The Lost Bearings

Published in La Presse
(Canada) on 25 April 2009
by André Pratte (link to originallink to original)
Translated from by Floriane Ballige. Edited by .

Edited by Louis Standish

After the memos issued? by the American Department of Justice that approved of the enhanced questioning methods used against the CIA inmates, a report from the Senatorial Commission of the Armed Forces published on Wednesday is once more causing a feeling of disgust. The report goes over the origins of those methods and explains how their use rapidly grew everywhere the Americans detained some people suspected of terrorism.

The concerned methods were derived from those the Chinese used during the Korean War. After September 11th, 2001, the epartment of Defense and the CIA requested from the team that was in charge of preparing the American soldiers for an eventual capture, that they train their members to utilize these enemy methods.

Even though they were in the first place reserved for al-Qaida leaders who were detained by the CIA in its secret prisons, these methods spread to Guantanamo, Afghanistan and Iraq, and have been used on a large scale until the Abu Ghraib scandal happened. The permission granted by then Secretary of Defense Donald Rumsfeld indeed implied that “physical or degrading pressures formed an appropriate treatment against the people who are detained by the United States. A kind of erosion of the standards followed, demanding for some prisoners to be treated humanely,” the commission concludes.

The people who wondered if, regarding the terrorist threats, democracies shouldn’t resign themselves to use some forms of torture in the hope of obtaining some crucial pieces of information, those people now have an answer to their questions: once the feet are set on this slippery slope, trying to stop is hard. President Obama summed it up: “We have lost our moral bearings.”

Appealing to torture causes damages to democracies that are more important and more lasting than any piece of information they could get out of prisoners. It becomes especially impossible for them to denounce the acts of torture that are committed by other countries. For between the enhanced interrogations that took place in the American jails and the bad treatments that were inflicted in some dictatorial jails, it’s just a matter of degree, not a matter of nature.

In our country, the Harper government persists? in leaving the young Canadian Omar Khadr in his cell at Guantanamo. On Thursday, a judge working for the federal court gave the order in Ottawa to intercede with the American authorities so that they would allow Khadr’s repatriation. The governor declared yesterday that he is appealing the sentence. According to the Prime Minister, “the facts haven’t changed.”

Facts haven’t changed? Come on! Mr. Obama has announced Guantanamo’s closure and suspended the procedures against the base’s inmates. Washington admits that these inmates were tortured. And the federal court claims that Ottawa violates the Canadian Charter of the Rights as it doesn’t give a damn about it.

The attitude of the conservative government in this case remains incomprehensible and revolting. We can’t help asking ourselves if Mr. Harper himself hasn’t lost his moral bearings.



Les repères perdus



Après les notes de service du ministère américain de la Justice approuvant les techniques musclées d'interrogatoire contre les détenus de la CIA, un rapport de la Commission sénatoriale des Forces armées, publié mercredi, suscite à son tour un sentiment de dégoût. Le rapport retrace l'origine de ces techniques et montre comment leur utilisation s'est rapidement répandue partout où les Américains détenaient des personnes soupçonnées de terrorisme.

Les méthodes en question sont dérivées de celles qu'employaient les Chinois pendant la guerre de Corée. Après le 11 septembre 2001, la Défense et la CIA ont demandé à l'équipe chargée de préparer les soldats américains à une éventuelle capture d'entraîner leurs membres à utiliser ces techniques ennemies.



D'abord réservées aux dirigeants d'Al-Qaeda détenus par la CIA dans des prisons secrètes, ces façons de faire se sont répandues à Guantánamo, en Afghanistan et en Irak et ont été employées à grande échelle jusqu'au scandale d'Abou Ghraib. L'autorisation accordée par le secrétaire à la Défense, Donald Rumsfeld, «a envoyé le message que des pressions physiques ou dégradantes constituaient un traitement approprié contre les personnes détenues par les États-Unis. Il s'en est suivi une érosion des standards exigeant que des prisonniers soient traités humainement», conclut la commission.

Ceux qui se demandaient si, face à la menace terroriste, les démocraties ne devaient pas se résigner à employer certaines formes de torture dans l'espoir d'obtenir des informations cruciales, ceux-là ont leur réponse: une fois les pieds sur cette pente savonneuse, il est bien difficile de s'arrêter. «Nous avons perdu nos repères moraux», a résumé le président Obama.

Le recours à la torture cause aux démocraties des dommages plus importants et plus durables que toute information qu'il permettrait de soutirer. Notamment, il leur devient impossible de dénoncer les actes de torture commis par d'autres pays. Car entre les interrogatoires musclés qui ont eu cours dans les prisons américaines et les mauvais traitements infligés dans les geôles des dictatures, il n'y a plus qu'une différence de degré, pas de nature.

* * *

Chez nous, le gouvernement Harper s'entête à laisser le jeune Canadien Omar Khadr croupir dans sa cellule de Guantánamo. Jeudi, un juge de la Cour fédérale a ordonné à Ottawa d'intervenir auprès des autorités américaines pour qu'elles permettent le rapatriement de Khadr. Le gouvernement a annoncé hier qu'il portait le jugement en appel. Selon le premier ministre, «les faits n'ont pas changé.»

Les faits n'ont pas changé? Voyons donc! M. Obama a annoncé la fermeture de Guantánamo et suspendu les procédures contre les détenus de la base. Washington reconnaît que ces détenus ont été soumis à la torture. Et la Cour fédérale affirme qu'Ottawa viole la Charte canadienne des droits en restant assis sur ses mains.

L'attitude du gouvernement conservateur dans ce dossier reste incompréhensible et révoltante. On en vient à se demander si M. Harper lui-même n'a pas perdu ses repères moraux.


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