The Munich security conference shows that the relationship between Barack Obama and Europe has returned to normal; the magic of the new beginning has vanished. The old continent is not his top priority.
It wouldn’t have happened in George W. Bush’s day. If he had proposed an American-European Union summit, it would have been greeted with a shrug. Or even gentle ridicule. But it’s different with Barack Obama. He’s been in office for one year, so the novelty must have worn off long ago. But many Europeans would prefer enjoying that buoyant feeling of rapprochement after fighting with Bush and would prefer to continue with it for a while. That goes especially for Germany, where Obama’s popularity is higher than most other places in the world. But what does Europe get instead? A withdrawal of affection?
The answer is much more banal: The relationship has normalized. The Afghanistan Conference in London accomplished some everyday routines, but it didn’t bowl anyone over. It would be the same at the Munich Security Conference scheduled for this weekend. Everyone is acquainted, but that crackle of anticipation present a year ago when Munich was the setting for the first meeting with the newly elected Obama administration, represented by Vice President Joe Biden, is past history.
There’s more to the week than just the weekend. The United States has a lot on its plate domestically, what with the unemployment figures, congressional stalling on reforms and jockeying for position in the run up to the November elections. Foreign policy is only interesting to American citizens when it serves national pride, as is the case with aid to Haiti; or when security is threatened, as it was with the attempted airliner bombing at Christmas with its connections to Yemen; or when there are bloodbaths like the ones currently in Pakistan. Germany is much the same. Germans are mainly concerned with the prospects of economic recovery and their own wallets, higher health insurance costs or the Sauerland terrorist trials. The glitter of an Obama visit to Europe would be a welcome diversion, and no disappointment is as bitter as unrequited love.
But the popular notion of a great contrast between the European-like Obama and the culturally distant American cowboy Bush is little more than a projection. Bush’s relationship with Europe was never as bad as it has been portrayed. He was the first U.S. president to grace the E.U. — and not just NATO — in Brussels. The parental home and the course of time inoculated him: Europe is America’s most reliable partner. No other continent had such a broadly diverse and deep coalition with the U.S., whether economically, militarily, culturally or in the matter of shared values. The Bush administration’s daily dealings with Europe were far better than the public perception.
This is reversed with Obama’s administration. Technical cooperation proceeds as usual — in contrast to the man on the street’s perception, the two countries have again become closer. Nothing has changed concerning national interests and cultural differences, from military operations to business and social services, to the regulation of financial institutions. Obama doesn’t have the empathy for Europe that distinguished his predecessor. Obama was born in Hawaii in the Pacific and has roots in Africa and Indonesia. He has no formative background from Europe. For his generation, world war, foreign aid and the East-West conflict that all bound Europe and America are merely past history. It’s a business relationship rather than a love affair. America is interested in Europe insofar as it is able to help solve world problems. Up to now, Europe has largely not lived up to Obama’s expectations.
There have been enough conferences; one fewer would be no great loss.
Schleichende Entfremdung
Von Christoph von Marschall
Datum 5.2.2010
Vor der Münchner Sicherheitskonferenz zeigt sich: Im Verhältnis zwischen Barack Obama und Europa ist Alltag eingekehrt, der Zauber des Anfangs ist verflogen. Der alte Kontinent steht bei ihm nicht ganz oben.
Mit George W. Bush wäre uns das nicht passiert. Hätte der einen EU-USA-Gipfel ausgeschlagen, man hätte es mit Achselzucken quittiert. Oder erleichtertem Spott. Bei Barack Obama ist das anders. Er ist zwar schon ein Jahr im Amt, der Reiz des Neuen müsste längst verflogen sein. Aber viele in Europa würden das erhebende Gefühl der Wiederannäherung nach dem Streit mit Bush gerne noch ein wenig genießend in die Länge ziehen. Das gilt speziell für Deutschland, wo Obama mehr Sympathien zufliegen als anderswo auf der Welt. Stattdessen nun Liebesentzug?
Die Antwort ist banaler. In die Beziehungen ist wieder Alltag eingekehrt. Die Afghanistankonferenz in London dokumentierte verlässliche Routine, riss aber niemanden vom Hocker. Bei der Sicherheitskonferenz in München an diesem Wochenende wird es ähnlich gehen: Man kennt und schätzt sich, doch das erwartungsvolle Knistern wie vor einem Jahr, als München die Bühne bot für die erste Begegnung mit der neu gewählten US-Regierung und Obama seinen Vize Joe Biden sandte, ist Vergangenheit.
Nicht erst Freitag ab eins macht jeder seins, sondern die ganze Woche über. Die USA sind vollauf mit sich beschäftigt. Beim Blick auf die Arbeitslosenzahl, die Reformblockaden im Kongress und die Positionierungskämpfe vor der Kongresswahl ist das kein Wunder. Außenpolitik interessiert dann, wenn sie den Bürgern Grund für Nationalstolz liefert wie im Fall der Haiti-Hilfe. Oder wenn die Sicherheit bedroht ist wie beim Flugzeuganschlag mit Spuren in den Jemen oder amerikanisches Blut fließt wie gerade in Pakistan. Deutschland tickt ähnlich. Auch hier beherrschen die Aussichten für die Volkswirtschaft und das eigene Portemonnaie, höhere Kassenbeiträge oder die Sauerland-Terroristen die Debatte. Der Glanz eines Obama-Besuchs bei der EU wäre eine willkommene Abwechslung gewesen. Und keine Enttäuschung wiegt schwerer als unerwiderte Liebe.
Doch das verbreitete Kontrastbild vom europäisch anmutenden Obama nach dem kulturell fremden amerikanischen Cowboy Bush ist eine Projektion. Dessen Verhältnis zu Europa war nie so schlecht, wie es geredet wurde. Er war 2005 der erste US-Präsident, der die EU – und nicht nur die Nato – in Brüssel beehrte. Das Elternhaus und die Zeitläufte hatten ihm eingeimpft: Europa ist Amerikas verlässlichster Partner. Mit keinem anderen Kontinent gibt es ein so breit gefächertes und tief gehendes Bündnis: Wirtschaft, Militärallianz, Kultur, Wertegemeinschaft. Die tägliche Zusammenarbeit seiner Regierung mit Europa war weit besser als die öffentliche Stimmung.
Unter Obama ist es umgekehrt. Die fachliche Kooperation geht wie gewohnt weiter – im Kontrast zur Wahrnehmung der Bürger, man sei sich nun wieder näher. An den nationalen Interessen und kulturellen Unterschieden, von Militäreinsätzen und Handel zu Sozialstaat und Bankenkontrolle, hat sich nichts geändert. Obama fehlt die Empathie für Europa, die seine Vorgänger auszeichnete. Er ist auf Hawaii, im Pazifik, geboren, kennt Afrika und Indonesien. Prägende Erfahrungen mit Europa hat er nicht. Für seine Generation sind Weltkrieg, Aufbauhilfe und der Ost-West-Konflikt, der Europa und Amerika zusammenschweißte, Geschichte. Es ist eine geschäftliche Beziehung, kein Liebesverhältnis. Die EU interessiert, soweit sie den USA hilft, Probleme zu lösen. Bisher bleibt sie auf den meisten Feldern hinter Obamas Erwartungen zurück. Es wird genug gegipfelt, einer weniger ist kein großer Verlust.
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