectfully. This will be a marked difference from Trump’s approach. And it will, quite frankly, stand a better chance of working.”*

The vice president of the Canadian Global Affairs Institute in Ottawa, David Perry, also expects that Joe Biden will continue to ask Ottawa to increase its defense spending. But he notes that, under the Trump administration, despite the president’s rockier relationship with NATO, member countries’ defense spending also went up. Canada’s went from 1% of its GDP in 2014 — when member countries committed to increasing their defense spending — to 1.45%, which is expected for 2020. Ten member countries have now hit the 2% of GDP threshold (including the United States), up from 3% six years ago.

“Donald Trump might have expressed abruptly and impolitely Americans’ longtime wish for their allies to take on greater responsibility, but the nature of the message stayed the same,” Perry noted. “The increase in defense spending these last few years will maybe give us some reprieve. But Americans’ desire to see less of a gap between their defense spending and that of their allies has not gone away.”*

Joe Biden’s campaign platform in fact lets us know that the incoming president is “calling on all NATO nations to recommit to their responsibilities as members of a democratic alliance.”

Cast Aside for Lack of Investment?

Moreover, experts emphasize that Canada, like its allies, will need to continue to reexamine its defense budget in order to be able to respond to new threats to security, which will be more sophisticated from now on.

NATO was created as a counterweight to Russia (which was part of the USSR at the time), but we must admit that it has not always been successful in doing so these past few years, notes the director of the Wilson Center’s Canada Institute in Washington, Chris Sands. The annexation of Crimea in 2014 is proof of it, as are the cyber attacks that recently targeted the U.S. State Department and American businesses.

“It is in these new sectors that we need to invest. We need to do more to counter these non-traditional threats,” confirms Lute.*

Now, Canada already was not spending 2% of its GDP on defense even before the pandemic ravaged its economy. Sands predicts that it is unlikely that the Canadian government will be able to invest any more to help the United States counter these evolving threats. “That will eventually have consequences,” he says.*

In his opinion, the Americans will hesitate to include Canada in their international initiatives — especially in the Pacific in order to counter China — knowing that they cannot count on sufficient military aid from the Canadians. “It is difficult for a mid-sized power to be a world power. Some countries succeed at it. But I think that Canada is reaching the limit of what it can do.”*

Presence in Iraq

Biden will also inherit Trump’s decision to reduce America’s military presence in Iraq and Afghanistan. The outgoing president ordered that the army only keep 2,500 troops in each country (as opposed to the 3,000 that are currently in Iraq and the 4,500 in Afghanistan) and that that needs to be done by Jan. 15, five days before the incoming president’s inauguration.

Experts thus find it unlikely that Biden will reverse this decision. He could nonetheless slow the withdrawal of these troops, who might not have finished repatriating a part of their operations that they will no longer be able to carry out in reduced numbers. When Canada ended its mission in Afghanistan in 2014, it took a year to finish everything up, Perry reminds us.

This partial withdrawal of Americans risks endangering the presence of other allies on the ground, since the Americans offer essential support in the form of logistics and intelligence.

Lute believes that Biden could rightly extend the presence of logistical aid for partner countries.

But Perry predicts that, beyond the military challenge of remaining in Iraq and Afghanistan without the Americans, there will be a political challenge for the Canadian government. “It will become more difficult for politicians to justify [the decision] to keep Canadian troops in the country if the United States pulls out completely.”*

It is unlikely, in any case, that Canada will be asked to bring in more troops, according to Sands. “If you are the leader of Iraq or Afghanistan, you want real military aid, not just symbolic aid. And Canada is simply unable to do much in this domain.”* Sands figures that pressure on the United States, the Brits and the French will grow.

The Canadian army only has about 10 soldiers left in Afghanistan, but 850 still in Iraq.

*Editor's Note: These quotations, accurately translated, could not be verified.


L’élection de Joe Biden comme prochain président étant maintenant officiellement confirmée par le collège électoral américain, Le Devoir fait un tour d’horizon de ses grandes promesses et des conséquences qu’elles pourraient avoir pour le Canada. Dernier arrêt aujourd’hui : les ambitions militaires des États-Unis pour la sécurité mondiale, qui pourraient exclure le Canada des grands joueurs internationaux.

Le retour prochain d’un gouvernement américain prônant le multilatéralisme et la collaboration avec ses alliés est plus que bienvenu pour le Canada. Tour à tour, Justin Trudeau et son équipe s’en sont réjouis. Mais cette volonté de Joe Biden de coopérer avec ses partenaires pour contrer la Chine et la Russie risque aussi de se traduire par une demande à ses alliés de bonifier leurs budgets et leur soutien militaires — ce que le gouvernement canadien ne pourra probablement pas offrir à son voisin américain.

Le Canada a l’habitude de voir les États-Unis lui demander d’augmenter ses dépenses en matière de défense, en tant que membre de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN). Le ton avait monté sous la présidence de Donald Trump, qui reprochait publiquement à ses alliés de ne pas fournir leur juste part d’effort et qui menaçait de quitter l’alliance atlantique.

« Il y aura une certaine continuité et certains changements sous le nouveau gouvernement, en ce qui a trait à l’OTAN », résume Douglas Lute, ancien ambassadeur américain au Conseil de l’Atlantique Nord de l’OTAN et aujourd’hui chercheur à l’Université Harvard.


