United States: Democrats’ Election Setback Casts a Shadow over Rest of Joe Biden’s Term

Published in Les Echos
(France) on 3 November 2021
by Nicolas Rauline (link to originallink to original)
Translated from by Peter Lopatin. Edited by Patricia Simoni.
The Democrats lost Virginia, which they controlled for almost 10 years. In contrast, the Republican camp appeared united, suggesting it could regain a congressional majority in the midterm elections next year.

The return to earth was brutal for Joe Biden and the Democrats. The American president’s honeymoon period came to a close in the middle of the summer with the chaotic retreat from Afghanistan. And already, some anticipate paralysis in the three remaining years of his term. Indeed, the Democrats suffered an important setback last Tuesday in the first significant election held during Biden’s presidency, suggesting a possible shift in the congressional majority next year.

In the most awaited ballot results to date, the Democrats lost the governorship of Virginia, a state they have led for close to four decades over 30 years. The electoral map of results in Virginia was not a surprise. The heavily populated areas voted by a very large margin for candidate Terry McAuliffe, a moderate who had trouble mobilizing his own camp. His opponent, the Republican Party’s Glenn Youngkin, gained the most votes in rural areas and managed to win ground in the suburbs and within the middle class. Ultimately, he prevailed with 50.7% of the vote.

Republicans United

Donald Trump was pleased with the victory of Youngkin, 54, the former head of The Carlyle Group investment fund, and someone with no political experience. “The MAGA movement is bigger and stronger than ever before,” Trump proclaimed. The winning candidate, however, distanced himself from the former president, who was not asked to campaign with him. Youngkin succeeded in drawing both the Trump faithful and those Republicans who were reluctant to follow the Trump agenda.

This is a setback for Biden. A year ago, he carried Virginia by 10 points. And he was personally involved in McAuliffe’s campaign, coming to support him a few days before the election. That was not enough to mobilize minorities among others who had supported Biden by a wide margin last year.

The results were just as disturbing elsewhere for Democrats. In New Jersey, the two candidates for governor were still running neck-and-neck on Wednesday, threatening Democratic progress there and on the East coast, areas that Democrats retook four years ago. Republicans, however, had few illusions, and invested in a little-known candidate. There were a few surprises, however, in several municipal elections, such as Boston, where Michelle Wu, the 36-year-old daughter of Taiwanese immigrants became the first woman mayor of the city and the first from a minority. New York, Detroit, Pittsburgh and Minneapolis also remained Democrat.

The Death of Reform?

Minneapolis awaited another election result, as voters chose not to scrap the police department, a department blamed for the death of George Floyd last year and for several subsequent acts of violence. The liberal wing of the Democratic Party sought to replace the police department with an agency that would prioritize crime prevention.

There is already concern within the Democratic ranks over next year’s midterm congressional elections. The Democrats’ majority is hanging on by a thread in the Senate, where today the two camps are tied, separated only by the vote of the president of the Senate, Vice-President Kamala Harris. In the event of a “red wave,” the threat could take shape even in the House of Representatives. That would be enough to nip all promised reform in the bud. Thus, the president is already struggling to impose his agenda on a Congress that is his. His infrastructure investment plan does not have the support of the moderate Democratic Sen. Joe Manchin, a situation which is currently blocking the White House’s major projects. What’s more, once this Tuesday’s final results are in, the majority will have to get down to negotiating the bill, something that is increasingly looking like a turning point for Biden.


Etats-Unis : le revers électoral des démocrates assombrit la suite du mandat de Joe Biden

Les démocrates ont perdu l'Etat de Virginie, qu'ils contrôlaient depuis presque dix ans. En face, le camp républicain est apparu soudé, laissant augurer un possible retournement de majorité au Congrès, lors des élections de mi-mandat dans un an.

