The Large Cinemas Turn against Disney

Published in El País
(Spain) on 27 March 2021
by Gregorio Belinchón (link to originallink to original)
Translated from by Madeleine Brink. Edited by Gillian Palmer.
Disney’s policy of simultaneously releasing movies on the big screen and on its streaming platform has incited the wrath of Spain’s largest cinemas, which refuse to show the studio’s films.

On March 5, "Raya and the Last Dragon" arrived in Spanish cinemas. Disney’s new animated film was shown in 120 movie theaters that projected it onto 152 screens. It was a small release in comparison to pre-pandemic times. Still, it was a financial success for its first weekend, earning 257,000 euros with an average of 1,695 euros per screen. Interestingly, "Little Things," the new thriller starring Denzel Washington and distributed by Warner, which, during the same time, was in its second weekend in Spanish cinemas, could be found in more theaters — 136, even though its audience is theoretically smaller, since it’s not a family film.

What do these figures tell us? The big Spanish cinema chains are at war with Disney. Cinesa, Kinépolis, mk2, Yelmo, and Ocine did not show "Raya and the Last Dragon" in their theaters and they have rejected (except Yelmo and Ocine) the Oscar favorite, Chloé Zhao’s "Nomadland," which arrived in late March. According to the cinemas’ managers, they are fighting to survive, to avoid becoming “collateral damage in the platform wars,” as mk2 General Director Álvaro Postigo explained.

Disney announced its upcoming worldwide releases on March 24. "Cruella," starring Emma Stone, will arrive simultaneously on Disney+ Premium and in theaters on May 28, as will "Raya and the Last Dragon" and Marvel’s "Black Widow," starring Scarlett Johansson. "Luca," Pixar’s new film, will come out only on Disney+ on June 18. This was the tip of the iceberg, according to various Spanish cinemas—and just when the theaters are getting closer to reopening at full capacity. At the end of March, 80% of Spain’s cinemas associated with the Spanish Cinema Federation, which comprises 80% of the market, are now functioning fully again.

According to figures from April 2019, in Spain there were 3,593 screens belonging to 500 movie theaters. Spain’s theaters have felt abandoned, with some exceptions, by the major production companies — the big Hollywood studios. Only the independent distributors have continued to release films as before. “I believe that Spain is the laboratory where the big studios are experimenting,” stated Postigo, who directs the subsidiary of the French giant, which manages 125 screens in 10 complexes in Spain, “because in the rest of Europe, theaters are just opening now, or they will remain closed until after summer. This is war and there are some things that simply cannot be tolerated.”

Against the Cinematic Giant

Fighting Disney is not easy. Seven box office top sellers in 2019 were Disney productions. In the same year, out of the 600 million euros that Spanish cinemas earned, 35% was thanks to Disney: over 200 million euros from films made by Pixar, Marvel Studios, Lucasfilm and Fox, this last company the most recent of Disney’s acquisitions, bought in 2019.

"Nomadland" is a Disney product thanks to the acquisition: the film was made by Searchlight Pictures, which was Fox’s branch for independent cinema. This explains why "Nomadland" is so different from the majority of Disney’s offerings. Disney declined an interview from our newspaper, as did FECE, in the case of the latter because they do not yet have a common policy among member cinemas.

Some negotiations between the major production companies and cinematic chains occur at a worldwide level, but the most important points are hashed out by territory (in the world of cinema, there are territories, not countries. Territories tend to be groupings of countries). This happens for various reasons: Each country has a specific method of paying out benefits from each ticket sold, and in each country, the “release window” — the time that films are in cinemas but not available elsewhere — is different. In Spain, before the pandemic, the window was 112 days. Distribution of earnings depends on each distributor, movie theater, film and days that the film will be on the marquee. In general, the major production companies earn from 35% to 55% of the price of each ticket. There has always been tension regarding these negotiations; neither Martin Scorsese’s "The Wolf of Wall Street" nor David Trueba’s "Living Is Easy with Eyes Closed," both produced by Universal, were shown in the Cinesa cinema chain.

"Nomadland" arrived on 263 screens in Spain because it was released on the day that many cinemas reopened, and because Ocine and Yelmo agreed to show it. A spokesperson from the communication agency for this cinematic company, which has 500 screens in 50 movie theaters, noted, “We continue to work with various distributors to offer the best films, and as yet we cannot make any statement about Disney.” Cinesa, with 500 screens and 44 movie theaters before the pandemic, made a similar statement, “The details of our conversations with partners are confidential. In the case of 'Raya' and 'Nomadland,' we have not been able to come to an agreement. The situation of these two films is unique.”

