Costly Right Turn

Published in Die Presse
(Austria) on 21 February 2016
by Thomas Vieregge (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Helaine Schweitzer.
The Grand Old Party has only itself to blame for Donald Trump's apparently unstoppable rise. Marco Rubio is the Republican establishment's last best hope.

Watching television at home in Dallas, George W. Bush couldn't believe his eyes. Visibly irritated by the anger being demonstrated by the Republican base as it cast ballots during primary voting in Iowa and New Hampshire, he asked a confidante if he could make any sense of what they were witnessing. This was no longer the party that had elected him 16 years earlier – the Grand Old Party of golf club Republicans and the establishment that always sent its best-equipped candidate into the ring, the one who had a proven record as vice president, governor or in Congress.

Bush's election night amazement in South Carolina was well-founded. The Bush clan had mobilized every financial and personal resource in an attempt to at least slow down Trump's lofty flight. But the night was still young when Jeb Bush took to the podium to briefly steal the show by announcing he was burying his presidential ambitions. The “little” Bush brother had acquiesced to the inevitable.

The ex-Florida governor, born and raised in Texas and in possession of the plumpest campaign bankroll and most sophisticated platform didn't even appear listed in the primaries in his home turf bastions of Texas and Florida. Like heavyweight New Jersey Governor Chris Christie – who four years earlier was briefly the man of the hour – this favorite also disappeared unceremoniously off the election marathon stage, tripped up by populist competition, the anti-establishment mood in the party's base, and last, but not least, by Trump, the phenomenon himself.

Contrary to George W. Bush's warning, the loudest came off looking the strongest. The shrill egomaniac from New York – a candidate the likes of which the Republican Party had never seen before – certainly offered up enough contradictions and abundant areas in which he was open to attack. Yet he repelled everything aimed at him like water off a duck's back: The attack against the pope in the controversy about immigration; the border wall he promised to build between the U.S. and Mexico; the debate about 9/11 and the Bush administration's partial blame; the jibes against the Vietnam vets and war hero John McCain as well as Fox News moderator Megyn Kelly.

Trump’s criticism, made up of gut feelings and a bloodhound's instinct – a bloodhound that doesn't shy away from any dogfight – is usually aimed over and over at the same individuals, yet the tycoon has yet to do anyone serious harm. It's high time that the media investigative corps begin taking a closer look at Trump with special attention to his bankruptcies and personal misconduct. As far as style, content and organization of his campaign are concerned, Trump has ignored every election orthodoxy. Which of his opponents would have the chutzpah as well as the courage to summarily turn down a television debate without warning?

The only hope now for the Republican establishment is that at 35 percent, Trump has already maxed out his share of the votes cast. Whether Marco Rubio – favored by the establishment – can break away from rival and fellow senator Ted Cruz and outdistance him as quickly as his strategic plan would like is, however, uncertain. Rubio is meanwhile styling himself as a “child of the Reagan revolution” and is pursuing the votes of the moderate conservatives that earlier would have gone to his mentor, Jeb Bush. The wounds of that fight, however, are deep and the blood-letting is not yet over.

The Republicans are in full panic mode worrying that nominating Trump will mean certain defeat in the general election on Nov. 8, a crisis that would plunge their party into a serious identity crisis. Forced to turn to the hard right by neoconservative ideologues, tea party fundamentalists and unscrupulous populists, this may nonetheless be an opportunity for the Grand Old Party to make a course correction back toward traditional values. What emerges would be an overdue lesson from the Trump chapter, albeit an extremely bitter one. Trump's apparently unstoppable rise was, in the final analysis, caused by the Republican Party itself with assistance from George W. Bush's administration.


Die Republikaner zahlen einen hohen Preis für ihren Rechtsruck
Thomas Vieregg
21.02.2016

Den offenbar unaufhaltsamen Aufstieg Donald Trumps hat sich die Grand Old Party selbst zuzuschreiben. Marco Rubio ist die letzte Hoffnung der Parteielite.


Daheim in Dallas, vor dem TV-Schirm, kam der 43. US-Präsident aus dem Staunen nicht heraus. „Kannst du glauben, was hier vor sich geht?“, fragte George W. Bush einen Vertrauten, sichtlich irritiert angesichts des Furors der republikanischen Stammwähler bei den ersten Vorwahlen in Iowa und New Hampshire. Dies ist nicht mehr die Partei, die ihn vor 16 Jahren auf den Schild gehoben hat – die Grand Old Party der Golfklub-Republikaner und des Establishments, die stets den nächstbesten Kandidaten in der Parteihierarchie in den Ring schickte; denjenigen, der als Vizepräsident, Gouverneur oder Senator die meisten Meriten erworben hatte.

