Announcing yesterday the end of its strategy of massive purchases of Treasury bonds and mortgage-backed securities, the American Federal Reserve has made the first step toward the normalization of its monetary policy. The road will be long.
This program of “quantitative easing” (QE), in its third phase since the financial crisis of 2008, has injected hundreds of billions of dollars into the U.S. economy. Particularly, in buying these bonds and securities, the Fed has lowered interest rates in hopes of encouraging investment.
As soon as the first phase launched in the autumn of 2008, QE had been much debated. After all, it consisted of “printing” money in order to stimulate the economy, a blatant violation of the rules followed by the central banks until that point. Today, the majority of economists estimate that the three phases of the program have contributed to the boost seen by our neighbors to the south. The Canadian economy has benefited from it, as well.
The decision announced yesterday by the American central bank is in itself good news. It shows that, according to the Fed’s leaders, the economic situation in the United States is continuing to improve. The press release emphasizes, among other things, the “solid gains” recorded in employment.
The stock markets have reacted soberly to the news, a calm that settles with the brutal fall provoked by the first sign of a decrease in purchases last year. Since then, the Fed has thoroughly prepared the terrain, and the landing was made softly. But the hardest work remains to be done.
The long-term interest rates remain abnormally low in the United States, Canada and elsewhere in the world. This has some positive effects for borrowers (namely governments), but it hurts retirement plans and people whose savings are entrusted in guaranteed investments rather than in the stock market. The Fed will begin, probably over the course of the next year, to raise the cost of loans once again. In a troubling international situation – stagnation in Europe and weakness in China and other emerging countries – will the American economy be strong enough to withstand this increase?
Another challenge for the Federal Reserve: in buying all of its bonds and securities, it has accumulated in its coffers $4.5 trillion in assets, five times more than what it held before the crisis. One day or another, it will have to recover its money. Again, the maneuver will be tricky. In launching QE in 2008, the Fed entered into uncharted territory. This week, in starting the slow return to a conventional monetary policy, it continues to navigate an unexplored sea.
En annonçant hier la fin de son programme d'achats massifs de bons du Trésor et de titres hypothécaires, la Réserve fédérale américaine a franchi le premier pas vers la normalisation de sa politique monétaire. La route sera longue.
Ce programme d'« assouplissement quantitatif », qui en était à sa troisième phase depuis la crise financière de 2008, a injecté des centaines de milliards dans l'économie des États-Unis. Surtout, en achetant tous ces titres, la Fed a fait baisser les taux d'intérêt dans l'espoir d'encourager l'investissement.
Dès la première phase lancée à l'automne de 2008, le QE (de l'anglais quantitative easing) a été controversé. Après tout, il s'agissait d'« imprimer » de l'argent afin de stimuler l'économie, une violation flagrante des règles suivies jusque-là par les banques centrales. Aujourd'hui, la plupart des économistes estiment que les trois phases du programme ont contribué à la relance chez nos voisins du Sud. L'économie canadienne en a elle aussi profité.
La décision annoncée hier par la banque centrale américaine est en soi une bonne nouvelle. Elle montre que, selon les gouverneurs, la conjoncture économique aux États-Unis continue de s'améliorer. Le communiqué souligne entre autres les « gains solides » enregistrés dans le domaine de l'emploi.
Les marchés boursiers ont réagi sobrement à la nouvelle, un calme qui tranche avec la chute brutale qu'avait provoquée le premier signe d'une diminution des achats l'an dernier. Depuis, la Fed a longuement préparé le terrain et l'atterrissage s'est fait en douceur. Mais le plus dur reste à faire.
Les taux d'intérêt à long terme restent anormalement bas, aux États-Unis, au Canada et ailleurs dans le monde. Cela a des effets positifs pour les emprunteurs (notamment les gouvernements), mais fait mal aux régimes de retraite et aux personnes dont l'épargne est investie dans des placements garantis plutôt qu'à la bourse. La Fed entreprendra, probablement au cours de la prochaine année, de rehausser le coût des emprunts. Dans une conjoncture internationale inquiétante - stagnation en Europe, baisse de régime en Chine et dans d'autres pays émergents - l'économie américaine sera-t-elle suffisamment forte pour encaisser cette hausse?
Autre défi pour la Réserve fédérale : en achetant tous ses titres, elle a accumulé dans ses coffres 4500 milliards d'actifs, 5 fois plus que ce qu'elle détenait avant la crise. Un jour où l'autre, elle devra récupérer son argent. Là encore, la manoeuvre sera délicate. En lançant le QE en 2008, la Fed est entrée en terrain inconnu. En amorçant cette semaine le lent retour à une politique monétaire conventionnelle, elle continue à naviguer à vue sur une mer inexplorée.
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