Patriarch and lion, fireproof senator for more than four decades, persecuted by the shadow of the president he could not be, zealous guardian of a saga that remains orphaned and without a possible heir. Edward Moore Kennedy died at the age of 77. A cerebral tumor detected months ago ended his life. The last great survivor of the clan could not elude the tragedy.
He was the patriarch of the Kennedys since 1968, after Robert’s life was taken in the heat of the electoral campaign, and the then recent murder of JFK in Dallas (1963). His father Joseph, who would die a year later, did not doubt in passing the scepter to his third musketeer (the fourth son, Joe Jr., died in a plane crash). But the youngest of the family wasn’t so sure and decided to look for answers in New England.
He returned with an inflated chest. “Nobody is safe hiding. Like my brothers before myself I take a fallen standard. Based in the memory of every year that we were together, I will try to carry out the special commitment for justice, excellence and anger that distinguished their lives.” The luck was there and the young senator, 36-years-old, seemed like the living reincarnation of his two brothers, with a less glamorous and dreamy look, but equally ambitious. Determined on demonstrating that it was possible to be progressive and pragmatic, he began making merits for his future candidacy to the White House.
A summer later, on the same coast, he dug his own political grave. It happened leaving Chappaquiddick in Martha’s Vineyard, where Obama spends the summers these days. Ted Kennedy was behind the steering wheel of an Oldsmobile, returning from a celebration and accompanied by 28-year-old youngster Mary Jo Kopechne. The car left the highway on a bridge and was submerged. Kennedy got out of it unharmed, but his companion died under strange circumstances. The senator never alerted the police and days later he publicly requested a pardon for his “inexplicable” and “indefensible” behavior.
The tragic incident, still surrounded by mystery, definitively dimmed his future. He tried to give it a first try in the 1980 Democratic primaries, and although the basic militants cheered “Kennedy, Kennedy” with enthusiasm in Madison Square Garden, he ultimately wavered before Jimmy Carter.
His personal tragedy was always a weight, and in the need to protect his privacy and the good reputation of the family, or what there was left of it, he decided to indefinitely postpone his return to the presidential rotation.
In ‘82 he divorced Joan Bennett - they had three children, she would marry again - and 10 years later he was surrounded in another turbid episode when his nephew William was accused of raping a woman he had met in a club in Florida, on a trip accompanied by Ted and his son, now Congressman Patrick Kennedy, who has a history of incidents comparable with his father due to addictions to alcohol and tranquilizers.
The dark legend wouldn’t go without another myth, the one of the lion of the Senate. “I believe that after 1980, when he assumed that he could not be president, he understood that a Senate position is very powerful and important, and he strived to do it as well as possible,” states Stephen Hess, author of American Political Dynasties.
Ted Kennedy has entered history as one of six senators who managed to break the barrier of 40 years in the Senate, with great accomplishments on his shoulders, like the Civil Rights Act of ‘64, the Right to Vote Act of ’65, and the Americans with Incapacities Act of 1990. The fight against racial discrimination, and those for gender equality, education and health were his battle horses.
In critical condition is the subject of universal healthcare, considered to be the flag in his political life. In 1994, he made it a cause with Bill and Hillary Clinton to impel healthcare reform, which was defeated by the power of the lobbyists and Republican refusal.
Hardly one week ago, already foreseeing his own end, Ted Kennedy wrote a letter to Governor of Massachusetts Deval Patrick, asking him to review the law and accelerate the proceedings in the Senate to cover his vacancy so that his “successor” could endorse Obama on universal healthcare.
Another rooster would sing at this point if Kennedy had been in shape during these first turbulent months of Obama’s administration. Despite having turned into one of the favorite targets of the ultraconservatives, old Ted enjoyed the respect and favor of a good handful of Republican senators, with whom he had forged old alliances - although relations had dwindled due to his obstinate opposition to the Iraq War.
“Kennedy always accounted the importance of achieving commitments with the opposition to obtain vital reforms,” says Hess, biographer of dynasties, which emphasizes the great emptiness felt in the family without a worthy heir to the triumvirate that made history.