Agustín Llorente, Director of Sales and Marketing for Kinépolis Spain, the third largest cinema group in the country with 8 theaters and 137 screens, wrote by email, “We believe in the release window as a proven and successful method that is useful for everyone in the industry. Given the uniqueness of the current situation, Kinépolis is open to studying new, more flexible ideas. In this new reality, distributors’ advertising budgets for promoting movies are being reduced substantially, and the exclusivity of the release windows are being shortened or eliminated. We are open to studying modifications to the status quo, but we ask in exchange fair and balanced remuneration. Also, the simultaneous releases on streaming platforms are causing a skyrocket in piracy, which compromises the viability of the business for the entire industry.”

Postigo analyzes the problems. “Of course we have to reduce the length of release windows, but not eliminate them. We must quickly create a board of cinemas under government auspices, because the current 112-day release windows are not a legal protection; rather, they come from a tacit agreement. We need political consensus.” This week, Warner announced an agreement for 2022 with Cineworld, the second largest theater company in the world. The agreement includes maintaining a release window of 45 days in the United States (Regal Cinemas), and 31 days in the United Kingdom. “In Spain, Warner has also made an effort to help by offering new films to release,” says Postigo. He adds, “One of the big lies nowadays is that streaming platforms are democratizing access to movies. No, you only have access if you are a member.” Finally, he warns us about the future, “This flight of the major production companies from the cinemas has been born out of the war between streaming platforms. When the bubble bursts and only three or four survive, they will have killed the movie theaters, which will be the collateral damage of their conflict.”


La política de la compañía de estrenar simultáneamente en salas y en su plataforma solivianta a las empresas de exhibición más potentes en España, que se niegan a proyectar sus películas

El pasado 5 de marzo Raya y el último dragón llegó a los cines españoles. La nueva apuesta de Disney por la animación se estrenó en 120 salas que la proyectaron en 152 pantallas. Era un lanzamiento pequeño, en comparación con los tiempos prepandemia. Le fue bien económicamente, con 257.000 euros recaudados y una media de 1.695 euros por pantalla en su primer fin de semana. Pero, curiosamente, Pequeños detalles, el thriller con Denzel Washington distribuido por Warner, que alcanzaba su segundo fin de semana en cines, se mantenía en más salas, 136, que el estreno de Disney, pensado para el público familiar. ¿Qué escondían esas cifras? Que las grandes cadenas españolas de exhibición están en guerra con Disney. Cinesa, Kinépolis, mk2, Yelmo y Ocine no estrenaron Raya y el último dragón, y han rechazado (excepto Yelmo y Ocine) la favorita a los Oscar, Nomadland, de Chloé Zhao, que el viernes llegó a las salas españolas. Según sus responsables, luchan por su supervivencia, por no ser “daños colaterales en la guerra actual entre plataformas”, como advierte Álvaro Postigo, director general de mk2.

Disney anunció este miércoles cuáles serían sus siguientes estrenos mundiales, y en qué canales. Cruella, protagonizada por Emma Stone, llegará el 28 de mayo de manera simultánea a salas y en Disney + a través del acceso Premium, como Raya y el último dragón. El mismo camino lo hará el 9 de julio Viuda negra, con Scarlett Johansson, la vuelta de Marvel Studios a la gran pantalla. En cuanto a Luca, el nuevo filme de Pixar, se verá exclusivamente en Disney + el 18 de junio. Era la puntilla, según varios exhibidores españoles. Y justo cuando aumenta el número de las salas abiertas en España: desde este viernes el 80% de los cines asociados en FECE (la patronal de los exhibidores, que agrupa a su vez al 80% del mercado) ya están a pleno funcionamiento.

En España había, según datos de abril de 2019, 3.593 pantallas pertenecientes a unos 500 complejos cinematográficos. Se han sentido abandonados, con matices, por las majors (los grandes estudios de Hollywood), y solo los distribuidores independientes han estrenado a su ritmo habitual. “Creo que España es el laboratorio en el que las grandes están experimentando”, reflexiona Postigo, que dirige el grupo filial del gigante francés, y que en España suma 125 pantallas en 10 complejos situados en cuatro comunidades autónomas. “Porque en el resto de Europa las salas están abriendo ahora o seguirán cerradas hasta después del verano. Esto es un pulso y hay cosas que no se pueden tolerar”.

