Is the US at a Turning Point?

Published in Der Standard
(Austria) on 10 June 2020
by Frank Herrmann (link to originallink to original)
Translated from by Holly Young. Edited by Gillian Palmer.
Donald Trump, so risky to predict, may be mistaken if he is relying on the division of America.

Is it a turning point? Has political change been brought about by the cold-bloodedness with which a police officer, who was so sure of his power that he trusted no superior would bring him to justice, suffocated the defenseless George Floyd as he lay on the ground? Is the shock enduring enough to change the direction of a country which, eight years after the election of its first African American president, sent an administration to the White House in complete contrast to Barack Obama when it elected Donald Trump?

The vote in November will provide the answers — anything more than a snapshot is not possible in June. Anyone who remembers the incorrect predictions of 2016 will be wary of tuning in to the incumbent's swansong. Although some would suggest that Trump, as much as he can count on the one-third of the electorate that sticks with him through thick and thin, is losing touch with the center of society.

Eyes Opened

According to surveys, almost two-thirds of Americans consider the protests following Floyd's death to be legitimate expressions of justified resentment. A president who compares protesters to terrorists and threatens to deploy troops is in intellectual conflict with a clear majority of his countrymen.

The video from Minneapolis, of a police officer kneeling on the throat of his victim with his hands in his pockets, has shocked white people in America even more than Black people. African Americans know from painful experience what officers in uniform are capable of. For white people it has been an eye-opener. For many people, expressing regret and quickly getting back to normal is out of the question this time. For the moment at least, it looks as though this is the moment of truth, as America is finally taking a serious look at its racist heritage, systemic failures and deeply rooted injustice.

Addressing Inequality

During the COVID-19 crisis, Black Americans have once again paid the highest price — just like they did after the collapse of Lehman Brothers in 2008. They have a higher death toll than white people, they have been hit harder by mass layoffs, and the average wealth of a Black household may be significantly lower than that of a white household after the pandemic, as was already the case prior to the outbreak.

An inequality that is rooted in slavery is now being addressed — the birth defect of a republic whose constitution appraised dark-skinned people at three-fifths the value of light-skinned people. It is very possible that the discourse will have a long-term effect and will also determine the course of the duel for the White House over the coming months.

Trump is clearly betting on fueling tensions in the hope that a white majority will applaud him if he promises to impose order. The man who nostalgically glorifies the past is modeling himself on Richard Nixon, whose leap to the White House was facilitated by a law and order campaign during the turbulent year of 1968. But 2020 is not 1968. Society has changed: There was the Obama presidency, there is a successful Black middle class, and in the larger cities at least, there are many areas where white and Black people live together as a matter of course. Trump, so risky to predict, may be mistaken if he is relying on the division of America.


Stehen die USA am Wendepunkt?

Donald Trump, so viel sei an Prognose gewagt, könnte sich verrechnen, wenn er auf die Spaltung Amerikas setzt

Ist es ein Wendepunkt? Hat sie den politischen Wandel zur Folge: die brutale Kaltblütigkeit, mit der ein Polizist, der sich seiner Macht sicher war, der darauf vertraute, dass kein Vorgesetzter ihn zur Rechenschaft ziehen würde, dem wehrlos am Boden liegenden George Floyd die Luft zum Atmen nahm? Ist der Schock nachhaltig genug, um ein Land, das acht Jahre nach der Wahl seines ersten afroamerikanischen Präsidenten in der Person Donald Trumps das hundertprozentige Kontrastprogramm zu Barack Obama ins Weiße Haus delegierte, erneut die Richtung wechseln zu lassen?

Antworten wird das Votum im November geben, mehr als eine Momentaufnahme ist im Juni nicht möglich. Wer sich an die falschen Prognosen von 2016 erinnert, wird sich hüten, schon jetzt den Abgesang auf den Amtsinhaber anzustimmen. Dennoch, manches lässt darauf schließen, dass Trump, so sehr er wohl auf das eine Drittel der Wählerschaft bauen kann, das mit ihm durch dick und dünn geht, den Draht zur Mitte der Gesellschaft verliert.

Die Augen geöffnet

Umfragen zufolge halten fast zwei Drittel der Amerikaner die Proteste, die Floyds Tod folgten, für legitime Äußerungen berechtigten Unmuts. Ein Präsident, der Demonstranten mit Terroristen vergleicht und Soldaten einzusetzen droht, befindet sich im gedanklichen Konflikt mit der klaren Mehrheit seiner Landsleute.

Das Video aus Minneapolis, der Anblick eines Polizisten, der mit Händen in den Hosentaschen auf dem Hals seines Opfers kniet, hat das weiße Amerika wohl noch mehr schockiert als das schwarze. Afroamerikaner wissen aus leidvoller Erfahrung, wozu Beamte in Uniform fähig sind. Weißen hat es die Augen geöffnet. Bedauern zu äußern und schnell zur Tagesordnung überzugehen, das kam für viele diesmal nicht infrage. Zumindest für den Moment sieht es so aus, als wäre dies die Stunde der Wahrheit – als beschäftigte sich Amerika endlich ernsthaft mit seinem rassistischen Erbe, mit Systemfehlern, mit tief verwurzelter Ungerechtigkeit.

Thematisierung der Ungleichheit

In der Corona-Krise haben schwarze Amerikaner einmal mehr den höchsten Preis bezahlt, wie schon 2008 nach dem Kollaps des Bankhauses Lehman Brothers. Ihre Sterberate ist höher als die von Weißen, die Entlassungswelle trifft sie härter, das Durchschnittsvermögen eines schwarzen Haushalts dürfte nach der Epidemie noch deutlicher unter dem eines weißen liegen, als es vorher schon der Fall war.

Nun wird eine Ungleichheit thematisiert, die ihre Wurzeln in der Sklaverei hat, im Geburtsdefekt einer Republik, deren Verfassung dunkelhäutige Menschen mit drei Fünfteln des Wertes von hellhäutigen taxierte. Gut möglich, dass der Diskurs eine Langzeitwirkung entfaltet – und in den nächsten Monaten auch das Duell ums Weiße Haus bestimmt.

Trump setzt erkennbar darauf, Spannungen anzuheizen, in der Hoffnung, dass ihm eine weiße Mehrheit applaudiert, wenn er verspricht, für Ordnung zu sorgen. Der Mann, der die Vergangenheit nostalgisch verklärt, orientiert sich an Richard Nixon, dem Law-and-Order-Parolen im turbulenten Jahr 1968 den Sprung ins Weiße Haus ermöglichten. Nur: 2020 ist nicht 1968. Die Gesellschaft hat sich verändert, es gab die Obama-Premiere, es gibt eine erfolgreiche schwarze Mittelschicht und zumindest in den größeren Städten etliche Viertel, in denen Weiße und Schwarze ganz selbstverständlich zusammenleben. Donald Trump, so viel sei an Prognose gewagt, könnte sich verrechnen, wenn er auf die Spaltung Amerikas setzt.

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