The Warning

Published in Süddeutsche Zeitung
(Germany) on 27 August 2021
by Hubert Wetzel (link to originallink to original)
Translated from by Mallory Matsumoto. Edited by Michelle Bisson.
Israel probably has in Joe Biden a president who almost unconditionally supports the alliance with the Jewish state. But he could be the last of his kind.

The visit by new Israeli Prime Minister Naftali Bennett to the U.S. is being described by some there as a new beginning. One could see it like that. Until a few months ago, Donald Trump and Benjamin Netanyahu were governing in Washington and Jerusalem, respectively, a bro-ey pair. Trump gave Netanyahu free reign in his dealings with the Palestinians and gave him the gifts of moving the U.S. embassy to Jerusalem and recognizing the Golan Heights as Israeli territory. In exchange, Netanyahu agreed to peace treaties with some Arab countries with which Israel was not at war.

The personnel have changed: now Joe Biden sits in the White House instead of Trump, and Netanyahu was replaced by Bennett. Is everything going to be okay now? Does everyone now go back to the starting line? Will America go back to being the “honest broker” that strives for peace between Israel and the Palestinians?

Not really. One could see during the war in Gaza in May that Biden did not want to rock the boat of the U.S.-Israeli alliance. Then, it was Joe Biden who gave Netanyahu, who was still governing at the time, free reign. Whoever was hoping — in a very naïve misjudgment of the situation, it must be noted — for a fundamental recalibration of American policies in the Middle East under Biden was disappointed.

That is comforting for Bennett, who is hardly less of a hardliner than Netanyahu with respect to Palestine. But if Bennett were paying attention, then he would have noticed that it was not “the Americans” who supported Israel in their war against Hamas. It was not even “the Democrats,” on whom Israel, until now, could always rely. It was Biden personally, although the party’s left wing protested vehemently and even many moderate Democrats sharply criticized Israel. That was a warning: Israel’s status as an almost untouchable ally is not guaranteed forever in Washington. Biden is one of the last who still views the alliance as so unconditional.

The Inherited Burden of Iran

Biden is up to his neck in the Afghanistan crisis — Bennett himself felt its consequences when the White House canceled his meeting with the president on Thursday because of the attack in Kabul and postponed it to Friday. Biden is himself responsible in part for this crisis. But he also inherited it in part from Trump, who, in early 2020, negotiated a withdrawal deal with the Taliban that was equivalent to a U.S. surrender. U.S.-Israeli relations are suffering under a similar inherited burden: Iran and its nuclear program.

Very much to Netanyahu’s delight, Trump abandoned the nuclear deal with Tehran in 2018. Despite new, tougher sanctions, Iran has since made significant progress toward possessing nuclear weapons. If Tehran wanted to build a bomb, it would probably only need a few months.

Biden and Bennett want to solve this problem, but from different approaches. The U.S. president wants to revive the nuclear deal, which is proving to be difficult. The Israeli prime minister, in contrast, wants to build up a credible threat of force, which will not be possible without substantive support from the U.S. government. Netanyahu tried time and again to publicly commit Washington to the military option. Biden will not be open to such a form of guerrilla diplomacy. A war with Iran is basically the last thing that he wants.

When the past is so decisive for the present, it is hardly a new beginning. Instead, it is a continuation, with new people but old problems.


Die Warnung

In Joe Biden hat Israel wohl einen US-Präsidenten, der fast bedingungslos zur Allianz mit dem jüdischen Staat steht. Doch er könnte der Letzte dieser Art sein.

Der Besuch des neuen israelischen Premiers Naftali Bennett in den USA wird von manchen dort als Neuanfang bezeichnet. Das kann man so sehen. Bis vor einigen Monaten regierten in Washington und Jerusalem Donald Trump respektive Benjamin Netanjahu, die zusammen ein kumpeliges Duo ergaben. Trump ließ Netanjahu im Umgang mit den Palästinensern freie Hand, schenkte ihm eine US-Botschaft in Jerusalem und die Anerkennung der Golan-Höhen als israelisch. Im Gegenzug schloss Netanjahu Frieden mit einigen arabischen Ländern, mit denen Israel keinen Krieg führte.
Jetzt hat das Personal gewechselt, statt Trump sitzt Joe Biden im Weißen Haus, Netanjahu wurde von Bennett abgelöst. Wird nun alles gut? Gehen alle zurück auf "Los"? Wird Amerika wieder zum "ehrlichen Makler", der sich um Frieden zwischen Israel und den Palästinensern bemüht?


Eher nicht. Dass Biden an der amerikanisch-israelischen Allianz nicht rütteln will, konnte man im Mai während des Gaza-Kriegs sehen. Da war es Joe Biden, der dem damals noch regierenden Netanjahu weitgehend freie Hand ließ. Wer - wie man hinzufügen muss, in sehr naiver Verkennung der Lage - auf eine grundlegende Neukalibrierung der amerikanischen Nahostpolitik unter Biden gehofft hatte, wurde enttäuscht.
Das ist beruhigend für Bennett, der, was die Palästinenser angeht, kaum weniger Hardliner ist als Netanjahu. Aber wenn Bennett aufgepasst hat, dann hat er gemerkt, dass es nicht "die Amerikaner" waren, die Israel im Krieg gegen die Hamas den Rücken gestärkt haben. Es waren nicht einmal "die Demokraten", auf die Israel sich bisher stets verlassen konnte. Es war Joe Biden persönlich, obwohl der linke Parteiflügel empört aufschrie und selbst viele Mitte-Demokraten Israel schärfer denn je kritisierten. Das war eine Warnung: Israels Status als fast unantastbarer Verbündeter ist in Washington nicht auf ewig garantiert. Joe Biden ist einer der Letzten, der die Allianz noch so bedingungslos sieht.

Die schwere Erblast Iran
Biden steckt derzeit bis zum Hals in der Afghanistan-Krise - Bennett selbst bekam das zu spüren, als das Weiße Haus sein für Donnerstag geplantes Treffen mit dem Präsidenten wegen des Anschlags in Kabul platzen ließ und auf diesen Freitag verschob. Diese Krise hat Biden zum Teil selbst zu verantworten. Zum Teil aber hat er sie von Trump geerbt, der Anfang 2020 mit den Taliban einen Abzugsvertrag ausgehandelt hat, der einer Kapitulation der USA gleichkam. Das amerikanisch-israelische Verhältnis leidet unter einer ähnlichen Erblast: Iran und dessen Nuklearprogramm.
Trump hat, sehr zur Freude Netanjahus, das Atomabkommen mit Teheran 2018 gekündigt. Trotz neuer, harter Sanktionen ist Iran seither dem Besitz von Atomwaffen deutlich nähergekommen. Wollte Teheran eine Bombe bauen, bräuchte es dafür wohl nur ein paar Monate.
Biden und Bennett wollen dieses Problem lösen, allerdings auf unterschiedliche Art. Der US-Präsident möchte das Atomabkommen wiederbeleben, was sich als schwierig erweist. Der israelische Premier will hingegen eine militärische Drohkulisse aufbauen, was ohne die glaubhafte Unterstützung der US-Regierung nicht geht. Netanjahu hat immer wieder versucht, Washington öffentlich auf die militärische Option festzunageln. Biden wird sich eine derartige Guerilla-Diplomatie nicht bieten lassen. Ein Krieg gegen Iran ist so ziemlich das Letzte, was er will.
Wenn die Vergangenheit so bestimmend ist für die Gegenwart, kann man wohl kaum von einem Neuanfang sprechen. Eher von einer Fortsetzung: neue Personen, aber die alten Probleme.
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