9/11: Lessons for America

Published in Le Monde
(France) on 10 September 2021
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Translated from by Maren Daniel. Edited by Gillian Palmer.
Twenty years later, stunned by its mistakes, the United States is withdrawing so as to better redeploy itself later. To do so, it will need to heal the wounds of a deeply divided society.

When, on Sept. 11, 2001, two passenger planes struck the twin towers of the World Trade Center, the United States was at the height of its unipolar moment. Crowned by its victory in the Cold War, its economic prosperity and its technological supremacy following the digital revolution, America’s power seemed firmly planted on the peak of the world.

The attacks — which were carried out almost at the same time in New York and at the Pentagon in Washington by al-Qaida terrorists and killed almost 3,000 people, while a fourth plane crashed in Pennsylvania — changed the United States. Its reaction changed the world.

Hubris and Ignorance

Shaken by this aggression on their homeland, unseen since Pearl Harbor, and united in an immense patriotic fervor, Americans turned, almost blindly, to their leaders. Dissenting voices were inaudible. President George W. Bush, under the influence of neoconservative ideologues with messianic beliefs, launched a “global war on terror,” which was supposed to take his country, both militarily and politically, very far beyond simply destroying the organization responsible for the attacks.

Two goals were met: al-Qaida never again attacked the American homeland and its leader, Osama bin Laden, was killed in Pakistan by American commandos after a 10-year hunt. The rest is an accumulation of errors of judgment, state lies, poorly-planned operations in which hubris and ignorance sometimes went hand in hand. After brief, successful military offensives, like the strikes against the Taliban in 2001 or the march to Baghdad in 2003, came occupations that turned into fiascos and resulted in tens of thousands of deaths.

The operation in Afghanistan just ended piteously with the Taliban’s return. The one in Iraq, a decision based on the false pretense of weapons of mass destruction, sent the Middle East into chaos. The world still feels the consequences. George W. Bush and his administration are responsible for these decisions; they were nonetheless reelected in 2004.

A Dazed Boxer

Just as serious is the renunciation of the values of the rule of law considered the foundation of American democracy. Setting up an extrajudicial system to fight terrorism, resorting to lawless zones like the CIA’s secret prisons and the Guantanamo Bay detention camp, where 40 detainees are still being held — normalizing torture and renaming it “enhanced interrogation” — all of this will remain a black mark on the United States’ image. On the inside, this democracy, which gave birth to Donald Trump, has cracked. Spectacularly united in September 2001, American society is deeply divided today.

Bush’s America wanted to remake the world by force. Joe Biden’s wants to come home. Twenty years later, American power, weakened by its errors and challenged by new actors, is withdrawing in order to better redeploy itself. The United States’ unipolar moment has passed, but the country maintains its military, technological and financial preeminence. Like a dazed boxer who has taken too many hits but refuses to give up the fight, the United States is stepping out of the ring to regather its strength. One has to hope that it will analyze its mistakes of the last 20 years.


Editorial du « Monde ». Vingt ans plus tard, sonnés par leurs erreurs, les Etats-Unis se replient pour mieux se redéployer ensuite. Il leur faudra pour cela panser les plaies d’une société profondément divisée.

Editorial du « Monde ». Lorsque, le 11 septembre 2001, deux avions de ligne ont percuté les tours jumelles du World Trade Center, les Etats-Unis étaient au zénith de leur moment unipolaire. Auréolée de sa victoire de la guerre froide, de sa prospérité économique et de sa suprématie technologique après avoir lancé la révolution numérique, la puissance américaine paraissait solidement installée au faîte du monde.

Les attaques quasi simultanées menées ce matin-là par les terroristes d’Al-Qaida à New York et contre le Pentagone à Washington, qui ont coûté la vie à près de 3 000 personnes, tandis qu’un quatrième avion s’écrasait en Pennsylvanie, ont changé les Etats-Unis. La façon dont ils ont réagi a changé le monde.

Hubris et ignorance
Ebranlés par cette agression sans précédent sur leur sol depuis Pearl Harbor, unis dans une immense ferveur patriotique, les Américains s’en sont remis, presque aveuglément, à leurs dirigeants. Les voix dissonantes ont été inaudibles. Le président George W. Bush, sous l’influence d’idéologues néoconservateurs aux convictions messianiques, a lancé une « guerre globale contre la terreur » qui devait emmener son pays, militairement et politiquement, bien plus loin que la simple destruction de l’organisation responsable des attentats.

Deux objectifs ont été atteints : Al-Qaida n’a plus jamais commis d’attaques sur le sol américain et son chef, Oussama Ben Laden, a été tué au Pakistan par des commandos américains, au terme d’une traque de dix ans. Le reste est une accumulation d’erreurs de jugement, de mensonges d’Etat, d’opérations mal planifiées dans lesquels hubris et ignorance se sont parfois conjuguées. A de brèves offensives militaires réussies, comme les frappes contre les talibans en 2001 ou la marche sur Bagdad en mars 2003, ont succédé des occupations qui ont tourné au fiasco et fait des dizaines de milliers de morts.

Celle de l’Afghanistan vient de prendre fin piteusement avec le retour des talibans. Celle de l’Irak, décidée sous le faux prétexte de l’existence d’armes de destruction massive, a plongé le Moyen-Orient dans le chaos ; le monde en subit encore les conséquences. George W. Bush et son équipe portent une lourde responsabilité dans ces décisions ; ils furent pourtant réélus en 2004.

Un boxeur groggy
Tout aussi grave est le reniement des valeurs de l’Etat de droit considérées comme les fondations de la démocratie américaine. La mise en place d’un système extrajudiciaire pour lutter contre le terrorisme, le recours à des zones de non-droit comme les prisons secrètes de la CIA et le camp de Guantanamo – où sont encore enfermés quarante détenus –, la normalisation de la torture rebaptisée « interrogatoire renforcé » resteront une tache noire sur l’image des Etats-Unis. A l’intérieur, cette démocratie qui a enfanté Donald Trump s’est fissurée : spectaculairement unie en septembre 2001, la société américaine est aujourd’hui profondément divisée.

L’Amérique de Bush a voulu remodeler le monde par la force. Celle de Joe Biden veut rentrer chez elle. Vingt ans plus tard, la puissance américaine, affaiblie par ses erreurs et défiée par de nouveaux acteurs, se replie pour mieux se redéployer. Le moment unipolaire des Etats-Unis est passé, mais ils conservent la supériorité militaire, technologique et financière. Comme un boxeur groggy qui a pris trop de coups mais refuse d’abandonner la compétition, ils sortent du ring pour reprendre des forces. Il faut espérer que cette phase passe aussi par l’analyse des erreurs de ces vingt ans.
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