Liberal Americans Disappointed by 'George W. Obama'

Published in Der Standard
(Austria) on 17 June 2013
by Frank Herrmann (link to originallink to original)
Translated from by Sandra Alexander. Edited by Kyrstie Lane.
Erstwhile supporters are irked by harsh political realism.

When Barack Obama made the case for immigration reform the other day, he let Tolu Olubunmi speak, very ceremoniously, in the glow of chandeliers in the East Room. The 32-year-old, who came to America from Nigeria at age 14, appeared at the side of her father, who exceeded the time limit of his visa and stayed illegally. For a long time they lived in limbo: She was permitted to study; she was the valedictorian of her high school class, but without valid papers she was never employed in spite of a degree in chemistry. Although she had to fear deportation, she spoke out about her case, which is why she is a model of civil courage for the president.

“It takes a lot of courage to do what Tolu did — to step out of the shadows,” Obama praised and spoke about motivated immigrants and recalled the Europeans who once arrived in New York. “The notion that somehow those who came through Ellis Island had all their papers right — had checked every box and followed procedures as they were getting on that boat,” he said as a knowing laughter filled the East Room, “they were looking for a better life just like these families.”

Image as a Father Figure Is Crumbling

There are moments in which a tolerant America is one with its head of state. There, he is cool like the late Steve Jobs and human in a simple manner, like the many millions who donate immediately when a neighbor is in need. He grasps the spirit of the times. As such, after wrestling with himself for a while, he approved same-sex marriage, even risking a break with clerical friends in Chicago. When the gun lobby blocked stricter arms controls after the bloodbath in Newtown and he sighed in the Rose Garden as loudly as one can sigh, everyone felt that it was not a rehearsed political act, but instead genuine distress. Or the picture with Jacob Philadelphia, the most beautiful photo by Pete Souza, the chief official White House photographer. In the shot, Obama bends down low to the black boy so that he can pat his curly hair and notes that it feels exactly like his own. Obama, the father figure. Now, all of that is often overshadowed. Disillusioned former supporters often speak of “Big Barry” or “George W. Obama.”

The first, derived from George Orwell’s Big Brother, sounds irritatingly casual when he says of intelligence agencies monitoring the Internet: “You can't have 100 percent security and also then have 100 percent privacy.” Almost half of Americans view the issue similarly according to a survey, but among the young, once Obama’s most euphoric fans, acceptance is less pronounced. And in the Democratic Party, his own troops are abandoning the flag; those left-liberal civil rights advocates without whom Obama would never achieved the leap into the White House. The alienation is reminiscent of Tony Blair, who forfeited large parts of his Labour Party because of the Iraq War.
“George W. Obama” discovered remote-controlled drones as a magic bullet in the war on terror and, in spite of verbal corrections in a May speech, has hung on to the concept. He has neither closed the detention camp in Guantanamo nor energetically battled with Congress to fight for the closure. Altogether, in policy announcements after being sworn into office for the second time, Obama introduced climate legislation by saying that anyone who didn’t respond to the climate crisis would be betraying future generations.

Too Hesitant as a Reformer

A genuine attempt is due. When Vinod Khosla, a venture capitalist from Silicon Valley, recalled the intention, Obama pointed to surveys, according to which television viewers lost interest in his speech the moment that it came to the climate.

There he was again, the weak-spirited reformer. If one criticizes him for the gap between big talk and little actions, Obama’s reaction is often annoyance. At times, biographer Jonathan Alter observes, he feels misunderstood like an unrecognized genius, according to the motto: I saved Detroit, stock prices are up again, we avoided a depression — do I really need to explain that again?

The hardline of the conservative opposition, which leaves little room for ambitious reforms, has caused Obama himself to become hardened, making a case more self-righteously than patiently. Until moving into the White House, Alter writes, Obama could rely on his exceptional gift for drawing people with differing opinions to his side by pure power of persuasion. But later it no longer worked; the gifted communicator often ran into walls and that alone has thoroughly changed him.


Frühere Anhänger stoßen sich an harter Realpolitik

Als Barack Obama dieser Tage für eine Einwanderungsreform warb, ließ er Tolu Olubunmi reden, sehr feierlich im Kronleuchterglanz des East Room. Die 32-Jährige, mit 14 aus Nigeria nach Amerika gekommen, erschien an der Seite ihres Vaters, der sein Visum überzog und illegal blieb. Lange lebte sie in einem Schwebezustand: Studieren durfte sie, an der High School war sie Klassenbeste, doch ohne gültige Papiere wurde sie trotz Chemiediploms nirgends eingestellt. Obwohl sie die Abschiebung fürchten musste, hängte sie ihren Fall an die große Glocke, weshalb sie für den Präsidenten ein Muster an Zivilcourage ist.

