You need to be in Detroit to understand what it means to live in a city where 40 percent of street lights are off in the evening due to lack of power. A city where half of public parks and gardens are closed because funds for their security and maintenance ran out a long time ago. A city that at the apex of its industrial might was the car capital of the world and that became America’s fourth metropolis with 1.8 million inhabitants has now shrunk to 700,000 inhabitants. Vast areas have been reduced to being desolate ghost towns thanks to a mass emigration unprecedented in peacetime. But the story of Detroit’s worrying decline is the penultimate chapter of the story. The most disconcerting thing in the recent events that have preceded the city’s bankruptcy, which also happens to be the largest in American history, is that the bankruptcy coincides with a period of fantastic revival for its motor industry. General Motors, Ford and Chrysler are doing great; their recovery is one of the causes of the current American economic revival. Even if by now only Chrysler has a big factory within the city limits (where the new Jeep Grand Cherokee is being assembled), the other two large companies have also started to take advantage of this source of labor. The extreme gap between the two situations is striking: On the one hand, a privately owned product of capitalism that is returning to a state of strength and opulence, and on the other, a public institution reaching its peak, up until declaring its bankruptcy.
It is unfortunately the extreme representation of a contradiction that America as a whole is experiencing. The true economy has been growing for four years, but nevertheless many local and municipal governments remain “poor.” The quality of the United States' public services is languishing, and many collective infrastructures are continuing to suffer from a shortage of investment. This occurs because in a two-headed country — where the president and the Senate are controlled by the Democratic Party while the House of Representatives and the Supreme Court have a majority on the right in addition to the numerous local governments that are in the hands of conservatives — the liberalist ideology continues to have a vast hold. “Starve the Beast” is the old slogan launched at the time by Ronald Reagan; the unclean Beast for the conservatives is obviously the state. Detroit has been utterly starved, all the way to its death.
Double standards, even in the bankruptcy proceedings.
When General Motors and Chrysler were on the brink of bankruptcy, the process, known as filing for Chapter 11, began with the aim of restoring and relaunching the two companies. Heavy sacrifices were asked for and obtained from the workers, halving the salaries of new employees, but at the same time a generous national solidarity intervened in the form of tens of billions of public donations. Detroit’s bankruptcy proceedings will only contain sacrifices. Many public servants will be laid off while others accept salary cuts, and even pensioners will make a contribution. When faced with bankruptcy, “acquired rights” don’t exist in America, not even in public employment. Some will praise the hyperflexible model that has allowed America to quickly get out of the economic downturn. But the social wounds will be painful. Obama cannot do much to help Detroit. The state of Michigan has a Republican governor and the government is controlled by white people, while Detroit has an 80 percent African-American population. Detroit’s agony will take place in a few days thanks to a vote by the House, which on the national level has reduced food stamps for poor people — one of the most important methods of assistance in the history of the American welfare state — while half the states, those governed by the right, are quickly sabotaging Obama’s health reforms in order to prevent the promise of an expanded health care system for all Americans coming to fruition.
La maledizione della capitale dell'auto luci spente mentre l'industria riparte
BISOGNA essere stati a Detroit per capire che cosa significa vivere in una città dove il 40% dei lampioni la sera sono spenti per mancanza di corrente. Una città dove la metà dei parchi e giardini pubblici sono chiusi perché sono finiti da tempo i fondi per la manutenzione e la vigilanza. Quella che all'apice del suo trionfo industriale fu la capitale mondiale dell'automobile e divenne la quarta metropoli d'America con 1,8 milioni di abitanti, era ormai dimagrita a 700.000 abitanti, con vastissime zone ridotte allo stato di quartieri-fantasma, desertificati da uno spopolamento senza precedenti in tempi di pace. Ma la storia del declino angosciante di Detroit è il penultimo capitolo. Ciò che sconcerta di più, nelle vicende recenti che hanno preceduto questa bancarotta municipale (la più grossa negli annali degli Stati Uniti) è che il fallimento di Detroit coincide con un periodo di fantastica rinascita della sua industria automobilistica. General Motors, Ford e Chrysler vanno a gonfie vele, la loro spettacolare rimonta è uno dei fattori dell'attuale ripresa economica americana. Anche se ormai solo Chrysler ha una grossa fabbrica all'interno del perimetro urbano di Detroit (quella dove assembla la nuova Jeep Grand Cherokee), anche le altre due grandi case hanno ripreso ad assumere in questo bacino di manodopera. Colpisce la divaricazione estrema tra le due situazioni: da una parte un capitalismo privato che torna ad essere forte e opulento; dall'altro un'istituzione pubblica che va a picco, fino a dichiarare bancarotta.
È purtroppo la rappresentazione estrema di una contraddizione che l'intera America sta vivendo. L'economia reale è in crescita da quattro anni, e tuttavia lo Stato rimane "povero" in molte delle sue articolazioni ed enti locali; la qualità dei servizi pubblici langue; molte infrastrutture collettive continuano a soffrire per una penuria di investimenti. Questo accade perché in un paese bicefalo - dove il presidente è democratico, ma la Camera ha una maggioranza di destra; il Senato è democratico ma la Corte suprema e il governo locale di molti Stati è in mano ai conservatori - l'ideologia liberista continua ad avere ampia presa. "Affamare la bestia" è l'antico slogan lanciato ai tempi di Ronald Reagan, la Bestia immonda per i conservatori è ovviamente lo Stato. Detroit è stata affamata fino in fondo, fino a farla morire d'inedia.
Due pesi, due misure, anche nei procedimenti di bancarotta.
Quando erano General Motors e Chrysler sull'orlo del fallimento, scattò la procedura di bancarotta nota come Chapter 11, con l'obiettivo di risanare e rilanciare le due aziende. Furono chiesti e ottenuti sacrifici pesanti ai lavoratori (il dimezzamento dei salari per i nuovi assunti) ma al tempo stesso intervenne una generosa solidarietà nazionale sotto forma di decine di miliardi di intervento pubblico. Nella procedura fallimentare di Detroit ci sarà solo la prima parte: i sacrifici. Saranno licenziati molti dipendenti pubblici, altri dovranno accettare tagli ai salari, anche i pensionati verranno messi a contribuzione: non esistono in America "diritti acquisiti" neppure nel pubblico impiego, di fronte alla bancarotta. Qualcuno loderà il modello iper-flessibile che consente all'America di uscire più rapidamente dalle crisi. Ma le ferite sociali saranno dolorose. Obama non potrà fare molto per aiutare Detroit, metropoli afroamericana all'80%, penalizzata dallo Stato del Michigan dove il governatore è repubblicano e il potere è in mano ai bianchi. L'agonia di Detroit accade a pochi giorni da una votazione della Camera che a livello nazionale ha decurtato i food stamp, o buoni-pasto per i poveri, uno degli strumenti di assistenza più importanti nella storia del Welfare State Usa; e mentre metà degli Stati (quelli governati dalla destra) stanno sabotando alacremente la riforma sanitaria di Obama, onde impedire che si realizzi la promessa di un'assistenza sanitaria allargata a tutti gli americani.
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