Obama’s Space Revolution

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La révolution spatiale de Barack Obama

En matière de conquête spatiale, le président américain de référence demeure John Fitzgerald Kennedy. Lui seul a pu décréter, en 1961, un effort national qui n’a nécessité que huit années pour déposer des astronautes sur la surface lunaire. Cinquante ans plus tard, il peut donc sembler étonnant de lire sous la plume de l’un des héros de ces missions Apollo, Buzz Aldrin, que Barack Obama vient de connaître son propre “moment Kennedy” en renonçant au retour sur la Lune décidé par son prédécesseur, George W. Bush. Pourtant, par bien des aspects, la provocation sonne juste.

Le pari spatial de l’administration Obama est aussi ambitieux, et risqué, que celui de Kennedy. Le bouleversement qu’il implique est aussi adapté à son époque que la course à la Lune l’était à la guerre froide. Ce changement d’approche cherche à doter les explorateurs du cosmos de nouveaux moyens au lieu de leur assigner indéfiniment les mêmes fins. On peut le résumer par une formule qui inverse les termes d’une sentence connue : quand le fou montre la Lune, le sage regarde le doigt.

Le doigt, dans la conquête spatiale, ce sont d’abord les fusées pointées vers les destinations célestes. Dans ce domaine, le programme Constellation de retour sur la Lune détournait les regards d’un fait de plus en plus gênant : la stagnation technologique des Américains. Les contraintes de temps et de sécurité avaient poussé la NASA à choisir les techniques les plus éprouvées et donc les moins audacieuses. Constellation associait les principes d’Apollo aux propulseurs de la navette spatiale, conçus il y a quarante ans. C’est la première rupture contenue dans les propositions budgétaires de la Maison Blanche : en finir avec cette inertie et ce conformisme qui donnaient à l’aventure humaine dans l’espace l’allure d’un feuilleton ressassant toujours le même épisode.

Si le Congrès accepte les arbitrages de M. Obama, la priorité sera donnée à l’innovation, pour inventer de nouveaux modes de propulsion, de nouvelles techniques d’arrimage ou de ravitaillement dans l’espace. “La retraite des navettes spatiales et l’annulation du programme Constellation vont dégager 8 milliards de dollars par an, auxquels la Maison Blanche s’engage à en ajouter un neuvième, analyse Vincent Sabathier, consultant en affaires spatiales à Washington. D’un coup, la NASA se retrouve débarrassée de coûts opérationnels très lourds et elle gagne une capacité d’investissement de grande ampleur.” De cet effort d’innovation, sans précédent depuis le programme Apollo justement, sortiront les fusées et les engins spatiaux susceptibles de captiver à nouveau l’intérêt du grand public.

Car le programme lancé par M. Bush, les yeux fixés sur la Lune, n’avait pas voulu le voir : personne, ou presque, ne suivait. Constellation reposait sur le pari d’une adhésion des foules américaines qui n’est jamais venue. Depuis la fin des missions Apollo, les Américains sont devenus moins militants d’un élan national que consommateurs de prouesses spatiales régulières. Ils ont été rassasiés par les performances de sondes robotisées.

Le projet Obama tire les conséquences de cette diversification des centres d’intérêt. Le budget conforte la science et les missions menées par des engins automatiques, qui entretiendront la curiosité. Les vols habités auront des objectifs multiples : visites à des astéroïdes, séjours dans des lieux de plus en plus reculés du vide interplanétaire. Pour prétendre approcher Mars, il faudra s’habituer à ces traversées de l’espace profond, et à ne pas s’y risquer seul. Le programme Constellation était conçu comme un effort solitaire des Etats-Unis, fermé à tout partenariat. Il en est mort. A l’inverse, longtemps menacée, la coûteuse station spatiale internationale lui survivra, en grande partie parce que la coopération devient, sur le long terme, un facteur de stabilité.

C’est sur ce point que les propositions de la Maison Blanche impliquent les changements les plus radicaux. Au recours au secteur privé pour desservir l’orbite terrestre, elles ajoutent un appel à la collaboration pour les missions lointaines. Cette approche multilatérale, conforme à la philosophie de M. Obama en politique étrangère, reviendrait à abandonner le grand concours de planter de drapeau national aux nations qui ont quelque chose à prouver, pour l’heure la Chine ou l’Inde. “Pour que cela fonctionne, il faudra que la NASA renonce à son approche très paternaliste de la coopération, dit Laurence Nardon, spécialiste des questions spatiales à l’Institut français des relations internationales. Et il faudra inventer un mode de gouvernance des missions internationales. Il n’est alors pas exclu que les Etats-Unis aillent jusqu’à associer la Chine, comme ils se sont tournés, à l’époque, vers les Russes.”

Pour approcher ces espoirs lointains, il faudra que M. Obama persuade le Congrès, très réticent, que les retombées de sa révolution spatiale justifient la perte, à court terme, d’emplois dans les centres de la NASA. Et il devra convaincre l’agence de s’auto-imposer une mutation qui la sortira enfin des années 1960. Deux premières conditions indispensables pour que le succès valide un jour le “moment Kennedy” de M. Obama.