On Oct. 10, 2011, World Day Against the Death Penalty, the United States, the world’s largest democracy, holds a strange record. By itself, it has one quarter of the world’s prison population, and it ranks fifth in the number of executions; behind China, Iran, North Korea and Yemen.
Since its reintroduction in 1976, capital punishment has been applied in 34 out of 50 states and has taken the lives of 1,254 people, the majority of whom are black males. Nearly 3,330 people today wait for their sentence on death row.
Behind these numbers and facts, one question nags abolitionist activists and researchers: how did the death penalty become a part of a modern democracy? To attempt to answer that question, Arnaud Gaillard, a sociologist, traveled to eight U.S. states where capital punishment is in force. He produced a book of stories and analysis, “999,” and a film, “Honk” (to be released on Nov. 9).
Why did you title your book “999”?
Those are the first three digits of the registration numbers of those on death row in most states, including Texas. I used them to symbolize the inhumanity of capital punishment: their sentence is like a tattoo on their identity throughout their incarceration, which often lasts many years.
The United States is one of the few large democracies (along with India and Japan) to use the death penalty. How do you explain this phenomenon?
Among the possible explanations, there is of course the fact that American society was built on a pervasive violence, illustrated by the carrying of firearms or high crime rates. The United States remains a country of pioneers who work according to the motto of “sink or swim.” People adhere to this extreme idea, and the idea of indulgence is not widely shared. The law, like the Constitution, is considered by many to be divinely inspired, and the law of retaliation, contained in the Old Testament, is in the eyes of many a justification for capital punishment.
We should add that the United States is a young, almost adolescent society, which is built by trial-and-error. Lynching was allowed until 1968, and the death penalty remains today in many states. There is certainly a scaling back in executions, but the country has yet to take a truly critical view of capital punishment.
The country’s federal structure is often cited as a means of explaining the persistence of the death penalty in some states. What is the position of the federal government, and does it have a role to play in this issue?
The federal government has a role to play, and it already played a role between 1972 and 1976, when the Supreme Court put a moratorium on executions before finally determining that capital punishment did not violate the Constitution. If there had been a constitutional issue, the states would have had to fall in line.
The problem, if we can articulate it, is that American democracy is extensive: the judges, the district attorney and the governors are all elected. They often make excessively severe statements to respond to the population’s fears of crime, which is a scourge in the United States. To position themselves against the death penalty would be suicidal, even in the Democratic Party. What Mitterrand did in 1981 is unthinkable there.
The death penalty retains a very strong totem dimension. In Utah, there is a custom that consists of coining money with each execution. There is a desire to perpetuate the event, to make a collective sacrifice that is profoundly inscribed in the cultural landscape.
How is it that California, which Is very liberal on many issues, is one of the states that has the most inmates on Death Row?
California has taken a step in the right direction with a moratorium on executions since 2006, but there is a clear lack of political courage. This compromise has led to a grotesque situation: today, 700 detainees wait on California’s death row. If the moratorium were lifted, California would have to execute all of these 700 detainees, which is unthinkable.
How is the balance of power structured between abolitionists and retentionists (those in favor of retaining the death penalty), along political, ethnic or religious lines?
A 2006 Gallup poll showed that support for the death penalty is on average 65 percent (down from 80 percent in 1994). The retentionists represent a little more than half of Democrats, two-thirds of Independents and 80 percent of Republicans.
Baptists are among the fiercest defenders of capital punishment. Jay Gross, the pastor of a Southern Baptist Church in Conroe, Tex., was very committed to it in his preaching when I attended his church: “If we do not execute for of fear of killing an innocent person, then we must open the prison gates as well, because we can be sure that there are innocent people inside,” he explained to his congregation before concluding, “When we bombed France to liberate Europe from the Nazis, of course innocent people died. Yet, we had to do it and we were proud of having done it. It’s the same thing for the death penalty!”