Der Wahlabend in South Carolina sollte George W. Bush in seiner Verwunderung nur bestätigen. Der Bush-Clan hatte alles an finanzieller und personeller Unterstützung mobilisiert, um den Höhenflug Donald Trumps zumindest aufzuhalten. Der Wahlabend im „Palmetto State“ war noch jung, als Jeb Bush ans Podium trat, um Trump wenigstens für ein paar Minuten die Show zu stehlen – und seine Ambitionen zu begraben. Der „kleine“ Bush-Bruder fügte sich ins Unvermeidliche.

Der Ex-Gouverneur von Florida, geboren und aufgewachsen in Texas, ausgestattet mit dem fettesten Wahlkampfkonto und dem ausgefeiltesten Programm, kam nicht einmal bis zu den Primaries in seinen vermeintlichen Bastionen Texas und Florida im März. Wie Chris Christie, der schwergewichtige Gouverneur von New Jersey und vor vier Jahren für kurze Zeit der Mann der Stunde, ist der Favorit sang- und klanglos aus dem Marathon-Wahlkampf ausgeschieden – gescheitert an sich, am Wettstreit der Populisten, an der Anti-Establishment-Stimmung der Parteibasis und nicht zuletzt am Phänomen Trump.

Entgegen der Warnung George W. Bushs profilierte sich der Lauteste als der Stärkste. Der schrille Egozentriker aus New York – ein Kandidat, wie ihn die Partei noch nicht gesehen hat – bietet Angriffsflächen und Widersprüche zuhauf. Und doch perlt alles an ihm ab: die Attacke gegen den Papst in der Kontroverse um Immigration und den Grenzwall zu Mexiko, die Debatte um 9/11, die Verantwortung der Regierung George W. Bushs an den Terroranschlägen, die Sottisen gegen den Vietnam-Veteranen und Kriegshelden John McCain und Fox-News-Moderatorin Megyn Kelly.

Die Kritik, formuliert aus einem Bauchgefühl und mit dem Instinkt eines Bluthundes, der keinem Kampf aus dem Weg geht, trifft die Stammklientel, und doch konnte dem Tycoon bisher nichts und niemand etwas anhaben. Höchste Zeit, dass die medialen Investigativ-Trupps ihm zu Leibe rücken und die Pleiten und persönlichen Fehltritte ans Licht befördern. In Stil, Inhalt und Organisation seiner Kampagne widerlegt Donald Trump jedenfalls jede Wahlkampf-Orthodoxie. Welcher seiner Gegner hätte schon die Chuzpe und mithin die Courage, eine TV-Diskussion kurzerhand abzusagen?

Für die republikanische Elite besteht die einzige Hoffnung einstweilen darin, dass Trump den Plafond an Wählerstimmen mit rund 35 Prozent erreicht haben dürfte. Ob Marco Rubio, der Kandidat des Establishments, im Duell der Verfolger seinen kubanischstämmigen Ko-Senator Ted Cruz so schnell aus dem Feld schlagen kann, wie sein Masterplan dies will, ist freilich ziemlich ungewiss. Rubio stilisiert sich derweil zu einem „Kind der Reagan-Revolution“ und buhlt um die Stimmen der Moderat-Konservativen, um die Anhänger seines früheren Mentors Jeb Bush. Die Blessuren, die die Wahlschlacht hinterlassen hat, sind indes tief. Und es wird noch mehr Blut fließen.

Bei den Republikanern geht Panik vor einem Präsidentschaftskandidaten Trump und einer wohl sicheren Wahlschlappe am 8. November um, die die Partei in eine schwere Identitätskrise stürzen könnte. Von neokonservativen Ideologen, den Tea-Party-Fundamentalisten und skrupellosen Populisten weit nach rechts getrieben, wäre dies für die Grand Old Party gleichwohl die Chance für eine Rückbesinnung und eine Kurskorrektur. Es wäre die überfällige Lektion aus dem Kapitel Trump, wenngleich eine überaus bittere. Den anscheinend unaufhaltsamen Aufstieg Donald Trumps hat sich die Partei schließlich selbst zuzuschreiben – und die Regierung George W. Bushs war nicht schuldlos daran.

E-Mails an:thomas.vieregge@diepresse.com
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