The Best Kept Secret

Published in La Presse
(Canada) on 10 March 2012
by Lysiane Gagnon (link to originallink to original)
Translated from by Micaela Bester. Edited by Tom Proctor.
These Republican primaries are strange business. With all these candidates who would make George W. Bush look like a dangerous progressive, the only presentable one is... a Mormon!

It gets even stranger. Did you know that Mitt Romney, said to be the Mormon who could save the Republican Party from ridicule, speaks very good French?

You didn’t know? Hardly surprising. What would constitute a valuable asset for a politician in any other country is, on the contrary, the best kept secret of the Romney campaign.

In this country where almost all the presidents have been monolingual (exceptions: Jefferson, who lived in Paris at the end of the 18th century, and George W., who spoke “Mexican,” as he said), knowledge of a foreign language is a political handicap.

The Democrat John Kerry, who spoke French, bore the brunt of it in 2004. And pronouncing a few words in Mandarin during a debate derailed the fleeting campaign of Jon Huntsman in the Republican primaries.

Not only was the latter, an ex-ambassador to China, considered too liberal, but the average Republican was horrified by what is now called Huntsman’s “Mandarin moment,” a so-called “senior moment” arising from a memory lapse.

His remarks in Mandarin were "ridiculous," decried Donald Trump, while funny chaps christened him “China Jon” or “The Manchurian Candidate.”

French is even worse: It gives you a light sulfurous coating, evoking debauchery and frivolity, champagne orgies and the "Folies Bergeres," snobbery and communism…. A negative Newt Gingrich ad against Romney ends with accordion in the background and the words, “And, just like John Kerry, he speaks French too!” As if of all his faults, this one is the worst!

It was on his first visit to China as a Mormon missionary that Huntsman learned Mandarin. Similarly, Mitt Romney learned French during the two years he spent as a young missionary in France.

Mormons are strange creatures, who have nothing to do with their folkloric image. Far from being a polygamous and backward sect, today’s Mormons are, on the contrary, rigorously monogamous for the most part and better educated than average.

Wiser too… and that’s to say the least! They are “abstinent” wall to wall: no tobacco, no alcohol, no coffee or even tea… and no sexual relations outside of marriage.

The missionary work is part of the training of a good young Mormon, and it is thus that in 1966, Mitt Romney found himself appointed at 21 years of age to the French mission — first in Bordeaux, then in Paris.

He learned French to the point of speaking it "almost without accent," say the quotes in Le Monde, by going door-to-door 10 hours a day to try to convert the French. Without success, of course: What, no wine, no short black, no “p’tites pepees,” no Gauloise cigarettes? No thank you!

The poor thing found himself also confronted by a shocking event in May 1968, "in opposition to the values of order and civility that we wanted to propagate," recalls one of his companions of the time. Another formative experience: He resigned himself to eating coq au vin, after which it was explained to him that the alcohol evaporates from cooked wine.

Despite these disadvantages, the young Romney singled himself out by his seriousness, his devotion and an exceptional sense of organization, to the point of assuming the presidency of the mission at 23 years of age.…


Bizarre affaire que ces primaires républicaines, avec tous ces candidats qui feraient passer George W. pour un dangereux progressiste, le seul qui soit présentable étant... un mormon!

Il y a plus bizarre encore. Saviez-vous que Mitt Romney, ledit mormon qui pourrait sauver le Parti républicain du ridicule, parle très bien français?

Vous l'ignoriez? Rien d'étonnant. Ce qui constituerait un bel atout pour un politicien dans n'importe quel pays est au contraire le secret le mieux gardé de la campagne Romney.

Dans ce pays dont presque tous les présidents ont été unilingues (exceptions : Jefferson, qui vécut à Paris à la fin du XVIIIe siècle, et George W., qui parlait « mexican », comme il disait), la connaissance d'une langue étrangère est un handicap politique.

Le démocrate John Kerry, qui parlait français, en a fait les frais en 2004. Et le fait d'avoir prononcé quelques mots en mandarin durant un débat a fait dérailler l'éphémère campagne de Jon Huntsman aux primaires républicaines.

Non seulement ce dernier, ancien ambassadeur en Chine, était-il considéré comme trop libéral, mais le républicain lambda a été horrifié par ce qu'on appelle maintenant le « mandarin moment » de Huntsman, comme on dit « a senior moment » à propos d'un trou de mémoire.

Ses propos en mandarin étaient « ridicules », décréta Donald Trump, tandis que des loustics le baptisaient « China Jon » ou « The Mandchurian candidate ».

Le français, c'est encore pire : ça vous donne un petit côté sulfureux, ça évoque le libertinage et la frivolité, les orgies au champagne et les Folies bergères, le snobisme et le communisme... Une pub négative de Newt Gingrich contre Romney se termine, sur fond d'accordéon, par les mots « And on top of it, he speaks French! », comme pour dire que de tous ses défauts, celui-ci est le pire!

C'est lors d'un premier séjour en Chine, comme missionnaire mormon, que Hunstman avait appris le mandarin. De la même façon, Mitt Romney a appris le français durant les deux années qu'il a passées comme jeune missionnaire en France.

Les mormons sont de drôles de bêtes, qui n'ont rien à voir avec leur image folklorique. Loin d'être une secte polygame et attardée, les mormons d'aujourd'hui sont au contraire, pour la plupart, rigoureusement monogames, et plus instruits que la moyenne.

Plus sages aussi... et c'est peu dire! Ils sont « abstinents » mur à mur : pas de tabac, pas d'alcool, pas de café ni même de thé... et pas de rapports sexuels en dehors du mariage.

Le travail missionnaire fait partie de l'entraînement d'un bon jeune mormon, et c'est ainsi qu'en 1966, Mitt Romney s'est retrouvé affecté à 21 ans à la mission française, d'abord à Bordeaux, puis à Paris.

Il a appris le français jusqu'à le parler « presque sans accent », racontent des témoins au Monde, en faisant du porte-à-porte dix heures par jour pour tenter de convertir les Français. Sans succès, bien sûr : quoi, pas de vin, pas de p'tit noir, pas de p'tites pépées, pas de Gauloises? Non mais!

Le pauvre s'est en outre trouvé confronté à Mai 68, un événement stupéfiant, « à l'opposé des valeurs d'ordre et de civilité que nous voulions propager », rappelle l'un de ses compagnons de l'époque. Autre expérience marquante : il s'est résolu à manger du coq au vin, après qu'on lui eût expliqué que l'alcool s'évapore du vin cuit.

Malgré ces déconvenues, le jeune Romney s'est signalé par son sérieux, son dévouement et un sens de l'organisation exceptionnel, au point d'assumer à 23 ans la présidence de la mission...
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