"Es gehört Mut dazu, sich aus dem Schatten zu wagen", lobte Obama, sprach von motivierten Migranten und erinnerte an die Europäer, die einst New York erreichten. "Der Gedanke, dass alle mit tadellosen Papieren in Ellis Island ankamen, dass sie jedes Kästchen auf den Bögen richtig angekreuzt hatten ... ich bitte Sie", sagte er, während ein wissendes Lachen den East Room füllte. "Sie wollten einfach ein besseres Leben, sich ein besseres Leben verdienen, nicht anders als heute."

Image als Vaterfigur bröckelt

Es sind Momente, in denen sich das tolerante Amerika eins weiß mit seinem Staatschef. Da ist er cool wie früher Steve Jobs und auf schlichte Weise menschlich wie die vielen Millionen, die sofort spenden, wenn Nachbarn in Not sind. Obama, der Zeitgeistversteher. Als solcher hat er, eine Weile mit sich ringend, Ehen von Homo-Paaren gutgeheißen und dafür sogar den Bruch mit alten Pfarrersfreunden in Chicago riskiert. Als die Flintenlobby nach dem Blutbad von Newtown strengere Waffenkontrollen blockierte und er im Rosengarten seufzte, so laut man nur seufzen kann, spürte jeder, dass es keine einstudierte Politikerpose war, sondern echte Erschütterung. Oder das Bild mit Jacob Philadelphia, das schönste Motiv Pete Souzas, des Fotochronisten der Machtzentrale. Auf dem neigt sich Obama tief zu dem schwarzen Buben hinunter, sodass der ihm übers krause Haar streichen kann und merkt, dass es sich genauso anfühlt wie seines. Obama, die Vaterfigur. Nur wird das alles immer öfter überschattet. Ernüchtert sprechen frühere Anhänger von "Big Barry" oder gar von "George W. Obama".

Ersterer, abgeleitet von George Orwells Big Brother, klingt irritierend salopp, wenn er zur geheimdienstlichen Überwachung des Internets sagt: " Sie können nicht hundert Prozent Sicherheit haben und zugleich hundert Prozent Privatsphäre." Fast die Hälfte der Amerikaner sieht es zwar laut einer Umfrage ähnlich, doch unter den Jungen, einst Obamas euphorischste Fans, ist das Verständnis weniger ausgeprägt. Und in der Demokratischen Partei gehen ihm die eigenen Truppen von der Fahne, jene linksliberalen Bürgerrechtler, ohne deren Einsatz der Senator Obama nie den Sprung ins Oval Office geschafft hätte. Die Entfremdung erinnert an Tony Blair, der es sich wegen des Irakkriegs mit großen Teilen seiner Labour Party verscherzte.

"George W. Obama" hat ferngesteuerte Drohnen als Wunderwaffe im Kampf gegen den Terror entdeckt und trotz verbaler Korrekturen, in einer Rede im Mai, an dem Konzept festgehalten. Das Gefangenenlager in Guantánamo hat er weder geschlossen noch im Ringen mit dem Kongress energisch für die Schließung gekämpft. Überhaupt, die Ankündigungspolitik: Zum zweiten Mal im Amt vereidigt, stellte Obama Klimagesetze in Aussicht, mit den Worten, dass, wer nicht auf die Klimakrise reagiere, künftige Generationen betrüge.

Zu zaghaft als Reformer

Ein ernsthafter Versuch steht aus. Als Vinod Khosla, ein Wagniskapitalist aus dem Silicon Valley, an die Absicht erinnerte, verwies der Obama auf Umfragen, wonach Fernsehzuschauer in dem Moment, in dem es ums Klima ging, mehrheitlich das Interesse an seiner Rede verloren.

Da war er wieder, der verzagte Reformer. Kritisiert man ihn für die Kluft zwischen großen Tönen und kleinen Taten, reagiert Obama nicht selten gereizt. Bisweilen, beobachtet der Biograf Jonathan Alter, fühlt er sich missverstanden wie ein verkanntes Genie, nach dem Motto: Ich habe Detroit gerettet, die Aktienkurse sind wieder oben, wir haben die Depression vermieden - muss ich das wirklich noch einmal erklären?

Die Härte der konservativen Opposition, die wenig Spielraum lässt für ehrgeizige Reformwürfe, hat ihn selber hart werden lassen, eher selbstgerecht als geduldig werbend. Bis zum Einzug ins Weiße Haus, schreibt Alter, konnte sich Obama stets auf sein Talent verlassen, Leute, die anderer Meinung waren, durch pure Überzeugungskraft auf seine Seite zu ziehen. Später funktionierte es nicht mehr, da rannte der begnadete Kommunikator zu oft gegen Wände, und allein das habe ihn gründlich verändert.
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