Internal Chaos Imperils America’s Global Power

October 27, 2023

Published in Der Standard
(Austria) on 20 October 2023
by Manuel Escher (link to original link to original)

Translated from by Mallory Matsumoto. Edited by Patricia Simoni.

President Biden is evoking the essential role of the U.S. in the fight for democracy in Ukraine and Israel, but he is under pressure in his own country.

It was one of those moments to let out a sigh of relief. In the middle of his speech only a few days after the Hamas attack against Israel, Joe Biden pounded the podium with his fist. Suddenly, a clear appeal came through in the U.S. president’s speech, which is otherwise so mumbled and slurred. During an anti-Semitism event, the 80-year-old emphatically explained why he took each of his children and grandchildren to the Dachau Memorial Site, once they were 14 years old. “I wanted them to see that you could not not know what was going on walking through those gates. You could not fail to understand as a country what was going on.”

One week later, on Oct. 19, that same thread appeared in another speech with Biden’s intention to commit his countrypeople to providing ongoing support for Israel and Ukraine. One must fight, he said, for democracy, human rights and the rule of law. Looking away when one could take action would be unacceptable. However, the president, who had just returned from Israel, was not only citing moral positions in his address from the Oval Office.

Ambivalent Starting Point

Biden was trying to present the fight against Russian autocracy in Ukraine and the fight against extremist terrorism in Israel as two sides of the same coin — as attacks on U.S. security. If one does not stand up to dictators and terrorists, according to the president, they will continue doing what they are doing and pose a direct threat to the U.S. as a result.

Biden is operating from an ambivalent starting point. Immediately after the Hamas terrorist attack against Israel, the U.S. showed clear strength of leadership. Washington is showing its muscle with aircraft carriers in the region and has negotiated with Egypt over aid transports for Gaza, and Biden has demonstrated empathetic solidarity with Israel. The comparison with the sometimes seemingly confused efforts of EU representatives, who paid a courtesy call to Biden in Washington on Friday, has to sting from a European perspective.

Uncontested Aid

But his administration is under much greater pressure than is apparent from the outside and, along with the administration, the values that Biden wants to defend abroad. A small group of right-wing extremist representatives have been demonstrating for two weeks how easily one can cripple the U.S. Congress if one wants to. They voted out Kevin McCarthy as speaker of the House, perhaps just to cause chaos. And because they are blocking any successor for the same ambiguous reasons, Congress has stood still for weeks — as has about $100 billion in aid requested by Biden. If there is no agreement in the next two weeks, the nation will run out of money, and the lights will go out in Washington.

There is no need to paint such a bleak picture. The arguments that Biden presented for America’s role in the world may well convince people. The aid for Israel is essentially non-controversial, and most of the U.S. population also wants to support Ukraine.

But as strongly as Biden evoked the world’s situation as being at an inflection point in which the U.S. needs to show a strong presence, his main theme, the fight of democracy against autocracy, remains overshadowed by awareness of how quickly the U.S. role in the world can change if the fight is lost at home.

Das Chaos im Inneren gefährdet Amerikas Weltmacht
Präsident Biden beschwört die Unverzichtbarkeit der USA im Kampf für die Demokratie in der Ukraine und Israel, aber steht im eigenen Land unter Druck

Es war einer jener Momente, die aufhorchen lassen. Mitten in seiner Rede wenige Tage nach dem Hamas-Überfall auf Israel schlug Joe Biden mit den Fäusten auf das Rednerpult. Mit einem Mal war es lautes Rufen, das die sonst so nuschelnde, verschliffene Sprache des US-Präsidenten durchstieß. Mit eindringlichen Worten erklärte der 80-Jährige auf einer Veranstaltung gegen Antisemitismus, wieso er seine Kinder und Enkelkinder jeweils zu ihrem 14. Geburtstag mit in die Gedenkstätte Dachau nahm. "Ich wollte, dass sie SEHEN, dass man damals nicht nicht wissen konnte, was vor sich geht! (...) Dass man nicht missverstehen konnte, was passiert!"
Eine Woche später, 19. Oktober: Auch durch jene Rede, in der Biden seine Landsleute auf fortwährende Unterstützung für Israel und die Ukraine einschwören will, zieht sich wie ein roter Faden das gleiche Motiv. Für Demokratie, Menschenrechte und Rechtsstaat müsse man kämpfen. Wegschauen, obwohl man handeln könnte – das gehe nicht. Allerdings waren es nicht nur moralische Gründe, die der gerade aus Israel heimgekehrte Präsident in seiner Ansprache aus dem Oval Office nannte.
Zwiespältige Ausgangssituation
Biden mühte sich, den Kampf gegen die russische Autokratie in der Ukraine und den gegen extremistischen Terror in Israel als zwei Seiten der gleichen Medaille zu präsentieren: als Angriffe auch auf die US-Sicherheit. Trete man Diktatoren und Terroristen nicht entgegen, würden sie immer weitermachen, so der Präsident, und am Ende die USA direkt gefährden.
Biden handelt aus einer zwiespältigen Ausgangssituation. Gerade nach den Terrorangriffen der Hamas auf Israel haben die USA deutlich Führungsstärke gezeigt – Washington lässt mit Flugzeugträgern in der Region die Muskeln spielen, verhandelte mit Ägypten über Hilfslieferungen für Gaza, Biden zeigte in Israel mitfühlend Solidarität. Der Vergleich mit den teils wirr erscheinenden Bemühungen der EU-Vertreter, die am Freitag dann Biden in Washington die Aufwartung machten, muss aus europäischer Sicht schmerzen.
Unumstrittene Hilfen
Und doch steht seine Regierung unter viel stärkerem Druck, als es von außen den Anschein hat – und mit ihr unmittelbar jene Werte, die Biden im Ausland verteidigen will. Eine Kleingruppe rechtsextremer Abgeordneter demonstriert schon seit zwei Wochen, wie leicht man auch den US-Parlamentarismus lähmen kann – wenn man nur will. Sie haben Kevin McCarthy als Parlamentspräsidenten abgewählt, vielleicht einfach des Chaos halber. Und weil sie aus den gleichen diffusen Gründen jede Nachfolge blockieren, steht der Kongress seit Wochen still – und so auch jene rund 100 Milliarden an Hilfen, für die Biden wirbt. Gibt es in zwei Wochen keine Einigung, geht dem Staat das Geld und in Washington das Licht aus.
Man muss nicht schwarzmalen: Die Argumente, die Biden für Amerikas Rolle in der Welt anführte, können durchaus Überzeugungskraft entwickeln. Die Hilfen für Israel sind so gut wie unumstritten, eine Mehrheit der US-Bürger will auch die Ukraine unterstützen.
Und doch: So sehr Biden die "Welt am Wendepunkt" beschwor, in der die USA kraftvoll auftreten müssten – sein Hauptthema, der Kampf der Demokratie gegen Autokratie, wird doch stets vom Wissen überschattet, wie schnell sich die Rolle der USA in der Welt wandeln kann, wenn der Kampf im Inneren scheitert. (Manuel Escher, 20.10.2023)

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