Biden Is Better Than Obama

Published in Die Welt
(Germany) on 26 February 2023
by Hannes Stein (link to originallink to original)
Translated from by Michael Stehle. Edited by Patricia Simoni.
Joe Biden is no political rock star like Barack Obama. But he’s smart. Many journalists have overlooked this — and underestimated him. Now it is clear: Biden is a true statesman. And he was successful in clearly defeating Trump, a radical right-wing wannabe autocrat.

There’s no doubt that Barack Obama is a rock star. The man can talk; he has humor and humility, too; and he is also unabashedly good-looking. It’s no surprise that he captured people’s hearts from the beginning, not just in America, but all over the world.

All Obama really had to do was stand somewhere and he looked cool. And he could show emotions, too; he had and still has a sensitive side. In 2017, after a racist mass murderer shot nine people in a Black church, Obama made an appearance and sang "Amazing Grace." Anyone without tears in their eyes at that moment had long been dead inside.

But as president? During his presidency, Obama fought to get an important reform through Congress: With his Affordable Care Act he ensured that today fewer Americans are without health insurance than ever before. Anyone who considers that to be unimportant is hereby cordially invited to visit the emergency room of an American hospital and take a look at how people without health insurance are treated — even after a five- or six-hour wait.

However, beyond the Affordable Care Act, Obama did not achieve much. In foreign policy, for example, he never understood the best course of action. He condemned Vladimir Putin, of course, but without tangible consequences. Russia was allowed to invade Georgia, devastate Syria and support Donald Trump’s campaign without the lights ever going out in Moscow.

Respect and Sympathy for Black Americans

Biden was never a political rock star. Journalists have underestimated him from the beginning. In 2019, leading up to the election, all eyes were on Bernie Sanders, Elizabeth Warren and Kamala Harris; Biden was considered a clumsy old man who couldn’t speak one straight sentence. The following is true: Biden stuttered heavily as a child. He learned to cover up his stutter by mumbling.

It escaped journalists completely that Biden enjoys the respect and sympathy of nearly all Black Americans, a respect justly earned over decades. Journalists also overlooked that Biden achieved something that no other candidate managed to: He reconciled the left wing of the party with those in the center. Thus, he succeeded in clearly defeating Trump, a radical, right-wing, wannabe autocrat.

This was only the first of his accomplishments. He also managed, in a deeply divided country and with support from Republicans, to pass an infrastructure plan that will fundamentally change America for the better; and against the raging resistance from Republicans, he pushed through social reforms that are at least as ambitious as Roosevelt’s New Deal of the 1930s. These reforms will, for the most part, benefit people in Republican-governed election districts. Biden’s gamble is that it might serve to free the people of those districts from hatred and delusion. We'll see if it works.

Biden is no great speaker, but that hasn’t kept him from giving a few shining speeches. For example, the address in which he warned of MAGA Republicans, those Trump supporters who he said were not even conservatives, but enemies of democracy prone to violence.

More than anything, Biden is a fox. He is not just smart, but also quite cunning. He proved this in his most recent address to both chambers of Congress in which he set a rhetorical trap into which Republicans promptly stumbled: He mentioned that some Republicans wanted to end Social Security and Medicare. Furious cries of protest! And Biden let the trap snap shut: Then you are all in agreement, he said — no cuts to either the health insurance program or to Social Security. That’s how politics work: when you know how the machine functions, where to move the levers and which buttons to push.

Foreign Policy Experience from the Time of the Cold War

And in terms of foreign policy? At the time, many resented Biden for the withdrawal from Afghanistan. However, this war had already been lost for at least a decade. Until then, there simply wasn’t an administration (including the Obama administration) with the courage to acknowledge that it was truly lost. Biden found himself in the situation of an bar patron at whose expense his predecessors had been drinking heavily, and who at the end is left to pay the bill. In hindsight it has become clear that his decision was tremendously painful — and tremendously correct. One can only imagine the tragedy that would exist if American forces were still engaged in Afghanistan.