Contra el gigante del cine
Enfrentarse a Disney no es fácil. En 2019, de los 600 millones que recaudaron los cines en España, un 35% pertenecía a ese gran estudio: más de 200 millones gracias a que a su factoría original han sumado Pixar, Marvel Studios, Lucasfilm (el universo Star Wars) y Fox, comprada en marzo de 2019. Siete de los títulos más taquilleros en 2019 eran de Disney. De esta política de adquisiciones nace Nomadland, que venía de Searchlight Pictures, la rama de cine independiente de Fox, y por ello puede que su lanzamiento haya sido distinto al del resto de los títulos del conglomerado Disney. Esta compañía ha declinado hacer declaraciones a EL PAÍS. Tampoco FECE, ya que no existe una política común entre los cines.

Parte de las negociaciones entre las majors y las cadenas de exhibición se realiza a nivel mundial, pero lo fundamental se desarrolla territorio a territorio (en el mundo del cine no hay países sino territorios, que a veces suman varios países). Por varias razones: cada país tiene una manera distinta de repartir el dinero que se recauda en cada entrada, y en cada uno la ventana de exhibición —el tiempo que pasa entre que una sala se estrena en cine y su lanzamiento en otros formatos o canales— es distinto. En España, antes de la pandemia, la ventana era de 112 días. El reparto de las ganancias depende de cada distribuidor y exhibidor, de cada título y de los días que lleve la película en cartel, pero, a grandes rasgos, los grandes estudios se llevan de un 35% hasta un 55% de cada entrada. Siempre han existido enfrentamientos entre los dos bandos: por ejemplo, ni El lobo de Wall Street, de Martin Scorsese, ni Vivir es fácil con los ojos cerrados, de David Trueba, ambas de Universal, se estrenaron en la cadena Cinesa.

Nomadland ha llegado a 263 pantallas porque se ha lanzado un día en que se han reabierto multitud de cines y porque Ocine y Yelmo sí la han estrenado. Un portavoz de la agencia de comunicación de esta compañía de cines, con 500 pantallas repartidas en 50 complejos, apunta: “Continuamos trabajando con las distintas distribuidoras para ofrecer los mejores títulos en sus salas, por lo que ahora mismo no tenemos ninguna confirmación sobre el posicionamiento respecto a Disney”. De Cinesa, 500 pantallas en 44 complejos antes de la pandemia, la respuesta tampoco es más larga: “Los detalles de nuestras conversaciones con nuestros socios de distribución son confidenciales. En el caso de Raya o Nomadland, no hemos podido llegar a un acuerdo. Esta situación es específica para estas películas”.

Agustín Llorente, director de Ventas y Marketing de Kinépolis en España, el tercer grupo más importante (ocho complejos con 137 pantallas), apunta por correo electrónico: “Creemos en la ventana de exhibición como fórmula probada y exitosa durante muchos años para todos los actores en la industria. Eso sí, dada la excepcionalidad de la situación, Kinépolis está abierta a estudiar fórmulas más flexibles. En esta nueva realidad, se están reduciendo sustancialmente los presupuestos de inversión en publicidad de los distribuidores para promocionar las películas y se está recortando o eliminando completamente la exclusividad de las ventanas. Estamos abiertos a estudiar modificaciones en el statu quo, pero pedimos a cambio una contraprestación justa y equilibrada. Y los estrenos simultáneos en plataformas están disparando las cifras de piratería, lo que compromete la viabilidad del negocio para toda la industria”.

Álvaro Postigo, de mk2, entra a desgranar todos los problemas: “Claro que hay que acortar la ventana de exhibición, pero no eliminarla. Es urgente montar una mesa sectorial tutelada por las Administraciones públicas, porque aunque los actuales 112 días no están legislados, nacen de un pacto tácito, tenemos que consensuar una política”. Esta semana Warner anunció un acuerdo con Cineworld, la segunda empresa de exhibición más grande del mundo, para mantener en 2022 una ventana de 45 días en EE UU (allí la cadena se llama Regal) y de 31 días en Reino Unido. “En España Warner también ha hecho su esfuerzo en ayudar a las salas y ofrecer estrenos”, dice Postigo, que subraya: “Una de las grandes mentiras actuales es que las plataformas estén democratizando el acceso al cine. No, solo accedes si eres socio de esa plataforma”. Y advierte sobre el futuro: “Esta huida de las majors de las salas nace de la guerra actual de las plataformas. Cuando estalle la burbuja y solo sobrevivan tres o cuatro, habrán matado a los cines, daños colaterales de este enfrentamiento”.

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