A new organization brings together more than 200 professors of diverse political persuasions. They tell of having had enough of being threatened with sanctions if they offend the sensibilities of students, particularly over questions of race and gender.
In January, a professor of law at the University of Chicago was temporarily suspended from his duties because in the wording of an exam, he had included a hypothetical case of workplace discrimination in which a Black employee was called “n****r.” The word was not written out in full in the text, but students knew that it is a word with a particularly violent racist connotation in the United States. Students complained, explaining that this word “had shocked” and “caused distress and anxiety to those who were sitting for the exam.” They then demanded anti-racist training, and the administration opened an inquiry.
To support professors who find themselves in such situations, political scientist Keith Whittington and other colleagues at Princeton University have created the Academic Freedom Alliance, whose mission it is to enable academics “to speak, instruct and publish without fear of sanction or punishment.”
Pressure from the Left and the Right
“The incidents known to the public are only the tip of the iceberg. There are many other cases that don’t attract media attention,”* explains Whittington, noting that dozens of academics have already contacted his organization to request assistance.
The researcher regrets in passing that the defense of freedom of expression nowadays is perceived as almost exclusively a battle of the right. To counter this tendency, the founders of the organization have been careful to recruit members from across the political spectrum, from far-left philosopher Cornel West to conservative jurist Robert P. George.
Whittington states that the Academic Freedom Alliance will defend professors threatened with pressure coming both from the left and the right. He cites the case of a lecturer whose course was temporarily suspended because he had published an anti-police tweet, which had triggered the wrath of conservatives on social networks. But of late, most of the controversies involve questions of race and gender, such as when a professor was suspended for having said “ne-ga,” a Chinese word which too closely sounds like the word “n****r” in English.
Students Complain of Being 'Traumatized'
Educational content, as well, is in the balance. According to jurist Jeannie Suk Gersen, many professors of law avoid teaching about cases of sexual assault and rape because certain students complain of being traumatized by these discussions.
Historian Amna Khalid, one of the founding members of the Alliance, has experienced a transformation of the norms of debate in universities over the last 10 years. “There was an explosion of ideas inspired by critical race theory about social justice,” she explains, “and little by little, the words have lost their meaning. The word ‘racism’ is a term that has taken on a much larger connotation than previously; the terminology has become very imprecise. Originally, racist meant something very precise, but now everything can be racist.”
'Many Prefer To Keep Silent'
Some legislators want to forbid outright the teaching of critical race theory in schools (with several bills in Republican states). Khalid opposes this sort of censorship, but views the ideas inspired by critical race theory (an interpretation of the world based on the dynamics of racial oppression) as having a tendency to be presented as the sole acceptable point of view, without any possibility for discussion.
For example, while courses on diversity, anti-racism and “cultural competence” are on the increase on campus, criticizing them has become very dangerous for teachers and students, even though several studies have shown that they were not helpful. “The conversation is structured in a very binary way. Either you are anti-racist and you support these courses, or you are critical and that means that you are racist. Many prefer to remain silent rather than being accused of racism,”* she explains.
'The Left Has Abandoned the Fight for Freedom of Expression'
This historian, specializing in South Asia and the history of medicine, speaks very frequently of current questions of race and gender because doing so involves a perspective that she judges essential in her research. What she regrets in the new trends is not so much that these questions are raised, but that they are raised in a way that is extremely “prescriptive and dogmatic.”* She has numerous students who are afraid of speaking up, of asking questions where sensitive subjects are involved, because those who challenge the dominant discourse in certain colleges run the risk of being seen as reactionaries.
“Unfortunately, the left today has abandoned the fight for freedom of expression,” Khalid explains. “However, historically, freedom of expression has always been a weapon of the weakest, a way of drawing attention to injustices. But now, those who defend freedom of expression are seen as being on the right. That’s also the reason many keep silent.”*
*Editor’s note: Although accurately translated, this quoted passage could not be independently verified.
Etats-Unis : des universitaires se mobilisent pour la liberté d'expression
La tache
Par Claire Levenson
Publié le 07/04/2021 à 17:52
Une nouvelle association regroupe plus de 200 professeurs de diverses obédiences politiques. Ils expliquent en avoir assez d’être menacés de sanctions s’ils heurtent la sensibilité des étudiants, particulièrement sur les questions de race et de genre.
En janvier, un professeur de droit de l’université de Chicago a été temporairement suspendu de ses fonctions parce que dans l’énoncé d’un examen, il avait inclus un cas fictif de discrimination au travail. Dans ce dernier, une employée noire était traitée de «n****». Le mot n’était pas écrit en entier dans le texte, mais les étudiants savaient qu’il s’agissait de « nègre » en anglais, un mot qui a une connotation raciste particulièrement violente aux États-Unis. Des étudiants se sont plaints, expliquant que ce mot « avait choqué » et « causé de la détresse et de l’anxiété à ceux qui passaient l’examen ». Ils ont ensuite demandé des formations antiracistes et l’administration a ouvert une enquête.
