Pressure on Google for PRISM: Threat of a Revoked License

Published in Die Tageszeitung
(Germany) on 21 June 2013
by Ralf Pauli (link to originallink to original)
Translated from by Sandra Alexander. Edited by Gillian Palmer.
After PRISM, European privacy advocates want to force Google into a more sensible handling of data. However, only a European law will help.

The outcry of privacy advocates is coming too late. After all, the EU Parliament had known since December 2012 at the latest that U.S. intelligence agencies could legally spy on all European citizens that use the cloud services of Google, Facebook or Microsoft.

A study by the Centre D'Etudes Sur Les Conflits and the Center for European Policy Studies commissioned by the EU Parliament advised of this. According to the authors of the study, there was no consciousness of the massive scale of the monitoring of European citizens by U.S. intelligence agencies.

The legal basis for the monitoring actions of the U.S. National Security Agency (NSA) is the Foreign Intelligence and Surveillance Amendments Act (FISA), which has allowed telephone wire-tapping since 2008 without a judicial order. The precarious thing about this law: European citizens enjoy even less protective rights against surveillance than U.S. citizens, the online magazine Slate reported in January. As a consequence, American firms that offer their services in Europe can also be quite legally compelled to surrender personal data of EU citizens. The scientists therefore urged the EU parliament to move the U.S. to recognize European data privacy standards, as well as educate their own citizens about the surveillance dangers associated with cloud services.

The warning fell on deaf ears in the EU Parliament — until the exposure of the PRISM scandal by former CIA employee Edward Snowden. Only then did the parliament react. On Wednesday, Viviane Reding, EU Commissioner for Justice, Fundamental Rights and Citizenship, made clear to the Home Affairs Committee of the parliament: "European data protection rules should apply to all companies operating in the EU, regardless of where their headquarters are based.” The demand for a unified EU data protection law should play a central role in the negotiations of the planned group of experts from Europe and the U.S.

The PRISM wire-tapping scandal also plays into the hands of the European data privacy advocates in their efforts to change Google’s data privacy terms. Since March 2012, the company has taken the liberty to collectively use data from different offerings like YouTube or Gmail. Up until now, Google has allowed the deadlines of the data protection regulatory authorities for working out amendments to lapse. After PRISM, enough appears to be enough.

Countries Consider Coercive Action against Google

Half a dozen countries still want to introduce coercive actions against Google this summer, the online magazine Heise reports. The French data privacy authority CNIL has given the company three months to conform to national law. In Germany, too, Johannes Caspar of the Hamburg Senate, the data regulator responsible for monitoring Google, will initiate an administrative procedure against Google.

Meanwhile, Google is trying to improve its tattered image. In-house counsel David Drummond assured The Guardian on Thursday that, contrary to media reports, his firm wouldn’t have given the NSA access to its server. The company was first made aware of the existence of the PRISM program by the exposé by Edward Snowden. “We’re not in cahoots with the NSA,” Drummond said in a live chat with Guardian readers.

Penalties in the Millions

Whether or not Google can placate its spied-upon users is yet to be determined. The firm will hardly be able to stop the sought-after coercive actions in Germany, France, Great Britain, Italy, Spain and the Netherlands, which would incur penalties of several million euros for the firm. According to a report of Spiegel online, conservative EU members of parliament are allying with the terms of regulation for large web companies.

The largest faction is even threatening to revoke the licenses of firms like Google. With a majority in the EU Parliament, Viviane Reding's originally planned Article 42 could re-enter the draft of data privacy rules. This article provided that data of EU citizens would only be permitted to be passed on to a third country on the basis of a treaty. Under pressure from Washington, Brussels removed this article from the draft. Europe-wide data protection should come soon.

In December, FISA — the snooping act that allowed U.S. intelligence agencies to spy on European citizens — was extended five years.


Nach Prism wollen europäische Datenschützer Google zu einem sensibleren Umgang mit Daten zwingen. Es hilft aber nur ein europaweites Gesetz.

Der Aufschrei der Datenschützer kommt spät. Schließlich war dem EU-Parlament spätestens seit Dezember 2012 bekannt, dass US-Geheimdienste all jene europäische Bürger legal ausspionieren können, die Cloud-Dienste von Google, Facebook oder Microsoft nützen.

Dies mahnte eine vom EU-Parlament in Auftrag gegebene Studie des Centre D'Etudes Sur Les Conflits und des Centre for European Policy Studies an. In der EU, so die Autoren der Studie, gebe es kein Bewusstsein für die massenhafte Überwachung europäischer Bürger durch US-Geheimdienste.