We are quite lucky to have Biden in the White House, a man who gained his formative foreign policy experience during the Cold War. Thus, he knows that NATO is indispensable to America, that the deterrence from American nuclear weapons helps against Russian nuclear weapons, that aggression must not be rewarded and that loyalty toward allies is worth even a financial price.

However, there is yet another experience that Biden brought with him to his office — an experience that Europeans have long forgotten. It has only been 30 years since the Serbs led a war of ethnic cleansing against the multi-ethnic Bosnians. Back then, Europeans did as good as nothing to confront the butchers. Dutch Blue Helmets even drank champagne with Serbian war criminals in Srebrenica before the latter carried out the massacre.

Biden has observed this: There is no relying on Europeans. They need the United States in order to find their better selves. Without or against America, Europeans are either helpless or dangerous.

Visit to Kyiv Was the High Point of His Presidency

Biden reached the high point of his presidency with his visit to Kyiv. No one who has seen them will ever forget the images of him walking fearlessly through the city with the Ukrainian president while air raid sirens blared. This moment can be compared only to John F. Kennedy’s visit to Berlin. Or to Ronald Reagan’s visit to the Berlin Wall in 1987. The following sentences from Biden, “Ukraine stands. Democracy stands. The Americans stand with you, and the world stands with you” were on a par with Kennedy’s words, “Ich bin ein Berliner,” and Reagan’s demand, "Mr. Gorbachev, tear down this wall!” [

In a certain sense, Biden’s sentences are even more meaningful. None of his predecessors took on special burdens for their trips. Biden, on the other hand, took a 10-hour train ride and ventured into a country without a secured air space.

Perhaps it should be stated quite clearly: Biden, who is no rock star, is a better president than Obama. He doesn’t shine, but he understands the business better. He doesn’t shy away from making difficult decisions, while Obama was happy to keep putting them off. And he knows that you have to lead the fight against the enemies of liberal democracy both at home and abroad.

Of course, lightning might strike him tomorrow or he might not run for a second term; a younger candidate could soon push him aside. Who knows? Only one thing is clear: The journalists who had written him off from the beginning because he stammers and is old will continue to underestimate Biden the fox.

"A statesman is a dead politician, 'revised and edited.'" This definition comes from the genius of a cynic, Ambrose Bierce. However, shouldn’t we, quite uncynically, already be calling Biden a statesman?


Joe Biden ist kein politischer Rockstar wie Barack Obama. Aber er ist schlau. Viele Journalisten haben das übersehen – und ihn unterschätzt. Jetzt zeigt sich: Biden ist ein wahrer Staatsmann. Und: Es gelang ihm, den rechtsradikalen Möchtegernautokraten Trump deutlich zu schlagen.

Kein Zweifel, Barack Obama ist ein Rockstar. Der Mann kann reden; er hat Humor, auch Selbstironie; und dann sieht er auch noch unverschämt gut aus. Dass ihm von Anfang an überall auf der Welt — nicht nur in Amerika — die Herzen entgegenflogen, ist keine Überraschung.

Obama musste sich eigentlich nur irgendwo hinstellen, und es wirkte cool. Und er konnte auch anders; er hatte und hat eine empfindsame Seite. Nachdem 2017 ein rassistischer Massenmörder in einer schwarzen Kirche neun Menschen erschossen hatte, trat Obama dort auf und sang „Amazing Grace“. Wem dabei nicht die Tränen in die Augen schossen, der war innerlich selber längst tot.

Aber als Präsident? Barack Obama hat in seiner Amtszeit immerhin eine wichtige Reform durch den Kongress geboxt: Er hat mit seinem „Affordable Care Act“ dafür gesorgt, dass heute weniger Amerikaner ohne Krankenversicherung sind als je zuvor. Wer das für unwichtig hält, sei hiermit herzlich eingeladen, sich einmal in die Notaufnahme eines amerikanischen Krankenhauses zu begeben und dort nachzuschauen, wie Leute ohne Krankenversicherung nach fünf oder sechs Stunden Wartezeit verarztet werden.