« Le premier grand changement sera que le président Biden va se réengager pleinement et très rapidement auprès de l’OTAN comme étant l’alliance de sécurité la plus importante pour les États-Unis », assure M. Lute. « Mais il y aura une différence dans sa façon de souligner à nouveau l’importance de l’engagement commun des alliés [de consacrer 2 % de leur PIB au budget de leur défense]. Cet appel se fera désormais en privé, de façon diplomatique, avec respect. Ce qui sera nettement différent de l’approche de Donald Trump. Et qui, bien franchement, aura plus de chance d’être fructueux. »

Le vice-président de l’Institut canadien des affaires mondiales à Ottawa, David Perry, s’attend lui aussi à ce que Joe Biden continue de sommer Ottawa de bonifier son budget de défense. Mais il note que sous le gouvernement Trump, malgré la relation plus houleuse du président avec l’OTAN, ces budgets ont bel et bien augmenté. Le Canada a vu passer le sien de 1 % de son PIB en 2014 — lorsque les pays membres se sont engagés à augmenter leurs dépenses — à 1,45 %, selon ce qui est prévu pour 2020. Dix pays membres atteignent maintenant le seuil de 2 % du PIB (dont les États-Unis) contre trois il y a six ans.

« Donald Trump a beau avoir manifesté de façon impolie et abrupte le souhait de longue date des Américains de voir leurs alliés assumer une plus grande part de la charge, la nature du message était la même », note M. Perry. « L’augmentation de ces budgets ces dernières années nous donnera peut-être un petit sursis. Mais le souhait des Américains de voir une moins grande disparité parmi les effectifs de défense des alliés n’a pas disparu. »

La plateforme électorale de Joe Biden prévient en effet que le président désigné « invitera tous les pays membres de l’OTAN à renouveler leurs engagements ».

Écarté, faute d’investissements ?

Les experts soulignent en outre que le Canada devra, comme ses alliés, continuer de revoir ses budgets de défense afin de pouvoir répondre aux nouvelles menaces à la sécurité qui sont désormais plus sophistiquées.

L’OTAN avait été créée pour contrer la Russie (qui faisait partie de l’URSS à l’époque), mais force est de constater qu’elle n’a pas toujours réussi à le faire ces dernières années, relève le directeur de l’Institut canadien du Wilson Center de Washington, Chris Sands. Comme en témoignent l’annexion de la Crimée en 2014, mais aussi des cyberattaques comme celle qui a récemment ciblé des départements d’État et des entreprises aux États-Unis.

« C’est dans ces nouveaux secteurs qu’il faut investir. Nous devons en faire plus pour contrer ces menaces non traditionnelles », confirme l’ancien ambassadeur Douglas Lute.

Or, le Canada ne parvenait déjà pas à débourser 2 % de son PIB en budget de défense avant même que la pandémie ne ravage son économie. M. Sands prédit qu’il est peu probable que le gouvernement canadien arrive à investir encore davantage pour aider les États-Unis à contrer l’évolution de ces menaces. « Cela aura  des conséquences à terme », estime-t-il.

À son avis, les Américains hésiteront à inclure le Canada dans leurs initiatives internationales — notamment dans le Pacifique, pour contrer la Chine — sachant qu’ils ne pourront pas compter sur un soutien militaire suffisant des Canadiens. « Il est difficile pour une puissance moyenne d’être une puissance mondiale. Certains pays réussissent. Mais je crois que le Canada est en train d’atteindre la limite de ce qu’il peut faire. »

Présence en Irak

Joe Biden héritera par ailleurs de la décision de Donald Trump de réduire la présence militaire américaine en Irak et en Afghanistan. Le président sortant a ordonné que l’armée ne conserve que 2500 troupes dans chacun des pays (contre 3000 en Irak et 4500 en Afghanistan actuellement), et ce, d’ici le 15 janvier, soit cinq jours avant l’inauguration du président désigné.

Les experts jugent donc peu probable que Joe Biden annule cette décision. Il pourrait cependant ralentir le retrait de ces troupes, qui risquent de ne pas avoir terminé de rapatrier une partie des opérations qu’elles ne pourront plus assurer en nombres réduits. Lorsque le Canada a clos sa mission en Afghanistan en 2014, il a fallu un an pour tout boucler, rappelle David Perry.

Ce retrait partiel des Américains risque de mettre en péril la présence d’autres alliés sur le terrain, notamment le Canada. Car les Américains leur offrent un soutien essentiel en matière de logistique et de renseignements.

L’ancien ambassadeur Douglas Lute croit que le président désigné Biden pourrait justement songer à prolonger cette présence de soutien logistique pour les pays partenaires.

Mais David Perry estime qu’au-delà du défi militaire de rester en Irak et en Afghanistan sans les Américains, il y aura un défi politique pour le gouvernement canadien. « Il va devenir plus difficile pour les politiciens de justifier [la décision] de conserver des troupes canadiennes dans ces pays, si les États-Unis s’en retirent complètement. »

Peu probable, de toute façon, que le Canada soit appelé à augmenter ses effectifs sur le terrain, selon Chris Sands. « Si vous êtes le dirigeant de l’Irak ou de l’Afghanistan, vous voulez un réel soutien militaire, pas juste un soutien symbolique. Et le Canada n’a simplement pas la capacité de faire grand-chose dans ce domaine. » M. Sands estime que la pression augmentera plutôt sur les États-Unis, les Britanniques ou les Français.

L’armée canadienne ne compte plus qu’une dizaine de soldats en Afghanistan, mais la mission en Irak rassemble encore 850 militaires.
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