One Battle Won, But the War Continues

Published in Handelsblatt
(Germany) on 2 May 2011
by Florian Kolf (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Sam Carter.
Osama bin Laden’s death allowed the world to breathe more easily, but it didn’t make us one bit safer. The war against terrorism has to continue unabated.

The relief in the United States and the street celebrations that broke out when it was learned that Osama bin Laden was dead are understandable. The 9/11 attacks and the seemingly unending hunt for the world’s most famous terrorist left deep traumatic scars on the American psyche. Bin Laden showed the heavily-armed superpower just how vulnerable it was despite all its military might. The fact that it took ten years to bring the manhunt to an end just added to the feelings of helplessness.

Osama bin Laden became the symbol of global Islamic terrorism. That’s why it was so important for the United States to succeed in tracking him down. This is the most significant foreign policy achievement of Obama’s administration, and it raises his chances of reelection considerably. It wasn’t just coincidence that one of the first to congratulate Obama was former President George W. Bush, who would have loved to notch this victory during his own term in office.

But during all the global congratulatory dispatches, one thing should not be forgotten: The operational leadership of al-Qaida has already been taken over by others; bin Laden had become more the organization’s intellectual leader rather than its tactical one. And the terror network he founded is not a tightly run organization; rather, it has long operated as a decentralized group.

Precisely the most spectacular attacks in recent times were carried out by regional branches of al-Qaida, who operate under their own command structures. For example, the attack on the Marrakesh café has been attributed to the “al-Qaida in the Islamic Maghreb” branch.

The United States and Pakistan must now fear retaliatory attacks. Everything we know about bin Laden’s death thus far points more to a planned execution than it does to a chance fatality during a firefight. Reports that bin Laden died from a bullet to the head and that the body was immediately buried at sea without an autopsy will further inflame the anger of Islamic fundamentalists.

The danger of attacks inside Germany will, more likely than not, increase over the short term. The German police union has already issued a warning of possible retaliation and advises “utmost vigilance.” Finally, the most recent arrests made by the Federal Criminal Police in Düsseldorf and Bochum show that terrorists are operational inside Germany as well — far removed from the al-Qaida leader in Pakistan.

The death of Osama bin Laden represents a single victory in the battle against terrorism but is a long way from total victory in the war. Many questions remain unanswered, not the least of which is the effectiveness of international cooperation in the war on terror. The fact that bin Laden wasn’t found in a hidden cave but had been living undetected for years in a luxurious villa in Pakistan doesn’t reflect well on his pursuers. And the Pakistani government has to now be asked whether they haven’t held the upper hand over the number one terrorist for a long time.


Eine Schlacht gewonnen, aber nicht den Krieg
Von Florian Kolf
02.05.2011

Der Tod von Osama bin Laden löst weltweit Erleichterung aus. Doch die Welt ist dadurch nicht auf einen Schlag sicherer geworden. Der Kampf gegen den Terrorismus muss unvermindert weitergehen.


Die Erleichterung in den USA und der Jubel auf den amerikanischen Straßen zum Tod von Osama bin Laden sind verständlich. Die Anschläge vom 11. September und die lange vergebliche Jagd auf den wohl berühmtesten Terroristen der Welt haben ein tiefes Trauma in der amerikanischen Seele hinterlassen. Bin Laden hat der hochgerüsteten Supermacht vorgeführt, wie verwundbar sie trotz aller ihrer Waffen ist. Und dass es zehn Jahre gedauert hat, bis sie die Jagd auf bin Laden abschließen konnte, hat das Gefühl der Ohnmacht quälend werden lassen.

Osama bin Laden war die Symbolfigur des weltweiten islamistischen Terrorismus. Das macht den Erfolg der amerikanischen Terroristenjäger so wichtig. Für US-Präsident Barrack Obama war es der bedeutendste außenpolitische Erfolg seiner Amtszeit. Seine Chancen auf eine Wiederwahl dürften damit entscheidend gestiegen sein. Es ist kein Zufall, dass Obamas Vorgänger Georg W. Bush zu den ersten Gratulanten gehörte. Bush hätte diesen Erfolg gerne schon in seiner eigenen Amtszeit verbuchen können.

Doch bei allen weltweiten Gratulationsadressen darf eins nicht übersehen werden: die operative Führung von Al-Kaida hatten bereits andere übernommen. Bin Laden war zuletzt eher ein intellektueller Führer als ein Kämpfer. Und das von ihm gegründete Terrornetzwerk ist keine straff geführte Organisation, sondern funktioniert längst dezentral.

Gerade die spektakulärsten Anschläge der jüngsten Zeit wurden von regionalen Ablegern der Al-Kaida ausgeführt, die über eigene Kommandostrukturen verfügen. So wird beispielsweise das Attentat auf das Café in Marrakesch der Sektion „Al-Kaida im islamischem Maghreb“ angelastet.

Vergeltungsschläge fürchten müssen insbesondere die USA und Pakistan. Alles was bisher über den Tod von bin Laden bekannt wurde, klingt eher nach einer gezielten Exekution als nach einem zufälligen Treffer im Schusswechsel. Die Meldung, dass bin Laden durch einen Kopfschuss gestorben ist und die Leiche direkt auf See bestattet wurde, statt sie zu obduzieren, wird den Hass unter den islamischen Fundamentalisten weiter schüren.

Auch die Gefahr von Anschlägen in Deutschland dürfte kurzfristig eher steigen. Die Gewerkschaft der Polizei hat bereits vor Racheakten gewarnt und „höchste Wachsamkeit“ gefordert. Nicht zuletzt die jüngsten Festnahmen des Bundeskriminalamtes in Düsseldorf und Bochum zeigen, dass es auch in Deutschland funktionierende Terrorstrukturen gibt – weit abseits der Al-Kaida-Führer in Pakistan.

Mit dem Tod von bin Laden ist eine Schlacht gegen den Terrorismus gewonnen, aber noch lange nicht der ganze Krieg. Denn viele Fragen bleiben offen. Nicht zuletzt nach der Effizienz der internationalen Zusammenarbeit im Kampf gegen den Terror. Denn dass Bin Laden nicht in einer versteckten Höhle, sondern offenbar jahrelang unentdeckt in einer repräsentativen Villa in Pakistan leben konnte, stellt seinen Jägern kein wirklich gutes Zeugnis aus. Und die pakistanische Regierung muss sich fragen lassen, ob sie nicht jahrelang die Hand über den Top-Terroristen gehalten hat.

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