Blacks are much less favorable towards capital punishment than whites, but also much less politically engaged. They are aware that this is a justice system made for whites by whites. The death penalty is a continuation of racial and also economic segregation, in a country where the prosecution has an unlimited budget and where the defense attorneys don’t always do their work.
How is the population of those on death row divided by ethnicity?
African-Americans represent 12 percent of the U.S. population, but 42 percent of the population on death row. Whites, which represent 72 percent of the population, constitute 44 percent of those condemned to death.
The imbalance is even more striking when you consider the victim’s origins: a black person who killed a white person is far more likely to be executed than a white person who killed a black person. Nationally, most of the victims are not white. However, 80 percent of death sentences are handed down to murderers of white Americans. This statistic tells us, first, that the death penalty is a device that primarily serves white people, and second, that the price of a life is different depending on skin color or a person’s financial capacity.
Is this division by origin reflected in the compositions of juries?
For a trial where the death penalty is proposed, 200 people are summoned to finally form a jury of 12 people. They must be able to respond favorably to the following question: “Would you be able to vote in favor of capital punishment if that was the verdict suggested?” The participation of abolitionists is therefore excluded from their own country’s judicial mechanism. Dennis Longmire, a criminology professor at the Sam Houston State University in Huntsville, Tex., explained that “Catholics and Jews, known for their abolitionist views, are not welcome on juries. Regularly, they prefer white Protestant Baptist or Evangelical citizens, whose morality doesn’t prohibit them from voting in favor of capital punishment.”
So there is a real jury selection, sometimes without motivation being required. If the victim is a child, the judge, sometimes in league with the attorney, will primarily select mothers, who can identify closely with the victim’s relatives. Justice in the United States is a war, and this war is being fought through jury formation.
Are the criteria that can lead to a conviction systematic or fluctuating?
The criteria are completely random. A study conducted in California shows that only six to eight percent of cases eligible for capital punishment are actually sentenced to death. Someone who kills a police officer will be automatically sentenced to death. A child- or wife-killer or a high-profile criminal will also be much more likely to be sentenced to death, even though the law does not mandate it. Finally, from a geographical point of view, for the same crime, a defendant might be sentenced 20 years, life in prison, or the death penalty according to the county where he is judged.
What are the detention conditions like on death row?
They obviously vary greatly from one state to the next. In Nashville, Tenn., they are completely acceptable, and in California, death row is considered to be like camp. Mississippi, by contrast, is a prison where inmates must endure temperatures from 40 degrees Celsius day and night at certain times of the year, without air conditioning. It’s impossible to sleep, it’s a hell that never ends, except by death. In Texas, telephone calls are limited to two per month, visits are very rare, the food is deplorable, and books are screened by a censor and limited to four per cell…
In Texas or in Georgia, detainees are imprisoned 23 out of 24 hours a day in what can’t even be called cells, but in “cages.” When you know that on average inmates wait between 12 and 20 years for their execution and that the Dean of Death Row lived 34 years in these conditions before being executed… besides which, it is forbidden to smoke in prison, the last cigarette of the condemned is prohibited by law on the grounds that it’s bad for your health…
In Oklahoma, one guy tried to commit suicide the day of his execution with barbiturates. They took him to the hospital, pumped his stomach, took him back to prison, strapped him in, and executed him, all in the space of 4 hours!
Do these conditions make people think that the death penalty will one day be abolished in the United States?
There are several signs indicating that the country is on the path to abolition, but it will undoubtedly take a very long time. If we take a little step back, between lynchings and capital punishment, the visibility of executions decreases from year to year. But a penalty that is less visible is a penalty that disappears, to paraphrase Michel Foucault.
The abolitionist idea took hold 20 years ago and it has continued to grow. A Gallup poll shows that if the respondents were given the choice between the death penalty and a life sentence without parole, they would be more likely to choose the latter (48 percent) over the former option (47 percent). Three states, New Mexico, New York and, most recently, Illinois, have abolished the death penalty in recent years.
