Dishonored by the shameful withdrawal from Afghanistan, Milley now appears to have plotted with China behind the president's back.
It resembles a movie script: "General Li, you and I have known each other for five years. If we're going to attack you, I'll call you first. It won't be a surprise."
"[General Li], I want to ensure you that the U.S. government is stable and that everything is going to be all right. We will not attack or conduct any kinetic action against you." In military language, kinetic action is equivalent to acts of war.
The man giving assurances to the current greatest enemy of the United States is U.S. Army Gen. Mark Milley, chairman of the Joint Chiefs of Staff — in other words, the nation's top military official.
At the other end of that call is Gen. Li Zuocheng, who holds the equivalent position to Milley's in the People's Liberation Army of China.
These telephone calls are in Bob Woodward and Robert Costa's new book, "Peril," about Donald Trump's erratic management and his last effort to hold on to power.
Woodward gave several indications that he was integrating in the book those who had accumulated animosity toward Trump; however, the replayed phone calls were not denied. That means they were either revealed by Milley himself, or someone who spoke on Milley's behalf, with his permission.
The premise of the book is that although the general's phone calls to his Chinese adversary did not follow the chain of command and were contrary to military protocols, these calls had a noble goal: to dismantle any maneuver Trump may have wanted to enact, most likely a grand scheme with possibly extremely dangerous consequences — like an attack on China, for example — with the objective to prevent or neutralize his defeat in the reelection campaign.
The main occupant of the White House, despite being the commander-in-chief of the armed forces, cannot suddenly start a war without the knowledge and consensus — albeit not unanimous — of the civilians and military that make up the national defense establishment.
Nor can he "push a button" and unleash a nuclear attack at will.
Of course, for those who are anti-Trump, the general behaved heroically by preemptively neutralizing a dangerous and crazy move by the former president. On the other hand, you have those shocked by the activities of the Joint Chiefs of Staff. The best reaction came from Republican Sen. Marco Rubio.
In an open letter to Joe Biden, evocative images from war movies come to mind when he expressed "grave concern," and said that Milley "contemplated a treasonous leak of classified information to the Chinese Communist Party in advance of a potential armed conflict with the People's Republic of China. These actions by General Milley demonstrate a clear lack of sound judgement, and I urge you to dismiss him immediately."
Another well-known senator, the libertarian conservative Rand Paul, said the general should be questioned under oath immediately, if not with a polygraph test. If calls to China are confirmed, he should be immediately relieved of his duties and court-martialed.
You can see this is the type of issue that can provoke some extreme reactions. Trump, of course, supported the criticism and said he never even thought of an attack on China to maintain his hold on power.
The chairman of the Joint Chiefs of Staff serves a four-year term. Milley was nominated by Trump in 2019. At the time, The New York Times said he had won over Trump with jokes, friendly conversations and a willingness to discuss the astronomical prices of American weaponry.
The New York Times said that the talkative general, an altar boy in childhood, liked to quote St. Augustine, St. Thomas Aquinas and Henry David Thoreau — probably not to Trump's ears, as evidence of academic knowledge would not make much of an impression on Trump.
This new controversy catches Milley at a time when questions about the withdrawal from Afghanistan are slowly beginning to dissipate. The ultimate responsibility for the retreat rests with Biden; still, more than 100 retired generals and admirals have called for the resignation of Milley and Secretary of Defense Lloyd Austin.
How would you react to the information that the chairman of the Joint Chiefs of Staff has plotted against a president behind his back?
Even in a vanguard of advanced democracy such as in the U.S., the coexistence between the military and civilians in charge is not always easy. In war situations, tempers catch on fire. Franklin D. Roosevelt fired Pacific Fleet Commander Admiral James Richardson for disagreeing with the fleet's cantonment at Pearl Harbor. The rest is history. Roosevelt also fired his replacement, Husband Kimmel, for lack of preparation for the devastating Japanese attack at Pearl Harbor.
