If You’re Not for Him, You Should Be Afraid*

Published in Süddeutsche Zeitung
(Germany) on 15 June 2025
by Boris Herrmann (link to originallink to original)
Translated from by Anna Wright. Edited by Helaine Schweitzer.
A military parade in Washington has functioned as a symbolic form of escalation, as the U.S. president fomented a climate of fear across the country. The murder of a Democratic politician and her husband in Minnesota shows how far he’s already gone.

It is difficult to summarize the contrast between Donald Trump’s first and second presidential terms in a single image for the simple reason that the sheer scale of it cannot fit neatly inside any shot. Such an image would need to capture close to 7,000 marching soldiers, dozens of tanks, howitzers, fighter jets, bombers and helicopters in central Washington, as well as a saluting U.S. president up on the reviewing stand. The entire series of images of this military parade embodies Trump’s core message: Be Afraid!

Those around Trump Once Thwarted His Worst Impulses

One usually associates cities like Moscow and Pyongyang with shows of strength featuring heavy weaponry. Such displays serve the dual purpose of intimidating domestic and outside political opponents alike. While dictators are fond of these occasions, democratically elected leaders generally are not, except where the ceremony is part of national folklore, as Bastille Day is in France. The United States also has its own tradition when it comes to these parades: It does not stage them.

When Trump first floated the idea of holding a military parade in his first term, then Defense Secretary James Mattis reportedly replied that he would sooner “swallow acid” than take part. Now the sitting defense secretary Pete Hegseth has virtually gifted Trump this military extravaganza for his birthday. And therein lies the difference. During Trump’s first term, people around him sought to prevent his worst impulses from seeing the light of day. This time around, they are enabling his designs to bring America to its knees.

Trump Makes No Pretense of Anything Approaching Decency

This parade topped off a week in which Trump sent the National Guard and Marines into Los Angeles to suppress protests against his immigration policies. While sending soldiers to parade on the East Coast might be seen as symbolic escalation, by deploying the military against his own citizens on the West Coast, Trump has overreached his authority in the most audaciously real way. Taken together, the two events create an image of a militarized America that could scarcely be more disturbing. It suggests a military that is complicit in celebrating deployment against its own people.

A president who, if only for the sake of appearance, wanted to retain some semblance of decency, would surely wish to dispel the impression of any connection between the soldiers on the streets of Los Angeles and those out on parade in Washington. Yet Trump is doing exactly the opposite. In the Oval Office days before the parade, Trump explicitly linked the two events when he warned that anyone who protested his military parade would “be met with very big force.”

You have to give Trump credit for one thing. He is transparent in breaking taboos. He does not even pretend to abide by the rule of law or democratic norms. He is not covertly attacking the United States Constitution but saying loud and clear that he only accepts those court decisions he likes. He doesn’t even engage in corruption in the usual form of backroom deals. Trump made a public show of accepting Qatar’s gift of a luxury jet. And he makes no secret of intending to repurpose the battle-hardened U.S. Army as the MAGA movement’s military wing.

Much Now Depends on the American People

The rise of civil resistance is long overdue. The nationwide “No Kings” protests last Saturday were the clearest statement yet of opposition to the president. But, considering the damage Trump has already done, the demonstrations should have been on a much larger scale. Yet, the climate of fear stoked by his militarism is inhibiting many Americans from taking their discontent to the streets. This fear is well-founded, as the manifestly politically motivated murder of a Democratic politician and her husband in Minnesota surely demonstrated. Americans must nevertheless show Trump that his militaristic messaging has not blindsided them and that they are not intimidated. Unless the country digs deep and takes a resolute stand against Trump now, there may not be another democratically elected president in three and a half years. And no one will be able to say they didn’t see it coming.

*Editor’s note: The original German version of this article is available with a paid subscription.


Wer nicht für ihn ist, der soll sich fürchten

Eine Militärparade in Washington als symbolische Eskalation: Der US-Präsident schürt ein Klima der Angst im Land. Wie weit er damit bereits gekommen ist, zeigt auch der Mord an einer demokratischen Politikerin und ihrem Mann in Minnesota.

Es ist schwer, den Unterschied zwischen der ersten und der zweiten Amtszeit von Donald Trump in einem Bild zusammenzufassen. Das liegt daran, dass dieser Unterschied wegen seiner schieren Größe in keinen Bildausschnitt passt. Da müssten nämlich hinein: knapp 7000 marschierende Soldaten, Dutzende Panzer, Haubitzen, Kampfjets, Bomber und Hubschrauber im Zentrum von Washington sowie ein salutierender US-Präsident oben auf der Tribüne. Die ganze Bilderstrecke dieser Militärparade steht aber für die Kernbotschaft von Trump, dem Zweiten: Fürchtet euch!