Rechtliche Grundlage für die Überwachung durch die US-Geheimdienstbehörde NSA ist das Foreign Intelligence and Surveillance Amendments Act (FISA), dass seit 2008 Telefonüberwachungen ohne richterliche Anordnung erlaubt. Das Prekäre an dem Gesetz: Europäische Bürger genießen noch weniger Schutzrechte bei der Überwachung als US-Bürger. Das meldete im Januar das Online-Magazin Slate. Folglich können US-Firmen, die ihre Dienste auch in Europa anbieten, auch ganz legal zur Herausgabe persönlicher Daten von EU-Bürgern genötigt werden. Deshalb forderten die Wissenschaftler vom EU-Parlament, die USA zur Anerkennung europäischer Datenschutznormen zu bewegen und ihre Bürger über die Überwachungsgefahr bei Cloud-Diensten aufzuklären.

Die Warnung verhallte ungehört im EU-Parlament – bis zur Enthüllung des Prism-Skandals durch den ehemaligen Geheimdienst-Mitarbeiter Edward Snowden. Erst daraufhin reagierte das Parlament. Am Mittwoch stellte Justizkommissarin Viviane Reding vor dem Innenausschuss des Parlamentes klar: „Firmen, die in der EU arbeiten, müssen europäische Datenschutzauflagen erfüllen, egal in welchem Land ihr Hauptsitz liegt“. Die Forderung nach einem einheitlichen EU-Datenschutzgesetz soll bei den Verhandlungen der geplanten Expertengruppe aus der EU und den USA eine zentrale Rolle spielen.

Der Prism-Abhörskandal spielt auch den Bemühungen europäischer Datenschützer in die Hände, Googles Datenschutzbestimmungen zu ändern. Denn seit März 2012 nimmt sich der Konzern das Recht heraus, die Nutzerdaten aus verschiedenen Angeboten wie YouTube oder GMail gesammelt auszuwerten. Bislang hat Google die Fristen der europäischen Datenschutzaufsichtsbehörden, Nachbesserungen auszuarbeiten, verstreichen lassen. Nach Prism scheint das Maß voll zu sein.

Ein halbes Dutzend Länder wollen noch im Sommer Zwangsmittel gegen Google einleiten, berichtet das Online-Magazin heise. Die französische Datenschutzbehörde CNIL gibt dem Konzern nun drei Monate Zeit, seine Datenschutzbestimmungen an nationales Recht anzugleichen. Auch in Deutschland will der für die Überwachung Googles zuständige Datenschützer des Hamburger Senats, Johannes Casper, nächste Woche ein formales Verwaltungsverfahren gegen Google eröffnen.

Länder erwägen Zwangsmittel gegen Google

Derweil versucht Google, sein ramponiertes Image aufzubessern. Firmenjustiziar David Drummond beteuerte am Donnerstag gegenüber dem Guardian, seine Firma hätte der NSA entgegen Medienberichten keinen Zugang zu ihren Server gegeben. Auch sei der Konzern erst durch die Enthüllung Snowdens von der Existenz des Prism-Programms unterrichtet worden. „Wir stecken nicht mit der NSA unter einer Decke“. sagte Drummond in einem Livechat mit Guardian-Lesern.

Bußgelder in Millionenhöhe

Ob Google damit seine ausspionierte Nutzer besänftigen kann, wird sich noch herausstellen. Die angestrebten Zwangsmaßnahmen in Deutschland, Frankreich, Großbritannien, Italien, Spanien und den Niederlanden wird das Unternehmen kaum aufhalten können. Dann kämen Bußgelder in in Höhe von mehreren Millionen Euro auf das Unternehmen zu. Nach einem Bericht von Spiegel Online schließen sich mittlerweile auch konservative EU-Parlamentarier dem Datenbestimmungen großer Webkonzerne an.

Die größte Fraktion EVP droht Firmen wie Google sogar mit Lizenz-Entzug. Mit einer Mehrheit im EU-Parlament könnte der ursprünglich geplante Artikel 42 von EU-Justizkommissarin Vivian Reding wieder in den Entwurf der Datenschutzverordnung einfließen. Diese sah vor, dass Daten von EU-Bürgern an Drittstaaten nur auf Basis eines Abkommens übermittelt werden dürfen. Auf Druck Washingtons entfernte Brüssel den Artikel wieder aus dem Entwurf. Der europaweit verbindliche Datenschutz sollte bald kommen.

Denn das Schnüffel-Gesetz FISA, das den US-Geheimdiensten europäische Bürger ausspionieren lässt, ist im Dezember um fünf Jahre verlängert worden.

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