Terrorist Warnings Don’t Help the Public

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October 5, 2010

Published in die Zeit
(Germany) on 4 October 2010
by Karsten Polke-Majewski (link to original link to original)

Translated from by Ron Argentati. Edited by Jessica Boesl.

The United States warns its citizens to be careful when traveling to Europe because there’s an imminent danger of terrorism. They’re right. But the warnings are far too vague.

The dangers of terrorism remain high in the Western world. Al-Qaida appears to be turning Yemen into its new headquarters. In Afghanistan, one hears that there are supposed terrorist plans to attack as yet unnamed targets in Europe. A captured German-Afghan allegedly gave that information to American intelligence; naturally, there are varying assessments as to what that means. France is putting more police personnel on the streets; Germany isn’t.

So far, business as usual. Since the destruction of the World Trade Center towers in 2001, the world has been living with the threat of terrorism. Security agencies in the U.S., as in Europe, have been successful in preventing anything worse. What al-Qaida would define as a successful terrorist attack hasn’t occurred in Western Europe since the London attacks and not in the United States since 2001.

Therefore, the more stringent security measures now announced by the U.S. State Department seem puzzling. American citizens should be alert when traveling by air or rail, they announced. After that warning, nothing but silence.

And now the speculations run wild. The luxury Hotel Adlon in Berlin, television towers or even the Eiffel Tower, Notre Dame cathedral or Berlin’s main railway station, maybe even the British royal family: Any or all of them could be al-Qaida targets, according to America’s Fox News network. And the list could go on and on. It would be equally valid to warn travelers against a trip to New York since a car bomb was recently found in Times Square. Or perhaps people should be wary of visiting American military installations since a U.S. Army doctor shot several people to death at one.

For the sake of security, multiple messages are usually sent out. To the terrorists: We’re watching you. To the public: Stay alert. And in general: We’re on our guard. But the question remains: Who does that help? And what should we do, exactly? Since 2001, we’ve learned to coexist with the fears that occasionally surface when we board an airplane or get on the subway. We expect to be made aware of each and every danger so that we can react appropriately. It all just needs to be a bit more specific.

Terror-Warnungen nutzen dem Bürger nichts
Von Karsten Polke-Majewski
4.10.2010

Vorsicht bei Europareisen, warnen die USA, die Terrorgefahr ist gegenwärtig. Stimmt. Doch die Warnungen sind viel zu diffus. Ein Kommentar

Die Terrorgefahr in der westlichen Welt bleibt hoch. Al-Qaida scheint sich im Jemen eine neue Basis aufzubauen. Aus Afghanistan ist zu hören, dass es angeblich Pläne von Terroristen gibt, ungenannte Ziele in Europa anzugreifen. Ein verhafteter Deutsch-Afghane soll es dem amerikanischen Geheimdienst berichtet haben, und natürlich existieren unterschiedliche Einschätzungen, was davon zu halten ist. Frankreich schickt wieder mehr Polizisten auf die Straße; Deutschland nicht.

So weit, so normal. Seit 2001 die Türme des World Trade Centers einstürzten, lebt die westliche Welt mit der terroristischen Bedrohung. Immer wieder gelingt es den Sicherheitsbehörden in den USA wie in Europa, Schlimmes abzuwehren. Eine im Sinne al-Qaidas erfolgreiche Tat hat es in Westeuropa seit den Anschlägen von London nicht mehr gegeben, in den USA zuletzt 2001.

Deshalb muten die verschärften Sicherheitshinweise für Europa merkwürdig an, die das amerikanische Außenministerium nun aussprach. US-Bürger sollten wachsam sein, wenn sie Bahn fahren oder fliegen, heißt es darin. Der Rest ist Schweigen.

So schießen die Spekulationen ins Kraut. Das Berliner Luxushotel Adlon, Fernseh- oder Eiffelturm, Notre Dame oder doch der Hauptbahnhof der Bundeshauptstadt, vielleicht auch gleich die britische Königsfamilie: Alles könnten Ziele von al-Qaida sein, berichtet der amerikanische Nachrichtensender Fox News. Es würde einem noch eine Menge mehr einfallen. Genauso gut könnte man nämlich vor Reisen nach New York warnen, weil dort ein Attentäter ein Sprengstoffauto am Time Square parkte. Oder vor Besuchen auf US-Militärstützpunkten, weil ein Militärarzt dort Menschen erschoss.

Sicherheitshinweise sollen üblicherweise mehrere Botschaften aussenden. An die Terroristen: Wir haben Euch im Auge. An die Bevölkerung: Seid wachsam. Und: Wir passen auf. Es fragt sich bloß, welchem Bürger das weiterhilft. Denn was genau sollte man den nun tun? Seit 2001 haben wir gelernt, mit der diffusen Angst zu leben, die uns manchmal beim Einsteigen in die U-Bahn oder das Flugzeug befällt. Wir erwarten sogar, auf jede spezifische Gefahr so hingewiesen zu werden, dass wir uns darauf einstellen können. Nur etwas konkreter könnte es schon sein.

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