Biden: The End of Neoliberalism?

Published in La jornada
(Mexico) on 28 March 2021
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Translated from by Tom Walker. Edited by Patricia Simoni.
In his first two months in office, President Joe Biden, has sent several signals that he will move away from the neoliberal consensus that has prevailed over the past 40 years. The most concrete expression of this is found in the American Rescue Plan. This plan will channel $1.9 trillion to the support of the working middle class and to the expansion of neglected public services like health, education, transportation, housing and social welfare programs for families and children.

Biden’s plan includes direct payments to citizens, such as unemployment benefits, food assistance and rent payments, which were similar to other programs implemented by his predecessors in times of crisis. However, in addition to these, the current plan includes the first guaranteed-income program in the country’s history, a program that could reduce childhood poverty by half.

Beyond this historic proposal, which is aimed at overcoming the economic consequences of the crisis in public health, the former senator and former vice president has given unexpected indications that suggest a new orientation to economic policy in the White House. One of these shifts is in his posture toward unions and workers organizing in defense of their rights: As our correspondent David Brooks has pointed out, Biden’s endorsement of proposed legislation to expand workers’ rights, and his verbal support of the campaign to unionize almost 6,000 workers in an Amazon warehouse in Alabama, can be seen as the most strongly pro-labor stance by a president in decades. In addition, initiatives are being prepared on the infrastructure, on taxation of the very rich, and on the fight against climate change.

Taken together, these changes have led experts like Nobel Prize winners Joseph Stiglitz and Paul Krugman to suggest that we are witnessing the end of neoliberalism and the restoration of a consciousness, identified with Keynesianism, around the necessity for government intervention to safeguard social rights and the basic interests of the majority of those ravaged by the free market.

Thus, Biden’s affirmation that “the government isn’t some foreign force in a distant capital. No, it’s us, all of us, we the people,” appears to bury the neoliberal battle cries of Ronald Reagan, who launched the dismantling of the welfare state, proclaiming in 1981 that “government is not the solution to our problems, government is the problem.” This antisocial act of faith was endorsed by Democrat Bill Clinton 15 years later in his famous phrase “the era of big government is over.”

This administration is just getting started, and it still has a long way to go. And it remains to be seen if this shift in favor of the majority will get through and move beyond the effects of the pandemic. Even so, it is undeniably positive to be asking questions and taking measures to replace such a pernicious economic model. For more than almost half a century, this model has systematically failed in its promises of growth and has instead mired the United States and the world in an abyss of inequality, wage stagnation, loss of fundamental rights and unprecedented destruction of the social fabric.

It is right to give credit to a president who has made decisions contrary to the dominant ideology. However, it should be remembered that this paradigm shift is possible thanks to the tireless struggle of a wide variety of progressive movements. Never in the darkest hour did these groups cease to advocate for the creation of a more just system. This advocacy was as much for the working class majority and the planet as for minorities who face specific forms of exclusion, minorities which include immigrants, African Americans, women, indigenous people and those who make up the diverse sexual community.



Biden: ¿el fin del neoliberalismo?

En sus primeros dos meses de gobierno, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ha enviado diversas señales de que su administración se apartará del consenso neoliberal imperante durante los 40 años recientes. La expresión más concreta de ello se encuentra en el llamado Plan de Rescate que canalizará 1.9 billones de dólares al apoyo de la clase media trabajadora y la ampliación de servicios públicos abandonados, como salud, educación, transporte, vivienda y asistencia social a familias y niños.

Además de los pagos directos a ciudadanos, o los beneficios de desempleo, asistencia alimentaria y de pago de alquiler –comunes a otros programas implementados por sus antecesores en momentos de crisis–, el actual plan incluye el primer programa de ingreso familiar universal garantizado en la historia del país, con el cual se podría reducir a la mitad la pobreza infantil.

Más allá de este magno proyecto, con el cual se busca superar las secuelas económicas de la crisis sanitaria, el ex senador y ex vicepresidente ha tenido gestos inesperados que sugieren una nueva orientación en la política económica de la Casa Blanca. Uno de estos giros está en su postura ante el sindicalismo y la organización de los trabajadores en defensa de sus derechos: como ha resaltado nuestro corresponsal David Brooks, el endoso de Biden a un proyecto de ley para ampliar los derechos laborales, y su respaldo verbal a la campaña de sindicalización de casi 6 mil trabajadores de un almacén de Amazon en Alabama, pueden verse como la expresión más prolaboral de un jefe de Estado en décadas. Además, se encuentran en preparación iniciativas de infraestructura, tributación sobre los más ricos y combate al cambio climático.

En su conjunto, estos cambios han llevado a expertos como los premios Nobel Joseph Stiglitz y Paul Krugman a sugerir que se encuentra en marcha el fin de la era neoliberal y la recuperación de una conciencia, identificada con el keynesianismo, acerca de la necesidad de la intervención gubernamental para salvaguardar los derechos sociales y los intereses básicos de las mayorías de los estragos del libre mercado.

Así, la afirmación de Biden de que “el gobierno no es alguna fuerza extranjera en una capital distante. No, somos nosotros, todos nosotros, el pueblo”, parece enterrar los gritos de guerra neoliberales del republicano Ronald Reagan, quien se lanzó al desmantelamiento del Estado de bienestar proclamando en 1981 que “el gobierno no es la solución a nuestro problema, el gobierno es el problema”. Este acto de fe antisocial fue refrendado tres lustros después por el demócrata Bill Clinton con su famosa frase “la era del gran gobierno se ha acabado”.

Falta mucho recorrido a una administración que apenas se estrena, y está por verse si este giro a favor de las mayorías se mantiene una vez que la economía deje atrás los efectos de la pandemia. Con todo, es sin duda positivo que se cuestione y se tomen medidas para remplazar un modelo económico tan pernicioso que, a lo largo de ya casi medio siglo, ha fallado de manera sistemática en sus promesas de crecimiento y que, en cambio, ha sumido a Estados Unidos y al mundo en un abismo de desigualdad, estancamiento salarial, pérdida de derechos fundamentales y destrucción sin precedentes del tejido social.

Sin dejar de reconocer el mérito de un mandatario que ha tomado decisiones a contrapelo de la ideología dominante, debe recordarse que este cambio de paradigma es posible gracias a la lucha incansable de un amplio abanico de movimientos progresistas que ni en los momentos más oscuros del neoliberalismo dejaron de abogar por la creación de un sistema más justo tanto para las mayorías trabajadoras y para el planeta, como para minorías que padecen formas particulares de exclusión, entre las que se cuentan los migrantes, los afroamericanos, las mujeres, los indígenas y quienes conforman la comunidad de la diversidad sexual.

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