In the United States, unionist Shawn Fain has just started a fight with the bosses of multiple automobile companies at the same time. For him, it has long been about more than just a few dollars.
Who is Shawn Fain? And what are his intentions? These questions must be keeping the heads of the Detroit automobile manufacturers quite occupied at the moment. Until recently, most Americans had no idea about the man from Kokomo, a town of 60,000 in Indiana. Fain, who looks more like an accountant with his 1950s glasses, is the head of United Auto Workers, the powerful 400,000 member-strong American automobile union. He is currently leading 13,000 UAW members in a historic strike. The union has never simultaneously struck against all of the Big Three major American automobile manufacturers: Ford, General Motors and Stellantis, formerly Chrysler.
Fain announced a drastic expansion of the strike prior to the weekend. Now, workers at 38 General Motors and Stellantis suppliers will also stop work. Fain has spared Ford for now because the company appears to be willing to negotiate.
The union boss has put ambitious demands on the table. raising hourly wages by 40%, shortening the work week and reintroducing a guaranteed company pension. However, Fain mainly wants to eliminate the two-tiered system. This was introduced in 2007 and means that newly hired employees not only receive significantly lower entry wages, but are also not entitled to the same compensation and benefits as their colleagues hired before the cut-off. This was apparently the only way Detroit automobile manufacturers could compete with foreign manufacturers whose staff are not unionized.
Toyota, as well as Daimler and BMW, specifically chose locations for their factories where the UAW traditionally had no chance to organize the workforce. For Fain, who was working as an electrician in the Chrysler plant in Kokomo at the time, that amounted to collective bargaining suicide, as he wrote back then in a letter to UAW leaders and leaked to the media. If the union were to allow these cuts, he said, then “you might as well get a gun and shoot yourself in the head.”
UAW Reformers Are Given a Chance
Fain, who likes to show off the pay slip of his grandfather who also worked at Chrysler, was the union leader of Local 1166 at the time, which was responsible for the Kokomo plant. When he got his members to vote against the collective bargaining agreement, it was an act of rebellion. Back then, the UAW had long been caught in a strictly hierarchical system, in which union leaders largely negotiated agreements with company leaders in secret.
Fain’s rise within the UAW was therefore anything but straightforward. Sometimes the union bosses tried to placate him through promotion, sometimes he was taken down. What badly damaged the UAW benefited Fain: The previous UAW bosses turned out to be highly corrupt. It involved millions in luxury villas and expensive vacations. The Department of Justice investigated. Not only were two UAW presidents immediately convicted, but the court placed the union administration under government oversight. This was enormous humiliation for the once proud union.
In the course of the investigations, internal communications from Chrysler accountants also came to light recommending that union bosses should be kept “fat, dumb and happy.” The scandal ensured that the reformers, who had tried in vain for many long years to clean up the organization, had a chance. There was an important new rule that allowed members to elect their top representatives directly. That’s how Fain won the election as president last year, if only barely.
An End to Corporate Greed
Fain’s friendly accountant-like appearance is deceiving, as corporate bosses are now learning. He demonstratively threw the first counter offer from Stellantis in the trash. “We’re all fed up with living in a world that values profits over people. We’re all fed up with seeing the rich get richer while the rest of us just continue to scrape by,” Fain said recently. The 54-year-old says he and his unionists will fight “like hell” to end corporate greed.
Fain, a devout Christian, likes to draw from the Bible. (He carries his grandmother’s old Bible with him almost all the time.) However, he also quotes Black Panther leader Malcolm X.* For him, it’s about more than raising wages; he makes that clear. He’s following the tradition of Walter Reuther, who led the UAW from 1946 to 1970. For Fain, like Reuther, it’s not just about a better collective bargaining agreement for his members, but about leading a broader American workers’ movement.
In the 1950s, automobile workers rose to the middle class thanks to the postwar boom and Reuther’s collective bargaining agreements. In recent years, they have increasingly needed to say goodbye to the middle class.
Fain Has Yet To Face His Greatest Challenge
The UAW’s demands sound drastic. However, the Big Three’s profits have risen by more than 90% between 2013 and 2022 — by $250 billion, as the union-adjacent Economic Policy Institute calculated. Compensation for the Big Three CEOs rose by 40% during that period, and the payout to the shareholders amounted to $66 billion. In contrast, the average wages of construction workers have fallen by 19% since the concession by the UAW in 2007.
Fain’s greatest challenge is converting his industry from the combustion engine vehicle to the electric car. Far fewer workers are necessary to achieve this. In order to have a say on the conditions for new factories, the UAW would have to organize new factories and workforces. The legal conditions alone make this a difficult undertaking. It’s no coincidence that only 6% of employees in the private sector in the United States belong to a union. This, too, makes the current fight for collective bargaining so important for the UAW. It will require a good outcome to prove that it would be advantageous for people working in plants without collective bargaining to fight for membership.