The most well-known military officer fired in modern U.S. history was Douglas MacArthur, a five-star general in command during World War II. Former accountant Harry Truman fired the war hero, who wanted to attack Chinese territory and create a radioactive cobalt belt to stop the advance of Chinese troops into Korea.
MacArthur tried to circumvent the president's caution by creating "faits accomplis."
From this episode a famous Truman quote was born: "I didn't fire him because he was a dumb son of a bitch, although he was. I fired him because he wouldn't respect the authority of the president."
Barack Obama fired two Afghan operations commanders, including the brilliant Stanley McChrystal, for a report in which he and his peers made disrespectful remarks toward the president and his vice president, Biden.
Obama didn't have to fire another legendary general, David Petraeus, who was the director of the CIA, because he relinquished command after his affair with Lt. Col. Paula Broadwell, who wrote his biography and to whom he gave a vast amount of classified material.
Of course, Biden is not going to fire Milley. Rather, he is in a position where he needs to praise Milley's performance, which makes them intimately bonded.
The Republican opposition will lash out, but it has no power to affect him. Milley will only be tried in the court of his own conscience.
Herói ou traidor? General que conspirou contra Trump está comprometido
Coberto de desonra pela vergonhosa retirada do Afeganistão, Mark Milley agora aparece tramando com China pelas costas de um presidente.
Parece diálogo de filme: “General Li, o senhor e eu nos conhecemos há cinco anos. Se nós formos atacar, eu vou te ligar antes. Não será de surpresa”.
“General Li, quero garantir que o governo americano é estável e que tudo vai ficar bem. Nós não vamos atacar ou conduzir qualquer operação cinética contra vocês”.
Em linguagem militar, operação cinética equivale a atos de guerra.
O homem que deu garantias ao atual maior inimigo dos Estados Unidos foi o general Mark Milley, chefe do estado-maior conjunto das Forças Armadas americanas – ou seja, o posto mais importante da hierarquia militar.
E seu interlocutor foi o general Li Zuocheng, que ocupa o cargo equivalente no Exército Popular de Libertação da China.
As duas conversas estão no novo livro de Bob Woodward e Robert Costa sobre a etapa final do governo de Donald Trump, intitulado Perigo.
Woodward, da dupla de Watergate, deu vários sinais de que integrava a turma psicologicamente perturbada pelo ódio acumulado contra Trump, mas os telefonemas reproduzidos não foram desmentidos. Isso significa que foram revelados pelo próprio Milley ou por alguém que falou com autorização dele.
A tese do livro é que os telefonemas do general ao seu colega/adversário chinês, completamente contrários à hierarquia, à cadeia de comando e ao manual de comportamento de um chefe militar, tiveram um objetivo nobre: desarticular alguma manobra de Trump que envolvesse algo grandioso e perigosíssimo, como um ataque contra a China, para impedir ou neutralizar sua derrota na campanha pela reeleição.
É uma tese duvidosa. Ao contrário do que aparece nos filmes sobre presidentes, um subgênero do cinema americano, o ocupante da Casa Branca, embora seja o comandante-chefe das Forças Armadas, não pode desencadear uma guerra de uma hora para outra, sem o conhecimento e o consenso, ainda que não unânime, dos civis e militares que formam o establishment da defesa nacional.
Também não pode “apertar um botão” e desfechar um ataque nuclear a seu bel prazer.
É claro que para os antitrumpistas, o general, que já havia esperneado quando Trump levou a cúpula militar para uma caminhada até uma igreja ao lado da Casa Branca que os manifestantes ligados ao Black Lives Matter haviam tentando incendiar, teve um comportamento heróico ao neutralizar preventivamente uma perigosa e alucinada jogada de Trump.
No campo oposto, dos que se chocaram com a forma como um chefe do estado-maior conjunto pode se aliar a um adversário chinês, a melhor reação foi do senador republicano Marco Rubio.