Aber über den „Affordable Care Act“ hinaus ist Obama wenig gelungen. In der Außenpolitik etwa verstand er nie, was die Stunde geschlagen hatte. Natürlich verachtete er Wladimir Putin — praktische Konsequenzen hatte das keine. Die Russen durften in Georgien einmarschieren, Syrien verwüsten, Donald Trumps Wahlkampf unterstützen, ohne dass je in Moskau die Lichter ausgegangen wären.

Respekt und Sympathie schwarzer Amerikaner

Joe Biden war nie ein politischer Rockstar. Die Journalisten haben ihn von Anfang an unterschätzt: Im Vorwahlkampf von 2019 richteten sich alle Augen auf Bernie Sanders, auf Elizabeth Warren, auf Kamala Harris; Joe Biden galt als täppischer Alter, der keinen geraden Satz über die Lippen bringt. Daran ist Folgendes wahr: Biden hat als Kind schwer gestottert. Er hat gelernt, sein Stottern durch Nuscheln zu kaschieren.

Den Journalisten entging völlig, dass Biden den Respekt und die Sympathie beinahe aller schwarzen Amerikaner genießt — einen Respekt, den er sich durch die Jahrzehnte redlich verdient hat. Die Journalisten übersahen außerdem, dass Joe Biden etwas schaffte, was außer ihm kein anderer Kandidat geschafft hätte: Er versöhnte die Parteilinken mit den Leuten in der Mitte. Und so gelang es ihm, den rechtsradikalen Möchtegernautokraten Trump deutlich zu schlagen.

Das war nur die erste seiner Leistungen. Er schaffte es auch, in einem tief zerrissenen Land mit Unterstützung der Republikaner einen Infrastrukturplan zu verabschieden, der Amerika grundlegend zum Besseren verändern wird; und er hat gegen den wütenden Widerstand der Republikaner Sozialreformen durchgedrückt, die mindestens so ehrgeizig sind wie Roosevelts „New Deal“ der Dreißigerjahre. Zugutekommen werden diese Reformen vor allem Menschen in den republikanisch regierten Wahlbezirken. Bidens Wette ist, dass es so gelingen könnte, die Leute dort aus ihrem Hass und Wahn zu befreien. Wir werden sehen, ob das funktioniert.

Biden ist kein großer Rhetoriker — das hat ihn aber nicht davon abgehalten, ein paar glänzende Reden zu halten. Etwa die Ansprache, in der er vor den „Maga-Republikanern“, den Trump-Anhängern, warnte, die eben gerade keine Konservativen, sondern gewaltbereite Feinde der Demokratie seien.

Vor allem ist Biden ein Fuchs. Er ist nicht nur klug, sondern außerdem noch schlau. Das hat er in seiner jüngsten Ansprache vor beiden Häusern des Kongresses bewiesen, in der er eine rhetorische Falle aufstellte, in die die Republikaner prompt hineintappten: Er sprach davon, dass manche Republikaner die Krankenversicherung für Senioren und die Sozialversicherung beenden wollten. Wütendes Protestgeheul! Und Biden ließ die Falle zuschnappen: Dann seien sich ja alle einig, sagte er — keine Kürzungen bei Kranken- und Sozialversicherung. So geht Politik, wenn man weiß, wie die Maschine funktioniert, wo man die Hebel ansetzen muss, auf welche Knöpfe man zu drücken hat.

Außenpolitische Erfahrung aus Zeiten des Kalten Krieges

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Und außenpolitisch? Viele haben Biden seinerzeit den Rückzug aus Afghanistan verübelt. Aber dieser Krieg war schon seit mindestens einem Jahrzehnt verloren — es fand bisher nur keine Regierung (auch nicht die Regierung Obama) den Mut, das Verlorene verloren zu geben. Biden befand sich in der Lage eines Wirtshausbesuchers, auf dessen Kosten seine Vorgänger kräftig gebechert haben und der am Ende allein mit der Rechnung dasitzt. Im Rückblick wird klar, dass seine Entscheidung ungeheuer schmerzhaft — und ungeheuer richtig war. Man stelle sich vor, die amerikanischen Kräfte wären immer noch in Afghanistan gebunden; es wäre fatal.