In this sense, Fain likely has Tesla and Elon Musk, the CEO of the electronic vehicle manufacturer, a man who is notoriously hostile to unions, in his sights as well. Speaking before he was elected UAW president, Fain said, “It feels like we’ve gone so far backwards that we have to fight just to have the 40-hour work week back. Why is that? So another asshole can make enough money to shoot himself to the moon?”
*Editor’s note: Malcolm X was a leader in the Black Power movement but he was not a member or leader of the Black Panthers. Malcolm X was assassinated a year before the Black Panthers formed in 1966.
In den USA legt sich der Gewerkschafter Shawn Fain gerade mit den Bossen mehrerer Autokonzerne gleichzeitig an. Ihm geht es längst um mehr als ein paar Dollar.
Wer ist Shawn Fain? Und was hat er vor? Diese Fragen dürften die Chefs der Detroiter Autohersteller zurzeit schwer beschäftigen. Der Mann aus Kokomo, einem 60.000-Einwohner-Ort im Bundesstaat Indiana, war bis vor Kurzem den meisten Amerikanern kein Begriff. Fain, der mit seiner Fünfzigerjahre-Brille eher aussieht wie ein Buchhalter, ist der Chef der mächtigen United Auto Workers (UAW) – der 400.000 Mitglieder starken US-Autogewerkschaft. Er führt derzeit 13.000 UAW-Mitglieder in einem historischen Streik an. Noch nie zuvor hat die Gewerkschaft alle Big Three, alle drei großen US-amerikanischen Autobauer – Ford, General Motors und Stellantis, früher Chrysler – gleichzeitig bestreikt.
Vor dem Wochenende kündigte Fain eine drastische Ausweitung des Streiks an. Nun sollen auch Arbeiter bei 38 Zulieferbetrieben von General Motors und Stellantis ihre Arbeit niederlegen. Ford hat Fain zunächst verschont, weil sich der Konzern verhandlungsbereit gezeigt habe.
Die Forderungen, die der Gewerkschaftsboss auf den Tisch gelegt hat, sind ehrgeizig: eine Erhöhung der Stundenlöhne um 40 Prozent, eine Verkürzung der Arbeitswoche, die Wiedereinführung einer garantierten Betriebsrente. Vor allem aber will Fain die Abschaffung des sogenannten Zweistufensystems. Dieses wurde 2007 eingeführt und besagt, dass neu eingestellte Arbeitnehmer nicht nur deutlich niedrigere Einstiegslöhne bekommen, sondern auch keinen Anspruch auf dieselbe Vergütung und Sozialleistungen haben wie ihre Kollegen, die vor dem Stichtag eingestellt worden sind. Nur so könnten die Detroiter Autobauer im Wettbewerb mit den ausländischen Herstellern bestehen, deren Belegschaft nicht gewerkschaftlich organisiert ist.
Toyota, aber auch Daimler und BMW wählten für ihre Fabriken gezielt Standorte, wo die UAW traditionell keine Chance hatte, die Belegschaft zu organisieren. Für Fain, der damals als Elektriker im Chryslerwerk in Kokomo tätig war, kam das einem tarifpolitischen Selbstmord gleich, wie er damals in einem Brief an die UAW-Oberen schrieb, der an die Medien durchsickerte. Wenn die Gewerkschaft sich auf diese Kürzungen einließe, dann könne sie sich auch "gleich in den Kopf schießen".
UAW-Reformer bekommen eine Chance
Fain, der gerne den abgegriffenen Lohnzettel seines Großvaters zeigt, der ebenfalls bei Chrysler arbeitete, war damals der Gewerkschaftsführer des Local 1166, das für das Werk in Kokomo zuständig war. Als er seine Mitglieder dazu brachte, gegen den Tarifabschluss zu stimmen, war das ein Akt der Rebellion. Damals war die UAW längst gefangen in einem streng hierarchischen System, in dem die Gewerkschaftsspitzen weitgehend im Verborgenen mit den Konzernchefs die Verträge verhandelten.
Fains Aufstieg innerhalb der UAW war deshalb alles andere als geradlinig. Mal versuchten ihn die Gewerkschaftsbosse durch eine Beförderung ruhigzustellen, mal wurde er demontiert. Was der UAW schwer schadete, kam Fain zugute: Die vorherigen UAW-Bosse stellten sich als hochkorrupt heraus. Es ging um Millionenbeträge, um Luxusvillen, teure Reisen. Das US-Justizministerium ermittelte. Nicht nur wurden gleich zwei UAW-Präsidenten verurteilt, sondern auch die Gewerkschaftsverwaltung wurde einem staatlichen Aufpasser unterstellt. Für die einst so stolze Gewerkschaft eine enorme Demütigung.
