Ferguson Mirrors the Problems of Racism

August 25, 2014

Published in Der Standard
(Austria) on 22 August 2014
by Frank Herrmann (link to original link to original)

Translated from by Ron Argentati. Edited by Nicholas Eckart.

While the chasm between whites and blacks has narrowed over past decades, the changes have yet to filter down to smaller communities like Ferguson.

A couple of key phrases stick in one's memory after the turbulent nights in Ferguson. “If you're young and black, you've already got two big fat strikes against you and there's nothing you can do about it,” says Charles Brooks, truck driver, bodybuilder and father of three teenagers. In the city, Brooks is a man of authority.

What Brooks summed up is a business-as-usual day, in which four or five African-American teenagers are considered dangerous by white law enforcement officers if they get together and talk.

“The police are against us no matter what we do. Whites don't understand us; they have no idea how we live.” That's what we heard when we talked to a friend of Michael Brown, the 18-year-old shooting victim.

What results is a siege mentality. Long ignored by a world that doesn't awaken until everything is burning down around them, they give it the cold shoulder; some even face it with defiant contempt.

What these forgotten kids feel is this: Ferguson is getting its five minutes of fame in the camera lights of global media ― as strange as that may sound, considering the rubber bullets and tear gas ― and then everything will be forgotten. Unemployed and without prospects, these young adults think all the talk of the “American dream” with opportunity for all is just a bad joke.

That's one life in biotope Ferguson. In another one live Beyoncé and Barack Obama, LeBron James and Oprah Winfrey. But the big stars that can sing like Beyoncé, play basketball like James and talk like Oprah don't live here; middle class African-Americans do.

They owe their advancement to Martin Luther King, Jr., Rosa Parks, and the civil rights laws enacted under President Lyndon B. Johnson, as well as the racial unrest that plunged Watts into chaos in 1965. The uprising in the Los Angeles suburb marked a turning point — a point that exposed injustice and pent-up frustration. Although African-Americans didn't know it at the time, Watts was the starting point for their progress.

The social chasm between blacks and whites grew smaller: Where the income in black households stood at 57 percent that of whites in 1967, by 2000 that had grown to 66 percent. On America's more liberal coasts, interracial marriages have become as common as apple pie. But in biotope Ferguson, the new normal hasn't gained any traction.

There, only a few are successful in overcoming the invisible walls of their intellectual ghettos; only a few make it into the world of universities, steady jobs and guaranteed earnings. It's in the Fergusons of the United States, found on the outskirts of many major cities, that these statistics are what they are. Per capita, six times more black males than whites are imprisoned.

Around 4 million black children are raised in two-parent households, while 6 million grow up with only a single parent, usually a mother because so many fathers have abandoned them or are serving prison sentences. It might help if more states followed the examples set by Colorado and Washington and liberalized their drug laws.

One reason so many African-American youths are behind bars is illegal possession of marijuana. Maybe more liberal laws would speed the gradual crumbling of those ghetto barricades.

Ferguson als Spiegel der Rassismusprobleme
VON FRANK HERRMANN
22. August 2014

Während sich die Kluft zwischen Weißen und Schwarzen in den USA in den vergangenen Jahrzehnten reduziert hat, ist der Wandel in Kleinstädten wie Ferguson noch immer nicht angekommen

Es sind ein paar Schlüsselsätze, die im Gedächtnis haftenbleiben nach den turbulenten Nächten in Ferguson. "Wenn du schwarz bist und jung, hast du zwei fette Minuspunkte gegen dich, und du kannst nichts ändern daran", sagte Charles Brooks, Lieferwagenfahrer, Bodybuilder, Vater dreier Teenager und in der Stadt ein Mann von Autorität.

Was Brooks auf einen kurzen Nenner brachte, ist ein Alltag, in dem vier, fünf afroamerikanische Teenager von weißen Ordnungshütern schon als Gefahr wahrgenommen werden, wenn sie nur zusammenstehen und plaudern.