For more information:
The book “999” has inspired a movie, “Honk,” a documentary co-directed by Arnaud Gaillard and Forent Vassault, in theaters Nov. 9.
"Aux Etats-Unis, la peine de mort est une continuation de la ségrégation raciale"
En ce 10 octobre 2011, journée internationale contre la peine de mort, les Etats-Unis, plus grande démocratie du monde, détiennent un étrange record. Ils réunissent à eux seuls le quart de la population carcérale mondiale, et se classent au cinquième rang en termes d'exécutions capitales derrière la Chine, l'Iran, la Corée du Nord et le Yémen. Depuis sa réintroduction en 1976, la peine capitale est appliquée dans 34 Etats sur 50, et a coûté la vie à 1 254 personnes, dont une majorité d'hommes noirs. Près de 3 330 personnes attendent aujourd'hui leur sentence dans les couloirs de la mort.
Derrière les chiffres et les constats, une question taraude militants abolitionnistes et chercheurs : comment la peine de mort s'inscrit-elle dans une démocratie moderne ? Pour tenter de répondre à cette question, Arnaud Gaillard, sociologue, s'est rendu dans huit Etats américains où la peine capitale est en vigueur. Il en a tiré un livre de témoignages et d'analyse, 999 (Max Milo, 2011), et un film, Honk (sortie le 9 novembre).
Pourquoi avoir intitulé votre ouvrage 999 ?
Ce sont les trois premiers chiffres du matricule des condamnés à mort dans plusieurs Etats, dont le Texas. Je les ai retenus comme un symbole de l'inhumanité de la peine capitale : leur sentence est comme tatouée sur leur identité tout au long de leur incarcération, qui dure souvent plusieurs années.
Les Etats-Unis sont une des seules grandes démocraties (avec l'Inde et le Japon) à pratiquer la peine de mort. Comment expliquer cette singularité américaine ?
Parmi les explications possibles, il y a bien sûr le fait que la société américaine soit construite sur une violence omniprésente, illustrée par le port d'armes ou encore une criminalité très forte. Les Etats-Unis restent un pays de pionniers qui fonctionne selon le mot d'ordre du "marche ou crève". Les gens adhèrent à cette radicalité, la notion d'indulgence est peu partagée. La loi, tout comme la Constitution, est considérée par beaucoup comme d'inspiration divine, et la loi du talion, contenue dans l'Ancien testament, constitue aux yeux de beaucoup une justification en faveur de la peine capitale.
Il faut ajouter à cela que les Etats-unis sont une société jeune, quasiment adolescente, qui se construit par va-et-vients et dans l'excès. Le lynchage a perduré jusqu'en 1968 et la peine de mort subsiste aujourd'hui dans de nombreux Etats. Il y a certes un amenuisement de l'usage de l'exécution, mais le pays n'a pas encore développé un véritable regard critique sur la peine capitale.
On souligne souvent la structure fédérale du pays pour expliquer la permanence de la peine capitale dans certains Etats. Quelle est la position de l'Etat fédéral et a-t-il un rôle à jouer sur cette question ?
L'Etat fédéral a un rôle à jouer, et il l'a déjà joué lorsqu'entre 1972 et 1976, la cour suprême a décidé un moratoire sur les exécutions, avant finalement de juger que la peine capitale ne violait pas la Constitution. S'il y avait eu un vérouillage constitutionnel, les Etats auraient été obligés de s'aligner.
Le problème, si l'on peut dire, c'est que la démocratie américaine va très loin : les juges, les district attorney et les gouverneurs sont élus. Leur discours est celui d'une sévérité à outrance car il répond aux peurs de la population face à la criminalité, qui est un véritable fléau aux Etats-Unis. Se positionner contre la peine de mort serait suicidaire, y compris dans le camp démocrate. Ce qu'a fait Mitterrand en 1981 est là-bas impensable.
