Europe’s Cowardice in the Face of Snowden

Published in L'Espresso
(Italy) on 6 March 2015
by Roberto Saviano (link to originallink to original)
Translated from by Laurence Bouvard. Edited by Helaine Schweitzer.
Whoever has only seen Edward Joseph Snowden's image in passing, listening to TV news or glimpsing it quickly on a website, should take the time and find out more. If you want to have a key to understanding who Snowden is and what significance he has for modern democracies, it is enough to know that he has forever changed the rules that regulate how the planet's intelligence services function. Snowden, and before him Julian Assange, have taken information available to the select few and made it available to potentially everyone.

In June 2013, Snowden revealed details of the American government's many mass surveillance programs, programs which involved companies on the level of AOL, Apple, Facebook, Google, Microsoft, PalTalk, Skype and Yahoo. Using the international war on terror as a shield, the United States was able to have free access to information on whomever surfed the web — an unacceptable violation of citizens' rights, and one that Snowden made public through the distribution of documents and a series of interviews with journalists from the British newspaper The Guardian.

However, in trying to understand who Snowden is and what exactly he has done, we are faced with a failing for which there are no loopholes or justifications. It is the failure of democracies that did not welcome him, this exile from the United States; the failure of the media that didn't protect him, which did not act as the necessary shield for a man who has ruined his life forever in the name of something greater and incomprehensible to many. What made him challenge the United States in this way? I want to answer this question by recounting how Snowden himself claimed he got the courage to expose the greatest ever modern-day violation of rights thanks to video games. Glenn Greenwald, Guardian columnist, wrote: "Video games often confront us with complex ethical dilemmas and stimulate autonomous reasoning, particularly in young people when they begin to question the instruction they receive. The protagonist finds himself face to face with a serious wrongdoing committed by a powerful force and can choose to run away or to fight for what he believes in. Even history shows us that seemingly ordinary people who decide to pursue justice can triumph over the greatest enemies."*

Snowden decided to denounce the violation in a way that was well and truly revolutionary: He did not condemn things based on ideology, but provided proof, produced evidence. The guerrilla-like counter-inquiries which can be found online even today on extremist websites of every color are founded on generic condemnations of "the system." There's no need to have proof: banks, politicians, Americans, entrepreneurs, actors are all criminally guilty just by being capitalists, or Westerners, depending on the point of view. It's the ideology which passes sentence. In contrast, Snowden disseminated facts within the democratic structure, and not, as his detractors would have it, against or outside of it. He does not have the profile of a revolutionary or terrorist group making up theories. He has proof, bringing to light illegal behavior, unofficial alliances, secret pacts, unmentionable spying.

A few weeks ago, "Citizenfour," the Edward Snowden documentary by Laura Poitras, won the Oscar for best documentary. "Citizenfour" tells the tale of the specter that is global surveillance through the humanity of its protagonists, on the run in order to protect their freedom. However, before "Citizenfour," another major documentary, "Snowden's Great Escape," not only told the story of Snowden's escape from the United States to Hong Kong and his stay in Russia, "detained" for a month in a windowless room in the airport's transit zone, but also revealed much more. It recounted the refusal of Italy, France and the whole of Europe to offer him asylum and protection. It told of an entire continent's failure, one that calls itself democratic, which for this reason should be obligated to welcome anyone who risks one’s life defending democracy.

*Editor’s note: This quote, although accurately translated, could not be independently verified.


L'uomo che ha svelato le pratiche illegali del governo Usa rischia la vita per la democrazia. Non averlo accolto dimostra il nostro fallimento

Chi ha soltanto visto di sfuggita il volto di Edward Joseph Snowden ascoltando qualche notizia ai tg o vedendola di fretta su siti web, si prenda del tempo e approfondisca. Se volete una chiave per capire chi sia Snowden e cosa abbia significato per le moderne democrazie, basta sapere che ha cambiato per sempre le regole che hanno determinato il funzionamento dei servizi segreti del pianeta. Snowden (e prima di lui Julian Assange) ha sottratto le informazioni dalla disponibilità di pochi e le ha messe potenzialmente nella disponibilità di tutti.