Perhaps for that reason, and knowing already that he was in the decline of his life, Ted Kennedy gave Obama that paternal hug at the most critical moment of the primaries. The black candidate had just won the race in South Carolina and although the battle with Hillary was still in the air, all was clear to Ted and he didn’t want to wait. In Washington, in the company of his favorite niece, Caroline, he proclaimed Obama to be the successor to JFK. Shortly after, the announcement of the cerebral tumor got to him. Even so, and in spite of doctors’ advice, Kennedy conquered the sky to attend the Democratic National Convention in Denver and then wanted to be at the coronation of the candidate. He insisted on being in the first row during the investiture this past January. He was later taken in an ambulance, apparently due to indigestion.
The only doubt since then was how many months he had left in that seat inherited in 1962 when it was left vacant by John F. Kennedy. Obama distinguished him recently with the Medal of Freedom.
In spite of the obvious comparisons, Ted strived to do things his own way, including the affairs of his youth. He was expelled from Harvard because he let another student take his Spanish examination. Re-admitted two years later, he received his master's degree in political science and shortly after in law at the University of Virginia. He learned the arts of politics as head of JFK’s campaign and exerted not only the air of a patriarch, but also as a father of more than a dozen children after the murder of his two brothers.
Eunice, his sister, passed away on August 11. Ted was already so weak that he didn’t even make it to her burial. His last goodbye would be in Arlington, Virginia, in the cemetery of American heroes.
Edward 'Ted' Kennedy was born in Boston on February 22, 1932 and died in Hyannis Port on the 25th of August 2009.
Patriarca y león, incombustible senador durante más de cuatro décadas, perseguido por la sombra del presidente que no pudo ser, celoso guardián de una saga que se queda huérfana y sin heredero posible... Murió a los 77 años Edward Moore Kennedy (llamadle Ted). Acabó con su vida un tumor cerebral que le detectaron hace meses. El último gran superviviente del clan no pudo eludir la tragedia.
Llevaba siendo el patriarca de los Kennedy desde 1968, cuando acabaron con la vida de Robert en plena campaña electoral y estaba aún reciente la sangre del asesinato en Dallas de JFK (1963). El abuelo Joseph, que moriría un año más tarde, no dudó en pasarle el cetro a su tercer mosquetero (el cuarto, Joe Jr., murió en un accidente aéreo). Pero el pequeño de la familia no lo tenía tan claro entonces y decidió buscar respuestas en Nueva Inglaterra.
Volvió con las velas hinchadas. «Nadie está seguro escondiéndose», dijo nada más tocar tierra. «Como mis hermanos antes que yo, tomaré un estandarte caído. Apoyado en la memoria de todos los años que pasamos juntos, intentaré llevar a cabo el compromiso especial por la justicia, la excelencia y el coraje que distinguió sus vidas». La suerte estaba echada, y el entonces joven senador (36 años) parecía la viva reencarnación de sus dos hermanos. Con un aire menos glamuroso y soñador, pero igualmente ambicioso. Empeñado en demostrar que se podía ser progresista y pragmático. Haciendo méritos para su futura candidatura a la Casa Blanca.
Un verano después, en las mismas costas, cavó su propia fosa política. Ocurrió saliendo de Chappaquiddick, en la isla de Martha's Vineyard, donde Obama veranea precisamente estos días. Ted Kennedy iba al volante de un Oldsmobile, volviendo de una fiesta y acompañado de una joven de 28 años, Mari Jo Kopechne. El coche se salió de la carretera a la altura de un puente y quedó sumergido. Kennedy salió ileso, pero su acompañante murió en extrañas circunstancias. El senador nunca dio aviso a la policía y días después pidió públicamente perdón por su comportamiento «inexplicable» e «indefendible».
El trágico incidente, que sigue rodeado de misterio, empañó definitivamente su futuro. Intentó dar la campanada en las primarias demócratas de 1980, y aunque los militantes de base corearon con entusiasmo el «¡Kennedy, Kennedy!» en el Madison Square Garden, claudicó de mala gana ante Jimmy Carter.
Su lastre personal pesó siempre más de la cuenta, y fue precisamente por proteger su intimidad y el buen nombre de la familia -o lo que quedaba de él- por lo que decidió posponer indefinidamente su vuelta al ruedo presidencial.
En el 82 de se divorció de Joan Bennett -tuvieron tres hijos, se volvería a casar-, y 10 años después se vio envuelto en otro turbio episodio, cuando su sobrino William fue acusado de violar a una mujer que había conocido en un club de Florida, donde le acompañaban el propio Ted y su hijo, el ahora congresista Patrick -con un rosario de incidentes comparables con el de su padre, por excesos de alcohol y por adicción a los tranqulizantes-.
