Obama's Midterm Election Disaster

Published in Die Zeit
(Germany) on 3 April 2014
by Josef Joffe (link to originallink to original)
Translated from by Holly Young. Edited by Gillian Palmer.
The U.S. president can no longer motivate his supporters. New surveys forecast a victory for the Republicans. The Congressional midterm election in November could paralyze Obama.

Barack Obama still has 1,000 days in the White House. But if the augurs — or nowadays, pollsters — are proved to be correct with their new figures, the de facto end could come as soon as November. That is when the midterm election will take place, and it is very possible that the Republicans, who already have a solid majority in the House of Representatives, could also win the Senate. Result: The president cannot govern against both houses, most certainly not this president who, over the last five years, has tried to enforce his agenda against the opposition rather than with them.

Even The New York Times, which sometimes writes like a government institution of the White House, has rumors of a “midterm disaster.” Are supporters leaving Obama in droves? The matter is more complicated than that. It is not about preference, but rather voter turnout. To put it simply: The coalition which helped Obama to victory in 2012 has become tired of voting. Obama lies in front with female voters (with 11 percentage points), male voters (24), Hispanic voters (44) and of course black voters (87). The problem for the president is that these exact groups are far less enthusiastic about the ballot box in the midterm election than white men.

Take the Hispanics, for example: Their participation in midterm elections is a third lower than that of white people, who tend to prefer the Republicans. The Republicans are fundamentally more motivated anyway, but in this case the optimism factor is added. According to survey data from the Pew Research Center, 55 percent of Republicans believe that their party will do better in 2014 than in 2012. Only 43 percent of Democrats give such a friendly estimation of the political climate.

Crucial in all American elections for the last generation are the so-called Independents, or swing voters, who vote one way in one election then the other way in the next. Here the picture looks very bleak by now for the president’s party. There is a gaping hole of more or less 40 percentage points between the groups that sway toward the Republicans and toward the far-behind pro-Democrats. There is also a degree of disillusionment on the part of young men (ages 18-34), who gave Obama a solid block vote in 2008 as well as 2012. Just like in Europe, Obama was able to give them high expectations, which inevitably had to collide with the realities of his performance.

Obama’s approval rating (in other words, number of “likes”) in the early stages was at 70 percent among young men, reports Pew researcher Andrew Kohut. Now it has fallen to 49 percent. He has one comfort to give to the Democrats, however: The voters find them more likeable (47 percent) than the Republicans (35 percent).

Nevertheless, a millstone by the name of Obama hangs around the neck of the Democrats. Their “dislike” quota has almost consistently increased since his re-election. His quota is currently 10 points higher than in November 2012, when he was re-elected.

An old phrase, credited to former British Prime Minister Harold Wilson, is applicable here: “Twenty-four hours is a long time in politics.” It might well be true that over the course of the next seven months Obama will be able to transform both his handicaps — health care reform and the economic cycle — into plus factors. On March 31, the application deadline for “Obamacare” expired; by then 7 million Americans had applied. If their experience with the general insurance is good, it could be highly significant for the Democrats. Ditto, if economic growth remains stable and unemployment recedes.

There is a third factor, however, which should make the Democratic strategists nervous. Normally, foreign policy crises strengthen the president’s position; the Crimea and Ukraine crises have not accomplished this. There is obviously nothing for Obama to gain in the area of foreign policy. Therefore, the key question remains: Who can better mobilize their clientele? Half a year before the election, the answer appears to be the Republicans.


Obamas Zwischenwahl-Desaster

Der US-Präsident kann seine Anhänger nicht mehr motivieren. Neue Umfragen sagen den Republikanern den Sieg voraus. Die Kongresswahlen im November könnten Obama lähmen.

Barack Obama hat noch 1.000 Tage im Weißen Haus. Behalten aber die Auguren – modern: Meinungsforscher – mit ihren neuen Zahlen Recht, könnte das De-facto-Ende schon im November kommen. Dann sind Kongresswahlen, und es könnte sehr wohl sein, dass die Republikaner, die schon im Unterhaus eine solide Mehrheit haben, den Senat dazu gewinnen. Folge: Gegen beide Häuser kann der Präsident nicht regieren, schon gar nicht dieser, der seine Agenda in den vergangenen fünf Jahren gegen die Opposition und nicht mit ihr durchzusetzen versuchte.