La peine de mort conserve une dimension totémique très forte. Dans l'Utah, il existe une coutume consistant à frapper monnaie à chaque exécution. Il y a une volonté de pérenniser l'événement, d'en faire un sacrifice collectif qui s'inscrit profondément dans le paysage culturel.
Comment expliquer que la Californie, très libérale sur de nombreux sujets, soit un des Etats qui compte le plus de détenus dans les couloirs de la mort ?
Il y a eu en Californie une prise de conscience avec un moratoire sur les exécutions en vigueur depuis 2006, mais il y a un manque évident de courage politique. Ce compromis conduit à une situation ubuesque : aujourd'hui, 700 détenus patientent dans les couloirs de la mort californiens. Si le moratoire devait être levé, cela supposerait d'exécuter à la file ces 700 détenus, ce qui est proprement impensable.
Comment se structure dans l'opinion le rapport de force entre abolitionnistes et rétentionnistes (partisans du maintien de la peine de mort) selon l'appartenance politique, ethnique ou religieuse ?
Un sondage de 2006 de l'institut Gallup montre que le soutien pour la peine de mort est en moyenne de 65 % (en régression par rapport aux 80 % en 1994). Les rétentionnistes représentent un peu plus de la moitié des Démocrates, les deux-tiers des Indépendants et plus de 80 % des Républicains.
Parmi les plus farouches défenseurs de la peine capitale, on trouve les baptistes. Jay Gross, le prêcheur de la Southern Baptist Church de Conroe au Texas, tient des prêches très engagés auxquels j'ai assistés : "Si on n'exécute plus de peur de tuer un innocent, alors on devrait aussi ouvrir les portes des prisons, car on peut être sûr qu'il y a des innocents à l'intérieur", explique-t-il à ses fidèles avant de conclure : "Lorsque nous avons lancé des bombardements sur la France pour libérer l'Europe du joug nazi, bien sûr que des innocents sont morts. Pourtant il fallait le faire et nous sommes fiers de l'avoir fait. Pour la peine de mort, c'est la même chose !"
Les noirs sont beaucoup moins favorables à la peine capitale que les blancs, mais également beaucoup moins engagés politiquement. Ils sont conscients que c'est une justice de blancs faite pour les blancs. La peine de mort est une continuation de la ségrégation raciale, mais également économique, dans un pays où l'accusation a un budget illimité et où les avocats d'office ne font pas toujours leur travail.
>> Tableaux : Qui est pour la peine de mort aux Etats-Unis (Gallup)
Comment se répartit la population des couloirs de la mort par origine ethnique ?
Les Afro-Américains représentent 12 % de la population américaine, mais 42 % de la population dans le couloir de la mort. Les Blancs, qui représentent 72 % de la population, constituent 44 % des condamnés à mort.
Le déséquilibre est encore plus frappant si l'on considère l'origine des victimes : un noir qui a tué un blanc a beaucoup plus de chances d'être exécuté qu'un blanc qui a tué un noir. Au niveau national, la majorité des victimes ne sont pas blanches. Pourtant, 80 % des sentences de mort sont prononcées à l'égard des meurtriers d'Américains blancs. Par ce constat, on remarque d'une part que la peine de mort est un dispositif majoritairement au service des personnes de couleur blanche, et d'autre part, que la vie n'a pas le même prix selon la couleur de la peau ou les capacités financières de chacun.
Répartition des origines ethniques dans les couloirs de la mort :
Répartition des origines ethniques aux Etats-Unis :
Cette fragmentation par origine se retrouve-t-elle dans la composition des jurys ?
Pour un procès où la peine de mort est requise, 200 personnes sont conviées pour finalement composer un jury de douze personnes. Il faut pouvoir répondre favorablement à la question suivante : "Seriez-vous en mesure de vous prononcer en faveur de la peine capitale si tel était le verdict proposé ?" La participation des abolitionnistes est donc exclue du mécanisme judiciaire de leur propre pays. Dennis Longmire, professeur de criminologie de l'université de Huntsville, Texas, explique à ce propos que "les catholiques et les juifs, connus pour leurs opinions abolitionnistes, ne sont pas les bienvenus dans les jurys. Régulièrement, on leur préfère des citoyens blancs protestants baptistes ou évangélistes, dont la morale n'interdit pas de voter en faveur d'une sentence capitale".