A giugno del 2013 Edward Snowden svela dettagli su diversi programmi di sorveglianza di massa del governo statunitense. Programmi in cui erano coinvolte aziende del calibro di Aol, Apple, Facebook, Google, Microsoft, PalTalk, Skype e Yahoo. Dietro lo scudo della lotta internazionale al terrorismo, gli Stati Uniti potevano avere libero accesso a informazioni su chi navigava in rete. Una violazione dei diritti del cittadino inaccettabile. Una violazione che Edward Snowden ha reso pubblica attraverso la diffusione di documenti e una serie di colloqui con giornalisti del “Guardian”.

Ma cercare di capire chi sia Snowden e cosa abbia fatto, ci mette anche di fronte a un fallimento che non può trovare scappatoie e giustificazioni. Il fallimento delle democrazie che non lo hanno accolto, esule dagli Stati Uniti, il fallimento dei media che non lo hanno protetto, che non hanno fatto da necessario scudo a un uomo che aveva rovinato la sua vita per sempre in nome di qualcosa di più alto e di incomprensibile per molti. Chi glielo ha fatto fare a sfidare gli Stati Uniti? A questa domanda voglio rispondere raccontando come Snowden stesso abbia dichiarato di aver preso il coraggio per denunciare la più grande violazione di diritti della storia contemporanea grazie ai videogiochi. Green Greenwald, columnist del “Guardian”, scrisse: «Spesso i videogiochi presentano complessi dilemmi etici da affrontare e stimolano il ragionamento autonomo, specie nei ragazzi quando cominciano a mettere in dubbio gli insegnamenti ricevuti. Il protagonista si trova faccia a faccia con un grave torto compiuto da una forza possente e può scegliere di fuggire o di combattere per ciò in cui crede. Anche la storia poi mostra che persone dall’apparenza comuni ma decise a perseguire la giustizia, possono trionfare sugli avversari più formidabili».

Snowden ha deciso di denunciare e la sua denuncia è stata una vera e propria rivoluzione: non ha condannato per ideologia, ma ha fornito prove, prodotto fatti. Le controinchieste in stile brigatista che ancora oggi si possono trovare in rete sui siti di estremisti di ogni colore, si basano su generiche condanne del “sistema”. Non serve avere prove: banche, politici, americani, imprenditori, attori, tutti sono colpevoli e criminali nella loro essenza di capitalisti, o occidentali, dipende dal punto di vista. È l’ideologia a emettere la sentenza. Snowden, invece, diffonde fatti, è dentro la democrazia e non, come vogliono i detrattori, contro o al di fuori di essa. Non ha il profilo del gruppo rivoluzionario o terrorista che costruisce teoremi. Ha prove, fa venire alla luce comportamenti scorretti, alleanze trasversali, patti segreti, spionaggi inconfessabili.

Poche settimane fa “Citizenfour”, il documentario su Edward Snowden di Laura Poitras ha vinto l’Oscar come miglior documentario. “Citizenfour” racconta lo spettro della sorveglianza globale attraverso l’umanità dei suoi protagonisti in fuga per difendere la propria libertà. Ma prima di “Citizenfour”, un altro grande documentario, “Snowden’s Great Escape” ha raccontato non solo la fuga di Snowden dagli Stati Uniti a Hong Kong e del passaggio in Russia con la “detenzione” nella zona di transito dell’aeroporto durata un mese, in una stanza senza finestre ma molto di più. Ha raccontato del rifiuto di Italia, Francia e dell’Europa tutta di offrirgli asilo e protezione. Ha raccontato il fallimento di un intero continente che si dice democratico e che per questo aveva il dovere di accogliere chi rischiava la vita per difendere la democrazia.
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