US Drug Enforcement Agency: Blatant Corruption

Published in La Jornada
(Mexico) on 28 January 2023
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Translated from by Patricia Simoni. Edited by Helaine Schweitzer.
Former Drug Enforcement Agency Regional Director in Mexico Nicholas Palmeri had improper contacts (that is, he socialized and vacationed) with Miami lawyers defending Latin American drug lords, which is why in May 2021, he was abruptly transferred to headquarters in Washington until he finally resigned last March.

According to a confidential investigation leaked yesterday, Palmeri took other questionable action in the 14 months he held the DEA's top overseas post. In 2020, he organized a meeting in the resort city of Mazatlan, during a U.S. government order to avoid face-to-face meetings and unnecessary travel due to the pandemic. As a result, two agents became seriously ill and underwent emergency repatriation. He also reportedly asked to be reimbursed with public funds for his birthday party and approved the purchase of "ineligible items" during trips abroad. Despite this accumulation of missteps, the agency allowed him to resign rather than expel him, and the DEA declined to press charges.

Just two months after Palmeri left the DEA, an agent and a supervisor were indicted for leaking confidential information to Miami lawyers in exchange for $70,000, another sign of the increasingly evident corruption networks ensnaring the agency and the entire drug money economy in the United States.

But the case that has completely blown up the DEA's reputation is that of José Irizarry, sentenced to 12 years in prison after admitting he spent a decade conspiring with Colombian cartels to launder money, during which time he traveled the world indulging in a life of luxury and excess in the company of the people he was supposedly investigating.

In an admission about his acts, Irizarry assured authorities he would not go down alone, noting that dozens of federal agents, prosecutors and informants participate in a form of permanent tour to collect money laundered in cities on three continents. Even more devastating to Washington's official discourse, the disgraced agent claimed that he and his colleagues were doing this because they had long ago become aware of how futile the war on drugs is.

Although former DEA and other intelligence officials have been quick to refute Irizarry’s allegations, it is increasingly difficult to maintain the pretense that corrupt individuals and criminals live only outside U.S. borders, just as it is impossible to hide the utter failure of the punitive and militaristic approach to drug control advocated by Washington over the last half century.

To corroborate this, one need only look at the number of people who have died from an overdose of drugs in the U.S., a reminder of the consequences of spending billions of dollars — money that could be spent on addiction prevention and public health — to interfere in the affairs of 69 countries (the number of countries the DEA officially operates in).

Last April, it was reported that the Mexican government had disbanded a select counter-narcotics unit, which for a quarter of a century had worked hand in hand with the DEA in the fight against organized crime. Mike Vigil, the former head of the DEA’s international operations, criticized Mexican authorities for shooting itself in the foot.

In less than a year, the facts shown that La Jornada was right when it said the DEA has proved to be corrupt and that it lacks any authority to dictate how the fight against organized crime should be conducted.


El ex director regional en México de la agencia antidrogas de Estados Unidos (DEA) Nicholas Palmeri sostuvo contactos “impropios” (es decir, que socializó y vacacionó con ellos) con abogados de Miami que defienden a capos latinoamericanos, por lo que en mayo de 2021 fue abruptamente transferido a las oficinas centrales en Washington, hasta que finalmente renunció en marzo de 2022.

De acuerdo con una investigación confidencial filtrada ayer, Palmeri tuvo otras conductas cuestionables en los 14 meses que ocupó el cargo más importante de la DEA en el exterior: en 2020 organizó una reunión en la ciudad balnearia de Mazatlán, cuando se encontraba en vigor una orden del gobierno estadunidense para evitar encuentros presenciales y viajes innecesarios debido a la pandemia; como resultado, dos agentes enfermaron de gravedad y tuvieron que ser repatriados de emergencia. Asimismo, habría pedido que le rembolsaran con recursos públicos los gastos de su fiesta de cumpleaños, y aprobado la compra de “artículos inadmisibles” durante viajes al extranjero. Pese a este cúmulo de anomalías, la agencia le permitió renunciar en lugar de expulsarlo, y declinó presentar cargos en su contra.
Sólo dos meses después de que Palmeri dejó el organismo, un agente y un supervisor fueron imputados por filtrar información confidencial a abogados de Miami, a cambio de 70 mil dólares en efectivo, otra muestra de las cada vez más evidentes redes de corrupción tejidas entre la agencia y toda la economía que gira en torno al dinero del narcotráfico en el propio territorio estadunidense. Pero el caso que ha dinamitado por completo la reputación de la DEA es el de José Irizarry, condenado a 12 años de prisión después de admitir que pasó una década conspirando con cárteles colombianos para lavar dinero, tiempo en el cual viajó por el mundo dándose una vida de lujos y excesos en compañía de las personas a las que supuestamente perseguía. Al confesar su historia criminal, Irizarry aseguró que no caería solo, y señaló que docenas de agentes federales, fiscales e informantes participan en una especie de tour permanente para recoger dinero proveniente del lavado en ciudades de tres continentes. De manera incluso más demoledora para el discurso oficial de Washington, el agente caído en desgracia afirmó que él y sus colegas hacían esto porque desde hace mucho cobraron conciencia de la futilidad de la guerra contra las drogas.
Aunque ex oficiales de la DEA y otros cuerpos de inteligencia se apresuraron a desmentir a Irizarry, es cada día más difícil mantener la pretensión de que los corruptos y los criminales viven únicamente fuera de las fronteras estadunidenses, así como resulta del todo imposible ocultar el rotundo fracaso del enfoque punitivo y militarista del combate a las drogas propugnado por Washington en el último medio siglo: para corroborarlo, basta con ver las cifras de muertes por sobredosis en esa nación, un recordatorio de las consecuencias de gastar en interferir en los asuntos de 69 países (el número en el que oficialmente tiene operaciones la DEA) miles de millones de dólares que podrían emplearse en prevención de las adicciones y salud pública.
En abril pasado, trascendió que el gobierno mexicano había disuelto una “selecta unidad antinarcóticos que durante un cuarto de siglo trabajó mano a mano con la DEA en el combate al crimen organizado”, medida criticada por el ex jefe de operaciones internacionales de la corporación, Mike Vigil, como un “disparo en el pie” por parte de las autoridades de nuestro país. En menos de un año, los hechos han dado la razón a La Jornada, que ya entonces calificó de saludable el alejamiento respecto a una institución probadamente corrupta y carente de cualquier autoridad para dictar la manera en que ha de conducirse la lucha contra el crimen organizado.
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