Il existe donc une véritable sélection des jurés, parfois sans qu'aucune motivation ne soit exigée. Si la victime est un enfant, le juge, l'attorney, parfois de mèche avec l'avocat, vont sélectionner prioritairement des mères de famille, susceptibles de s'identifier aux proches de la victime. La justice aux Etats-Unis est une guerre, et cette guerre passe par la constitution du jury.
Les critères pouvant mener à une condamnation à mort sont-ils systématiques ou fluctuants ?
Ces critères sont complètement aléatoires. Une étude menée en Californie montre que seuls 6 à 8 % des cas éligibles à la peine capitale sont effectivement condamnés à mort. Un meurtrier de policier, lui, sera systématiquement condamné à mort. Un tueur d'enfant ou de femme ou un crime très médiatisé aura également beaucoup plus de chance d'être condamné à la peine capitale, alors que rien n'est prévu en ce sens par la loi. Enfin, d'un point de vue géographique, pour un même crime on peut prendre vingt ans, perpétuité ou la peine capitale selon le comté où l'on est jugé.
Quelles sont les conditions de détention dans les couloirs de la mort ?
Elles sont évidemment très variables d'un Etat à un autre. A Nashville (Tennessee), elles sont tout à fait acceptables, et la Californie est considérée comme la colonie de vacance des couloirs de la mort. Le Mississippi, au contraire, est un bagne où les détenus doivent endurer des températures de 40 °C jours et nuits à certains moments de l'année, sans climatisation. Impossible de dormir, c'est un enfer qui n'en finit pas, avec comme seule issue la mort. Au Texas, les communications téléphoniques sont limitées à deux appels par mois, les visites très rares, l'alimentation déplorable, les livres visés par la censure et limités à quatre par cellule...
Au Texas ou en Géorgie, les détenus sont enfermés 23h/24 dans ce qu'on n'appelle même pas des cellules, mais des "cages". Quand vous savez qu'en moyenne les détenus attendent entre douze et vingt ans leur exécution et que le doyen des couloirs de la mort a vécu trente-quatre ans dans ces conditions avant d'être exécuté... Sans compter qu'il est interdit de fumer en prison, la dernière cigarette du condamné est interdite par la loi au motif que c'est mauvais pour la santé...
A Oklahoma, un type a essayé de se suicider le jour de son exécution avec des barbituriques. Ils l'ont emmené à l'hôpital, lui ont fait un lavage d'estomac, l'ont ramené en prison, l'ont sanglé et l'ont exécuté, tout ça en l'espace de quatre heures !
Des éléments permettent-ils de penser que la peine de mort sera un jour abolie aux Etats-Unis ?
Il y a plusieurs signes qui montre que le pays est sur la voie d'une abolition, mais ça prendra sans doute très longtemps. Si on prend un peu de recul, entre les lynchages et la peine capitale, la visibilité de l'exécution diminue d'année en année. Or une peine qui est moins visible est une peine qui disparaît, disait Michel Foucault.
Il y a vingt ans, le discours abolitionniste n'était porté par personne. Il ne cesse depuis de progresser. Un sondage Gallup montre que si les personnes interrogées avaient le choix entre la peine de mort et une sentence à perpétuité sans conditionnelle, ils seraient plus nombreux à choisir cette dernière (48 %) plutôt que la première option (47 %). Trois Etats, ceux du Nouveau-Mexique, de New York et plus récemment de l'Illinois, ont aboli la peine de mort ces dernières années.
Pour en savoir plus :
Le livre 999 trouve sa suite en images dans Honk, un documentaire co-réalisé par Arnaud Gaillard et Forent Vassault, en salle le 9 novembre.
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