The Weakness of Superpowers in the Aftermath of COVID-19

Published in Kommersant
(Russia) on 31 May 2020
by Igor Zevelev (link to originallink to original)
Translated from by Christa Diehl. Edited by Helaine Schweitzer.
Political scientist Igor Zevelev on why the pandemic has hurt geopolitical rivals: the U.S. and China

The U.S. and China, two political rivals, have emerged from the critical phase of the coronavirus outbreak with serious casualties. The struggle against COVID-19 revealed major weaknesses in these two global development leaders. There is domestic conflict in the U.S. on the one hand, and a distrust of China among many countries, on the other.

The challenges of the coronavirus are best endured by states that aren’t concerned with constantly proving their exceptionalism and which instead concentrate on creating safe and comfortable conditions for their citizens. Among these are Germany, Japan, South Korea and Australia, as well as several small European states and Southeast Asia. The key to their success lies in a combination of four factors: the accountability and transparency of public authorities, the awareness and organization of citizens, an innovative and industrial base, and an inclusive evidence-based health care system.

America has three characteristics that prevent it from effectively dealing with the crisis.

First of all, the “developing nation” aspect of a segment of American society – the uneducated group with low incomes, poor health conditions, and the inability to work remotely – was in the most vulnerable position. Economic inequality has been layered over unresolved racial problems. For example, in Michigan and Missouri, 40% of those who died from the coronavirus were African Americans. At the same time, they only make up 12%-14% of the population. In Wisconsin, they accounted for 32% and 7% respectively. The tragic events in Minneapolis and the subsequent mass riots in many cities demonstrated again the full severity of the racial and social problems.

The second characteristic is individualism and the state’s institutions themselves. Hairdressers who opened their salons despite government bans became national heroes in the spirit of old Hollywood movies that glorify the freedom and independence of Americans in the Wild West.

Third, there’s extreme political polarization, which directs all the elites' efforts toward criticizing the actions of political opponents from another party, rather than searching for national solutions during a major crisis. The results of this are evident: the U.S. has the largest number of COVID-19 cases in the world at 1.8 million, and more than 100,000 deaths.

China is handling the novel coronavirus much better with 83,000 cases and fewer than 5,000 deaths. Its main problem comes from a distrust of Beijing in many parts of the world, primarily in the West and from Asian neighbors.

Specifically, there were suspicions that a Wuhan laboratory was involved in the spread of the virus, accusations that information was concealed, and Western media reports that drew attention to the harassment of specialists and activists who expressed opinions that differed from the party line. Some 84% of Americans do not trust the Chinese government’s data regarding the coronavirus. It is only possible to get credible answers about the lack of trust and allegations of manipulation and concealment of information by listening to countries that have freedom of speech, independent media, nongovernmental organizations and political opposition. China doesn’t have any of these things.

Russia has often compared itself to the superpowers. However, the pandemic has accelerated the demise of the very concept of a “superpower” or a “great power.” The mantras of leaders about the greatness of their country seem less convincing to everyone, and there’s a greater demand for efficiency in solving new challenges. In using technocratic measures to combat the spread of the virus in Russia, the worst has been avoided so far. Yet, in order to adequately address new threats in the future, it is necessary to recognize which countries have a solid margin of safety, exhibit stability during a crisis, are trusted by the world— and how they have achieved these things.


Постковидная слабость сверхдержав
Политолог Игорь Зевелев о том, почему пандемия больно ударила по обоим геополитическим соперникам — США и Китаю

Две сверхдержавы, США и Китай, выходят из острой фазы пандемии коронавируса с серьёзными потерями. Борьба с ковидом продемонстрировала основные слабости двух лидеров мирового развития: внутренние противоречия в США, с одной стороны, и недоверие многих стран к Китаю, с другой.