Par Nicolas Rauline

Le retour sur terre est brutal pour Joe Biden et les démocrates. L'état de grâce du président américain s'est achevé au coeur de l'été avec le retrait désordonné d'Afghanistan . Et déjà, certains anticipent la paralysie dans les trois années qui restent de son mandat. Les démocrates ont en effet subi un revers important ce mardi, lors des premières élections d'envergure organisées sous l'ère Biden, laissant présager un possible changement de majorité parlementaire dès l'an prochain.

Dans le scrutin le plus attendu du jour, les démocrates ont perdu le poste de gouverneur de Virginie , un Etat qu'ils ont dirigé près de trente ans sur les quatre dernières décennies. La carte électorale dessinée en Virginie n'est pas une surprise : les grandes agglomérations ont voté à une très large majorité pour le candidat démocrate Terry McAuliffe, un modéré qui a eu du mal à mobiliser son propre camp. Son adversaire, le républicain Glenn Youngkin, a fait le plein dans les campagnes et il est parvenu à gagner du terrain dans les banlieues et parmi les classes moyennes. Au final, il s'impose avec 50,7 % des voix.

Les républicains unis

Donald Trump s'est félicité de la victoire de Glenn Youngkin, 54 ans, ancien patron du fonds d'investissement Carlyle et inexpérimenté en politique. «Le mouvement Make America Great Again est chaque jour plus grand et plus fort», a-t-il soutenu dans un communiqué. Le vainqueur avait pourtant pris ses distances avec l'ancien président, qui n'avait pas été convié à faire campagne à ses côtés. Glenn Youngkin a réussi à séduire à la fois les fidèles de Donald Trump et les républicains qui rechignent à suivre l'agenda trumpiste.

Pour Joe Biden, c'est un échec. Il y a un an, il avait remporté la Virginie avec dix points d'avance sur Donald Trump. Et il s'était personnellement impliqué dans la campagne de Terry McAuliffe, venant le soutenir quelques jours avant le scrutin. Cela n'a pas suffi pour mobiliser, par exemple, les minorités qui l'avaient largement soutenu l'an dernier.

Ailleurs, les résultats sont tout aussi inquiétants pour les démocrates. Dans le New Jersey, les deux candidats au poste de gouverneur étaient encore au coude-à-coude ce mercredi, menaçant l'avancée des démocrates dans cet Etat de la côte Est, repris il y a quatre ans. Les républicains ne se faisaient pourtant guère d'illusions et ils avaient investi un candidat peu connu. Peu de surprises, en revanche, dans les quelques élections municipales organisées ce mardi. Les démocrates ont conservé les grandes villes, comme Boston, où Michelle Wu, 36 ans, fille d'immigrés taïwanais, est devenue la première femme maire de la ville et la première issue des minorités. New York , Detroit, Pittsburgh et Minneapolis restent également démocrates.

Le deuil des réformes?

A Minneapolis, un autre scrutin était attendu. Les électeurs ont choisi de ne pas révoquer la police municipale, coupable de la mort de George Floyd l'an dernier et de plusieurs violences depuis. L'aile gauche du parti démocrate souhaitait la remplacer par une agence qui aurait fait de la prévention une priorité.

Dans les rangs démocrates, on s'inquiète déjà des élections de mi-mandat l'an prochain, où le Congrès sera renouvelé. La majorité ne tient qu'à un fil au Sénat, où les deux camps sont aujourd'hui à égalité et uniquement départagés par le vote de la présidente du Sénat et vice-présidente américaine Kamala Harris. En cas de «vague rouge», la menace pourrait même se préciser à la Chambre des représentants. De quoi tuer dans l'oeuf toutes les réformes promises. Or, Joe Biden a déjà du mal à imposer son agenda à un Congrès qui lui est acquis: son plan d'investissements n'a pas le soutien du modéré Joe Manchin , ce qui bloque pour le moment tous les grands projets de la Maison-Blanche. Une fois les résultats de ce mardi passés, la majorité devait d'ailleurs s'atteler à poursuivre les négociations sur ce sujet qui ressemble de plus en plus à un tournant pour le mandat de Joe Biden.
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