Pour soutenir les professeurs qui se retrouvent dans de telles situations, le politologue Keith Whittington et d’autres collègues de l’université de Princeton ont créé l’Academic Freedom Alliance (alliance pour la liberté académique), dont la mission est d’aider les universitaires à pouvoir « parler, enseigner et publier sans crainte de sanctions, harcèlement, punition ou persécution. »
DES PRESSIONS VENUES DE LA GAUCHE ET DE LA DROITE
« Les incidents connus du public ne sont que la partie émergée de l’iceberg. Il y a de nombreux autres cas qui n’attirent pas l’attention des médias » explique Whittington, qui précise que des dizaines d’universitaires ont déjà contacté son organisation pour demander de l’aide.
Le chercheur regrette au passage que la défense de la liberté d’expression soit désormais perçue presque uniquement comme un combat de droite. Pour contrer cette tendance, les fondateurs de l’organisation ont fait attention à recruter des membres de divers bords politiques, du philosophe d’extrême gauche Cornel West au juriste conservateur Robert P. George.
Keith Whittington précise que l’Alliance pour la liberté académique défendra les professeurs menacés par des pressions venant aussi bien de la gauche que de la droite. Il cite le cas d’un maître de conférences dont les cours ont été temporairement suspendus car il avait publié un tweet anti-police qui avait déclenché les foudres des conservateurs sur les réseaux sociaux. Mais ces derniers temps, la plupart des controverses impliquent des questions de race et de genre, comme lorsqu’un professeur a été suspendu pour avoir dit « ne-ga », un mot chinois qui ressemblait trop au mot « nègre » en anglais.
DES ÉTUDIANTS SE PLAIGNENT D'ÊTRE "TRAUMATISÉS"
Le contenu de l'enseignement, aussi, est en jeu. Selon la juriste Jeannie Suk Gersen, de nombreux professeurs de droit évitent de faire cours sur des cas d’agressions sexuelles et de viol car certains étudiants se plaignent d’être traumatisés par ces discussions.
L’historienne Amna Khalid, une des membres fondatrices de l’alliance, a fait l’expérience d’une transformation des normes du débat ces dix dernières années à l’université. « Il y a eu une explosion d’idées inspirées par la théorie critique de la race sur la justice sociale, explique-t-elle, et petit à petit, les mots ont perdu leur sens. Le mot ‘racisme’ est un terme qui a pris une connotation beaucoup plus large qu’auparavant, la terminologie est devenue très imprécise. À l’origine, raciste voulait dire quelque chose de précis, mais maintenant tout peut être raciste. »
"BEAUCOUP PRÉFÈRENT GARDER LE SILENCE"
Certains législateurs conservateurs veulent carrément interdire l’enseignement de la théorie critique de la race à l’école (avec plusieurs propositions de loi dans des États républicains). Amna Khalid s’oppose à ce genre de censure, mais considère que les idées inspirées par la théorie critique de la race (une interprétation du monde fondée sur des dynamiques d’oppressions raciales) ont tendance à être présentées comme le seul point de vue acceptable, sans possibilité de discussion.
Par exemple, alors que les formations sur la diversité, antiracistes et de « compétence culturelle » se multiplient sur les campus, les critiquer est devenu très périlleux pour les enseignants et les étudiants, quand bien même plusieurs études ont montré qu’elles n’étaient pas bénéfiques. « La conversation est structurée de façon très binaire. Soit vous êtes antiraciste et vous soutenez ces formations, soit vous êtes critique et cela veut dire que vous êtes raciste. Beaucoup préfèrent garder le silence plutôt qu’être accusés de racisme », explique-t-elle.
"LA GAUCHE A ABANDONNÉ LA BATAILLE DE LA LIBERTÉ D’EXPRESSION"
Cette historienne spécialiste de l’Asie du Sud et de l’histoire de la médecine parle très fréquemment de questions de race et de genre en cours car il s’agit d’un angle qu’elle juge essentiel dans ses recherches. Ce qu’elle regrette dans les nouvelles tendances, ce n’est pas tant que ces questions soient abordées, mais qu’elles le soient d’une façon extrêmement « normative et dogmatique ». Elle a de nombreux étudiants qui ont peur de prendre la parole, de poser des questions lorsqu’il s’agit de sujets sensibles, car ceux qui remettent en question le discours dominant dans certaines facs courent le risque d’être vus comme réactionnaires.
« Malheureusement, la gauche d’aujourd’hui a abandonné la bataille de la liberté d’expression, explique Amna Khalid. Pourtant, historiquement, la liberté d’expression a toujours été une arme des plus faibles, une façon d’attirer l’attention sur les injustices. Mais maintenant, ceux qui défendent la liberté d’expression sont vus comme de droite. C’est aussi pour cela que beaucoup se taisent. »
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