Früher hatte er Leute um sich, die das Schlimmste verhinderten

Man kennt solche Machtdemonstrationen mit schweren Waffen sonst eher aus Städten wie Moskau oder Pjöngjang. Ihr Zweck ist es, politische Gegner einzuschüchtern, im Äußeren und im Inneren. Diktatoren machen so etwas gerne, Demokraten in der Regel nicht, es sei denn, es gehört wie in Frankreich zur Folklore. Es gibt auch in den USA eine Tradition im Umgang mit solchen Paraden – nämlich die, dass so etwas hier traditionell eher nicht stattfindet.

Als Trump während seiner ersten Amtszeit die Idee von einer Militärparade in Washington aufbrachte, soll sein damaliger Verteidigungsminister James Mattis zu ihm gesagt haben, eher würde er Gift schlucken, als da mitzumachen. Trumps aktueller Pentagon-Chef Pete Hegseth hat ihm dieses Armee-Spektakel nun gewissermaßen zum Geburtstag geschenkt. Das ist der Unterschied: In Trumps erster Amtszeit hat sein Umfeld versucht, das Schlimmste zu verhindern. Diesmal hilft es ihm dabei, Amerika zu unterwerfen.

Trump tut gar nicht erst so, als habe er so etwas wie Anstand

Mit dieser Parade ging eine Woche zu Ende, in der Trump die Nationalgarde und Marines nach Los Angeles geschickt hat, um dort Proteste gegen seine Migrationspolitik zu unterdrücken. Der Aufmarsch der Soldaten an der Ostküste mag eine symbolische Eskalation sein, der Einsatz der Armee gegen das eigene Volk an der Westküste war die konkreteste Grenzüberschreitung, die Trump bislang gewagt hat. Beides zusammen ergibt das Bild von militarisierten USA, das beklemmender nicht sein könnte: Es sieht jetzt so aus, als ließe sich die Armee für ihren Einsatz gegen das eigene Volk feiern.
Ein Präsident, der zumindest den Anschein erwecken wollte, als habe er sich einen Rest von Anstand bewahrt, der würde wohl versuchen, den Eindruck zu entkräften, dass es zwischen den Soldaten auf den Straßen von L.A. und den Soldaten auf den Straßen von Washington einen Zusammenhang gibt. Trump tut das Gegenteil. Er hat beides explizit miteinander verlinkt, als er dieser Tage im Oval Office androhte, wer gegen die Militärparade protestiere, müsse mit härtester Gegenwehr rechnen.

Eines muss man Trump zugutehalten: Er ist in seinen Tabubrüchen transparent. Er tut gar nicht erst so, als halte er sich an Recht, Gesetz und die demokratischen Gepflogenheiten. Er greift die amerikanische Verfassung nicht etwa heimlich an, sondern sagt laut und deutlich, dass er nur jene Gerichtsurteile akzeptiert, die ihm gefallen. Auch seine Korruption findet nicht wie sonst üblich in Hinterzimmern statt, Trump lässt sich in aller Öffentlichkeit einen Jumbo-Jet aus Katar schenken. Und er macht auch keinen großen Hehl daraus, dass er die kriegserprobte US-Armee zum militärischen Arm der Maga-Bewegung umfunktionieren will.

Nun kommt es auf das amerikanische Volk an

Dass dagegen jetzt der Widerstand wächst, ist mehr als überfällig. Die landesweiten „No Kings“-Proteste vom Samstag waren das bislang deutlichste Statement gegen diesen Präsidenten. Aber gemessen daran, was Trump bereits alles angerichtet hat, hätten sie eigentlich noch viel größer sein müssen. Es ist auch das militärisch geschürte Klima der Angst, das viele Amerikaner davon abhält, ihren Unmut auf die Straßen zu tragen. Diese Angst ist berechtigt, das hat nicht zuletzt der offenbar politisch motivierte Mord an einer demokratischen Politikerin und deren Ehemann in Minnesota gezeigt. Trotzdem müssen die Amerikaner Trump zeigen, dass seine Botschaft nicht verfängt, dass sie sich nicht vor ihm fürchten. Wenn dieses Land seinem Präsidenten jetzt nicht in aller Entschiedenheit entgegentritt, dann wird es in dreieinhalb Jahren womöglich keinen demokratisch gewählten Präsidenten mehr geben. Und niemand wird sagen können, er hätte es nicht gewusst.
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