Im Zuge der Ermittlungen kamen auch interne Mitteilungen von Chrysler Buchhaltern zutage, in denen es hieß, man wolle die Gewerkschaftsbosse "satt, dumm und zufrieden" halten. Der Skandal sorgte dafür, dass die Reformer, die lange Jahre vergeblich versucht hatten, die Organisation aufzuräumen, eine Chance bekamen. Eine wichtige Neuerung: Die Mitglieder durften ihre obersten Vertreter direkt wählen. So gewann Fain im vergangenen Jahr, wenn auch nur knapp, die Wahl zum Präsidenten.
Ein Ende der Gier der Unternehmen
Fains freundliches Buchhalter-Aussehen täuscht, wie die Konzernchefs jetzt zu spüren bekommen. Das erste Gegenangebot von Stellantis etwa warf er demonstrativ in den Müll. "Wir haben es satt, in einer Welt zu leben, die Profit über Menschen stellt, wir haben es satt, die Reichen immer reicher werden zu sehen, während wir schauen müssen, wie wir über die Runden kommen", sagte Fain kürzlich in einer Ansprache. Der 54-Jährige und seine Gewerkschafter würden "like hell" kämpfen, um der Gier der Unternehmen ein Ende zu bereiten.
Fain, ein gläubiger Christ, bedient sich gerne aus der Bibel (eine alte Bibel seiner Großmutter hat er so gut wie immer bei sich). Aber er zitiert auch den Black-Panther-Führer Malcolm X. Ihm geht es um mehr als Lohnerhöhungen, das macht er klar. Er steht in der Tradition von Walter Reuther, der die UAW von 1946 bis 1970 führte. Wie Reuther geht es Fain nicht nur um einen besseren Tarifvertrag für seine Mitglieder, sondern darum, eine breitere US-amerikanische Arbeiterbewegung anzuführen.
In den Fünfzigerjahren waren es die Autoarbeiter, die dank des Nachkriegsbooms und Reuthers Tarifabschlüssen in die Mittelschicht aufstiegen. Aus der haben sie sich in den vergangenen Jahren zunehmend wieder verabschieden müssen.
Die größte Herausforderung steht Fain erst bevor
Die Forderungen der UAW klingen drastisch, doch die Gewinne der Big Three sind zwischen 2013 und 2022 um mehr als 90 Prozent gestiegen – um 250 Milliarden Dollar, wie das gewerkschaftsnahe Wirtschaftsforschungsinstitut EPI errechnete. Die Vergütung für die CEOs stieg in dem Zeitraum um 40 Prozent und die Ausschüttung an die Aktionäre belief sich auf 66 Milliarden Dollar. Dagegen sind die durchschnittlichen Reallöhne der Bauarbeiter seit jenem Zugeständnis der UAW im Jahre 2007 um 19 Prozent gefallen.
Fains größte Herausforderung ist die Umstellung seiner Branche vom Verbrennermotor auf Elektromobilität. Dazu sind weit weniger Arbeitskräfte notwendig. Um die Bedingungen für die neuen Fabriken mitbestimmen zu dürfen, müsste die UAW die neuen Fabriken und Belegschaften organisieren. Allein die gesetzlichen Bedingungen dafür machen dies zu einem schwierigen Unterfangen. Es ist kein Zufall, dass nur noch sechs Prozent der Arbeitnehmer in der privaten Wirtschaft in den USA gewerkschaftlich organisiert sind. Auch das macht den derzeitigen Tarifkampf so wichtig für die UAW. Denn nur mit einem guten Abschluss kann sie beweisen, dass es für die Arbeitnehmer in Werken ohne Tarifbindung von Vorteil wäre, für eine Mitgliedschaft zu kämpfen.
Dabei dürfte Fain auch Tesla und den notorisch gewerkschaftsfeindlichen CEO des E-Autobauers Elon Musk im Visier haben. In einer Rede schon vor seiner Wahl sagte er: "Man hat das Gefühl, dass wir uns so weit zurückentwickelt haben, dass wir kämpfen müssen, nur um die Vierzigstundenwoche wieder einzuführen. Warum ist das so? Nur damit irgendein Arschloch genug Geld verdienen kann, um sich auf den Mond zu schießen?"
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Ukraine's survival must be assured if it is to endure as a bulwark against Russia. And the West will only succeed in this aim if it acts collectively as one.