Испытание вирусом лучше всех выдержали те государства, которые не озабочены постоянным доказательством своей исключительности, а сосредоточены на создании безопасных и комфортных условий жизни для своих граждан: Германия, Япония, Южная Корея, Австралия, а также некоторые небольшие государства Европы и Юго-Восточной Азии. Залогом их успеха стало сочетание четырех факторов: подотчетности и прозрачности государственной власти; сознательности и организованности граждан; инновационной научно-промышленной базы; инклюзивной системы здравоохранения, основанной на доказательной медицине.

Три особенности Америки не позволили ей эффективно справиться с кризисом.

Во-первых, это сегмент «третьего мира» в американском обществе: необразованные слои населения с низкими доходами, плохим состоянием здоровья и невозможностью работать удаленно оказались в наиболее уязвимом положении. Экономическое неравенство накладывается на непреодоленные расовые проблемы. Например, в штатах Мичиган и Миссури 40% умерших от коронавируса — афроамериканцы. При этом их доля в населении — 12-14%. В штате Висконсин — 32 и 7% соответственно. Трагические события в Миннеаполисе и последовавшие за ними массовые беспорядки во многих городах еще раз продемонстрировали всю остроту расовых и социальных проблем.

Во-вторых, это индивидуализм и всю остроту к государственным институтам. Парикмахеры, открывавшие свои салоны, несмотря на запреты властей, становились национальными героями в духе старых голливудских фильмов, прославлявших свободу и независимость американцев на «диком Западе».

В-третьих, это крайняя политическая поляризация, ведущая к тому, что все усилия элиты направлены на критику действий политических оппонентов из другой партии, а не на поиск общенациональных решений в условиях острого кризиса. Результат известен — самое большее в мире количество заболевших (1,8 млн) и умерших (более 100 тысяч).

Китай справляется с коронавирусом гораздо лучше: 83000 заболевших и менее 5000 умерших. Основной его проблемой оказалось недоверие к Пекину во многих частях мира, прежде всего на Западе и у азиатских соседей.

Отсюда — подозрения в причастности лаборатории в Ухане к распространению вируса, обвинения в сокрытии информации, внимание западных СМИ к сообщениям о преследовании специалистов и активистов, высказывающих мнения, отличные от линии партии. 84% американцев не доверяют никаким данным правительства КНР относительно коронавируса.

Для России привычно мерить себя относительно сверхдержав. Между тем пандемия ускорила отмиazрание самих понятий «сверхдержава» и «великая держава». Заклинания лидеров о величии своих стран выглядят все менее убедительными, а эффективность в решении новых сложных задач — более востребованными. С помощью технократических мер по борьбе с распространением вируса в России худшего удалось пока избежать. Но для того, чтобы адекватно отвечать на новые угрозы в будущем, следует понять, какие страны имеют солидный запас прочности, проявляют устойчивость в период кризисов, пользуются доверием в мире и как они этого достигли.
This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .

Hot this week

Colombia: The Horsemen of the New Cold War

Canada: Canada’s Retaliatory Tariffs Hurt Canadians

Australia: Australia Is Far from Its Own Zohran Mamdani Moment. Here’s Why

Indonesia: US-China: Tariff, Tension, and Truce

Taiwan: Taiwan’s Leverage in US Trade Talks

Topics

Australia: Donald Trump Is Not the Only Moving Part When It Comes to Global Trade

Ireland: As Genocide Proceeds, Netanyahu Is Yet Again Being Feted in Washington

Canada: Canada’s Retaliatory Tariffs Hurt Canadians

Spain: A NATO Tailor-Made for Trump

OPD 26th June 2025, edited by Michelle Bisson Proofer: See...

Germany: Trump’s Words and Putin’s Calculus

Palestine: Ceasefire Not Peace: How Netanyahu and AIPAC Outsourced Israel’s War To Trump

Mauritius: The US-Israel-Iran Triangle: from Obliteration to Mediation

Related Articles

Indonesia: US-China: Tariff, Tension, and Truce

Ukraine: Why Washington Failed To End the Russian Ukrainian War

China: US Chip Restrictions Backfiring

Thailand: US-China Trade Truce Didn’t Solve Rare Earths Riddle

Switzerland: Ukraine Is No Longer a Priority for America: Trump Leaves the Country High and Dry