La leyenda negra no pudo sin embargo con el otro mito ganado a pulso, el del león del Senado. «Creo que después de 1980, cuando asumió que no podía ser presidente, se dio cuenta de que el oficio de senador es muy poderoso e importante, y se esforzó por hacerlo lo mejor posible», asegura Stephen Hess, autor de Las dinastías políticas americanas.
Ted Kennedy ha pasado a la historia como uno de los seis senadores que logró fulminar la barrera de los 40 años en la Cámara Alta, con grandes logros a sus espaldas como la Ley de Derechos Civiles del 64, la Ley del Derecho al Voto del 65 o la Ley para los Americanos con Discapacidades de 1990. La lucha contra la discriminación racial, la igualdad de género, la educación y la sanidad fueron sus caballos de batalla.
En condición crítica: la crisis de la atención sanitaria está considerado como el libro-bandera de su vida política. En 1994 hizo causa común con Bill y Hillary Clinton para impulsar la reforma sanitaria, derrotada finalmente por el poder de los lobbys y el cerrojazo republicano.
Hace apenas una semana, cuando ya barruntaba su propio final, Ted Kennedy dirigió una carta al gobernador de Massachusetts, Deval Patrick, pidiéndole que revisase la ley y acelerara los trámites en el Senado para cubrir su vacante, de modo que su «sucesor» pudiera dar el respaldo a Obama en la reforma sanitaria.
Otro gallo cantaría a estas alturas si Kennedy hubiera estado en forma en estos primeros y turbulentos meses de Obama. Pese a haberse convertido en uno de los blancos favoritos de los ultraconservadores, el viejo Ted gozaba del respeto y del favor de un buen puñado de senadores republicanos, con quienes había urdido viejas alianzas -aunque las relaciones se habían enturbiado por su terca oposición de la Guerra de Irak-.
«Kennedy siempre se dio cuenta de lo importante que es llegar a compromisos con la oposición para sacar adelante reformas vitales», asegura Stephen Hess, el biógrafo de las dinastías, que destaca el gran vacío que queda en la familia, sin un heredero digno del triunvirato que hizo historia.
Tal vez por eso, y sabiéndose ya en el ocaso de su vida, Ted Kennedy le dio a Obama ese abrazo paternal en el momento más crítico de las primarias. El entonces candidato negro acababa de ganar la partida en Carolina del Sur, y aunque el mano a mano con Hillary estaba aún en el aire, Ted lo vio claro y no quiso esperar. En Washington, y en compañía de su sobrina predilecta -Caroline-, proclamó a Obama como el sucesor de JFK.
Poco después llegó el anuncio del tumor cerebral. Aun así, y pese al consejo de los médicos, Kennedy quiso estar en la coronación del candidato y conquistó el cielo en la Convención Demócrata de Denver. Se empeñó en estar en primera fila durante la investidura el pasado enero. Se lo llevaron en ambulancia, aparentemente por una indigestión.
La única duda desde entonces era cuántos meses le quedaban en ese escaño que heredó en 1962 cuando lo dejó vacante John F. Kennedy. Obama le distinguió recientemente con la Medalla de la Libertad.
Pese a las comparaciones obvias, Ted se esforzó en trazar su propio camino, incluidos los devaneos de su juventud. Fue expulsado de Harvard por permitir que otro estudiante hiciera por él un examen -de español-. Readmitido dos años después, se licenció en Ciencias Políticas y luego en Derecho por la Virgina School of Law. Se curtió en las artes de la política como jefe de campaña de JKF y ejerció no sólo de patriarca, también de padre de una larga quincena de nietos tras el asesinato de sus dos hermanos.
Su hermana Eunice falleció precisamente el 11 de agosto; Ted estaba ya tan débil que ni siquiera fue a su entierro. Su último adiós será en Arlington, Virginia, en el cementerio de los héroes americanos.
Edward 'Ted' Kennedy nació en Boston el 22 de febrero de 1932 y murió en Hyannis Port (EEUU) el 25 de agosto de 2009.
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These costly U.S. attacks failed to achieve their goals, but were conducted in order to inflict a blow against Yemen, for daring to challenge the Israelis.