"Die Weißen verstehen uns nicht"

"Die Polizisten sind sowieso gegen uns, ganz egal, was wir tun. Die Weißen verstehen uns nicht, sie haben keine Ahnung, wie wir leben", hörte man, wenn man mit den Jungen sprach, den Freunden Michael Browns, des erschossenen 18-Jährigen.

Die Folge ist die Mentalität einer Wagenburg. Lange ignoriert von einer Welt, die erst dann aufwacht, wenn es lichterloh brennt, zeigen sie dieser Welt die kalte Schulter, manche begegnen ihr sogar mit trotziger Verachtung.

Was die Ausgestoßenen ahnen, ist dies: Im Kamerascheinwerferlicht der Weltmedien erlebt Ferguson seine "fünf Minuten des Ruhms", so merkwürdig sich das angesichts von Gummigeschoßen und Tränengas anhören mag - und danach vergisst man es wieder. Arbeits- und perspektivlos, empfinden diese Heranwachsenden das Gerede vom American Dream, von den Aufstiegschancen für alle, als blanken Hohn.

Das ist die eine Welt, das Biotop Ferguson. In der anderen leben Beyoncé und Barack Obama, LeBron James und Oprah Winfrey. Doch nicht nur die großen Stars, die singen können wie Beyoncé, Basketball spielen wie James, talken wie Winfrey, auch die afroamerikanischen Mittelschichten sind dort zu Hause.

Martin Luther King und Rosa Parks

Ihren sozialen Aufstieg verdanken sie Martin Luther King, Rosa Parks und dem Bürgerrechtsgesetzen Lyndon B. Johnsons, aber auch den Rassenunruhen, die Watts 1965 ins Chaos stürzten. Der Aufruhr im Schwarzenviertel von Los Angeles markierte einen Wendepunkt, einen Punkt, der Ungerechtigkeiten und angestauten Frust offenbarte. Obwohl die schwarzen Amerikaner dies damals nicht ahnen konnten, nach Watts ging es für viele von ihnen voran.

Die soziale Kluft zwischen Schwarz und Weiß wurde kleiner: Kam der schwarze Durchschnittshaushalt 1967 noch auf 57 Prozent des Einkommens eines weißen, so waren es 2000 bereits 66 Prozent. An den liberalen Küsten sind Ehen zwischen Schwarzen und Weißen inzwischen so selbstverständlich wie Apple Pie. Nur: Bis ins Biotop Ferguson dringt die neue Normalität gar nicht vor.

Unsichtbare Mauern

Nur ganz wenige dort schaffen es, die unsichtbaren Mauern des geistigen Ghettos zu überwinden, nur wenigen gelingt der Sprung in die Welt der Universitäten, geregelter Arbeit, gesicherten Einkommens. Es liegt am Milieu Fergusons, überall anzutreffen am Rande größerer amerikanischer Städte, dass die Statistiken sind, wie sie sind. Gemessen am Bevölkerungsanteil, sitzen sechsmal so viele männliche Schwarze wie Weiße im Knast.

Rund vier Millionen schwarze Kinder wachsen mit Vater und Mutter auf, sechs Millionen dagegen leben nur noch mit einem Elternteil, meistens der Mutter, während sich der Vater aus dem Staub gemacht hat oder eine Gefängnisstrafe verbüßt. Vielleicht würde es helfen, wenn weitere Bundesstaaten dem Beispiel Colorados und Washingtons folgten und ihre Drogengesetze lockerten.

Ein Grund dafür, dass so viele junge Afroamerikaner hinter Gittern landen, ist unerlaubter Marihuanabesitz. Vielleicht würden liberalere Paragrafen dazu beitragen, die Barrikaden des Ghettos nach und nach zerbröseln zu lassen. (Frank Herrmann aus Washington, DER STANDARD, 23.8.2014)

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