Numa carta aberta a Joe Biden, ele também usa termos que parecem de cinema, manifestando “grave preocupação” com a possibilidade de que o general Milley considerasse a hipótese de “fazer um traiçoeiro vazamento de informações sigilosas ao Partido Comunista Chinês em antecipação a conflito armado com a República Popular da China”.
“Estes atos do general Milley demonstram uma clara falta de discernimento e eu o exorto a demiti-lo imediatamente”.
Outro senador conhecido, o libertário Rand Paul, disse que o general deveria ser investigado imediatamente e inclusive submetido a um polígrafo, a máquina da verdade. Se confirmado que tramou com os chineses, deveria ser levado a corte marcial por traição.
Dá para perceber que é o tipo de assunto capaz de provocar reações extremas, Trump, evidentemente, apoiou as críticas e disse que nunca sequer pensou num ataque contra a China para facilitar sua permanência no poder.
Os chefes do Estado-Maior Conjunto têm um mandato de quatro anos. Milley foi nomeado por Trump em 2019. Na época, o New York Times disse que ele havia conquistado Trump com piadas, conversas amigáveis e disposição a discutir os preços astronômicos dos armamentos americanos.
Dizia o Time que o falante general, coroinha na infância, gostava de citar Santo Agostinho, São Tomás de Aquino e Henry David Thoreau – provavelmente não para os ouvidos de Trump, onde as provas de erudição não causariam grande impressão.
A nova polêmica pega Milley num momento em que a questão da retirada do Afeganistão começa lentamente a se dissipar. A responsabilidade final pela retirada – rápida e mal feita, como a piada sobre o lema da Cavalaria – é de Joe Biden, mas mais de cem generais e almirantes da reserva pediram a renúncia de Milley e do secretário da Defesa, Lloyd Austin.
Imaginem sua reação agora, com a informação de que o chefe do Estado-Maior Conjunto tramou para desautorizar um presidente pelas costas.
Mesmo numa democracia pioneira e avançada como a americana, nem sempre é tranquila a convivência entre generais e os governantes civis.
Em situações de guerra, os ânimos pegam fogo. Franklin Roosevelt demitiu o comandante da Frota do Pacífico, almirante James Richardson, por discordar do acantonamento da frota em Pearl Harbor. Deu no que deu. Roosevelt também demitiu seu substituto, Husband Kimmel, por falta de preparo para o devastador ataque japonês.
O mais famoso militar demitido da história moderna dos Estados Unidos foi Douglas MacArthur, general cinco estrelas pelo comando na II Guerra. O ex-contador Harry Truman demitiu o herói de guerra que queria atacar o território chinês e até criar um cinturão de cobalto radiativo para impedir o avanço de tropas chinesas sobre a Coreia.
MarArthur tentou contornar a cautela do presidente criando fatos consumados.
O episódio deixou uma frase famosa de Truman: “Eu demiti MacArthur porque não respeitava a autoridade do presidente. Eu não o demiti por ser um imbecil filho da ****, embora ele seja”.
Barack Obama demitiu dois comandantes de operações no Afeganistão, incluindo o brilhante e adorado general Stanley McChrystal, por uma reportagem em que ele e seus próximos deixavam entrever uma nada respeitosa em relação ao presidente e seu vice, Joe Biden.
Obama não precisou demitir outro general legendário, David Petraeus, que era diretor da CIA, porque o próprio pediu para sair depois que veio à tona seu caso com uma tenente-coronel bonitona, Paula Broadwell, que escreveu sua biografia e a quem ele deu enorme quantidade de material sigiloso.
É claro que Joe Biden não vai demitir o general Mark Milley. Ao contrário, está numa posição em que precisa elogiar seu desempenho, ao qual se ligou intimamente.
A oposição republicana vai espernear, mas não tem poder para atingi-lo.
Milley só será julgado no tribunal da sua consciência.
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These costly U.S. attacks failed to achieve their goals, but were conducted in order to inflict a blow against Yemen, for daring to challenge the Israelis.