Wir haben großes Glück, dass mit Joe Biden ein Mann im Weißen Haus sitzt, der seine prägenden außenpolitischen Erfahrungen in der Zeit des Kalten Krieges gemacht hat. Er weiß aus jener Zeit, dass die Nato für Amerika unverzichtbar ist; dass gegen russische Atomwaffen die Abschreckung durch amerikanische Atomwaffen hilft; dass Aggression nicht belohnt werden darf; dass Treue zu Verbündeten sich lohnt, auch wenn sie finanziell etwas kostet.

Aber es gibt noch eine zweite Erfahrung, die Biden in sein Amt mitgebracht hat — eine Erfahrung, die Europäer längst vergessen haben. Dabei ist es nur dreißig Jahre her, seit die Serben einen völkischen Vernichtungskrieg gegen das multiethnische Bosnien führten. Die Europäer haben damals so gut wie nichts getan, um den Schlächtern entgegenzutreten.

Holländische Blauhelme haben in Srebrenica sogar mit serbischen Kriegsverbrechern Sekt getrunken, ehe die zum Massaker schritten. Biden hat sich seit damals Folgendes gemerkt: Auf die Europäer ist kein Verlass. Sie brauchen die Vereinigten Staaten, um zu ihrem besseren Selbst zu finden. Ohne oder gegen Amerika sind die Europäer entweder hilflos oder gefährlich.

Besuch in Kiew Gipfel seiner Präsidentschaft

Mit seinem Besuch in Kiew hat Joe Biden den bisherigen Gipfelpunkt seiner Präsidentschaft erreicht. Niemand, der sie gesehen hat, wird je die Bilder vergessen, wie er mit dem ukrainischen Präsidenten unerschrocken durch die Stadt spazierte, während die Luftschutzsirenen jaulten. Dieser Moment kann nur noch mit John F. Kennedys Besuch in Berlin verglichen werden. Oder mit Ronald Reagans Besuch an der Berliner Mauer anno 1987. Joe Kennedys Bekenntnis „Ich bin ein Berliner“ und Ronald Reagans Aufforderung „Reißen Sie diese Mauer ein, Herr Gorbatschow“ entsprechen die folgenden Sätze von Joe Biden: „Die Ukraine steht. Die Demokratie steht. Und Amerika und die Welt stehen an eurer Seite.“

In gewissem Sinn sind Bidens Sätze sogar noch prägnanter — keiner seiner Vorgänger nahm für seine Reisen besondere Strapazen auf sich. Biden dagegen absolvierte eine zehnstündige Reise mit der Eisenbahn und wagte sich in ein Land, dessen Luftraum nicht gesichert ist.

Vielleicht sollte es offen ausgesprochen werden: Joe Biden, der kein Rockstar ist, ist der bessere Präsident als Barack Obama. Er glänzt nicht, aber er versteht das Geschäft besser. Er scheut sich nicht, schwierige Entscheidungen zu treffen — während Obama sie gern immer weiter nach hinten verschob. Und er weiß, dass man den Kampf gegen die Feinde der liberalen Demokratie führen muss — im Inneren wie im Äußeren.

Natürlich kann es sein, dass ihn morgen der Blitz trifft. Oder dass er zu einer zweiten Amtszeit gar nicht mehr antritt; dass ihn bald ein Jüngerer oder eine Jüngere beiseite drängt. Wer weiß? Klar ist nur eines: Die Journalisten, die ihn von Anfang an abgeschrieben haben, weil er stammelt und alt ist, werden den Fuchs Biden auch weiterhin unterschätzen.

Von dem genialen Zyniker Ambrose Bierce stammt die Definition, ein Staatsmann sei „ein toter Politiker“. Aber sollten wir Joe Biden nicht – ganz unzynisch – schon jetzt einen Staatsmann nennen?
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