Selbst die New York Times, die manchmal wie ein Amtsorgan des Weißen Hauses schreibt, munkelt von einem "Zwischenwahl-Desaster". Fallen seine Anhänger scharenweise von Obama ab? Die Sache ist komplizierter. Es geht nicht um Vorlieben, sondern um Wahlbeteiligung. Vereinfacht: Die Koalition, die Obama 2012 zum Sieg verholfen hat, ist wahlmüde geworden. Obama lag vorn bei den Frauen (mit 11 Prozentpunkten), den Jungen (24), den Hispanics (44) und natürlich den Schwarzen (87). Das Problem für den Präsidenten: Gerade diese Gruppen gehen in den Zwischenwahlen weniger enthusiastisch an die Urne als weiße Männer.

Zum Beispiel die Hispanics. In den Zwischenwahlen ist deren Beteiligung um ein Drittel geringer als bei den Weißen, die eher zu den Republikanern tendieren. Grundsätzlich sind die Republikaner sowieso höher motiviert, aber diesmal kommt noch der Optimismusfaktor hinzu. Laut den Umfragedaten des Pew Research Center glauben 55 Prozent der Republikaner, dass ihre Partei 2014 besser abschneiden werde als 2012. So freundlich schätzen nur 43 Prozent der Demokraten das politische Klima ein.

Entscheidend in allen amerikanischen Wahlen sind seit einer Generation die sogenannten Independents, also die Wechselwähler, die mal so, mal so abstimmen. Hier sieht das Bild inzwischen sehr düster aus für die Präsidentenpartei. Es klafft ein Abstand von plus-minus 40 Prozentpunkten zwischen der Gruppe, die zu den Republikanern tendiert, und den weit abgeschlagenen Pro-Demokraten.
Hinzu kommt ein Maß an Desillusionierung aufseiten der Jungen (18-34), die sowohl 2008 als auch 2012 einen soliden Wählerblock für Obama abgegeben haben. Genauso wie in Europa hatte Obama Erwartungen auf sich projizieren können, die unvermeidbar mit den Realitäten der Machausübung kollidieren mussten.

Obamas Zustimmungsrate (sozusagen: "Gefällt mir") lag bei den Jungen in der Frühphase bei 70 Prozent, meldet Pew-Forscher Andrew Kohut; jetzt ist sie auf 49 Prozent abgestürzt. Einen Trost hat er aber für die Demokraten: Sie sind dem Wahlvolk (47 Prozent) sympathischer als die Republikaner (35 Prozent).

Dennoch hängt den Demokraten ein Mühlstein namens Obama um den Hals. Dessen "Gefällt mir nicht"-Quote ist seit seiner Wiederwahl fast ständig gestiegen. Seine liegt derzeit zehn Punkte über der von November 2012, als er wiedergewählt wurde.

Doch gilt ein altes Wort, das dem früheren britischen Premier Harold Wilson zugeschrieben wird: "24 Stunden sind eine Ewigkeit in der Politik." Es mag sehr wohl sein, dass Obama im Laufe der kommenden sieben Monate seine beiden größten Handicaps – Gesundheitsreform und Konjunktur – in Pluspunkte verwandeln kann. Am 31. März lief die Anmeldefrist für "Obamacare" aus; bis dato hatten sich sieben Millionen Amerikaner angemeldet. Wenn deren Erfahrung mit der allgemeinen Versicherung gut ist, schlüge das für die Demokraten zu Buche. Dito, wenn das Wachstum stabil bleibt und die Arbeitslosigkeit zurückgeht.

Ein dritter Faktor aber sollte die demokratischen Strategen nervös machen. Normalerweise stärken außenpolitisch Krisen die Position des Präsidenten; das hat die Krim- und Ukrainekrise nicht geschafft. In der Außenpolitik ist für Obama offensichtlich nichts zu holen. Folglich bleibt die entscheidende Frage: Wer kann seine Klientel besser mobilisieren? Ein halbes Jahr vor der Wahl lautet die Antwort: die Republikaner.
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