Situated in Harlem, New York, is Sylvia’s, one of the best restaurants for soul food, the traditional cuisine of the African-American community. Thanks to this style of cooking, slaves were able to make good food out of even the worst scraps and raw materials left for them by the boss.
However, walking through this quarter, you can’t help but notice a large quantity of junk food. The high incidence of severe obesity is visible and a queue of beggars is always outside McDonald’s. Even the mannequins in the clothing shops are fat. In the fast food joint where I’m eating, there are virtually only African-Americans.
I observe the preparation of my wrap and get a little fright when I see the Mexican at the grill pour 2 big tablespoons of deep-frying oil onto the sausage belonging to my neighbor at the counter. I console myself by thinking that, in truth, this will just be an exception to my usual eating habits.
Yet all around me there are so many obese people who eat in places like this every day. According to data from Columbia University, released in 2010, Harlem has the highest rate of obesity in Manhattan. But the obesity problem in Harlem is reflective of an epidemic that is hitting all of Manhattan, New York City and the entire country. Furthermore, it is an epidemic that has come to have social — and therefore racial — connotations.
There is a clear correlation between low income and obesity. When you combine poverty, bad health, inadequate schools and education, stressful living conditions and lack of access to fresh food and to structured physical activity, the obesity percentages go through the roof.
A study by Columbia University showed that the majority of public schools in New York are found within 5 minutes’ walk of national chains, fast food joints, pizzerias and stores that don’t sell fresh food. The availability of healthy foods in poor areas is seriously lacking. Two out of three food stores in Harlem are convenience stores rather than supermarkets — stores that therefore don’t offer fresh, quality food, and where fruit and vegetables can’t be found. It follows that while obesity in Harlem is up to 30 percent, its well-off neighboring quarter, the Upper East Side, has a rate of nine percent. The city as a whole has an obesity rate of 22 percent.
According to the Center for Disease Control and Prevention in New York, obesity is 51 percent higher among blacks and 21 percent higher among Latinos than among whites, with a consequently higher rate of obesity-related diseases and poor diet. Among children and adolescents in Harlem, the percentage who are overweight or obese is as high as 48 percent. For the elderly, obesity rates in East and Central Harlem are decidedly higher than those in Manhattan: we are talking about 40 percent compared to 20 percent.
In the “radical chic” supermarkets of SoHo, on the other hand, fast food consists of quinoa, fresh fruit smoothies, spinach and lots of washed vegetables for making salads. Healthy food is in fashion.
For the white upper class, spinach is politically correct and junk food is to be stigmatized and feared. Whole milk is considered a poison. It’s wrong, it’s “out”; soy milk is right, it’s “in”.
Are we sure that there isn’t a bit of rigidity, a certain Manichaeism, a very real stigma behind all of this?
Perhaps it’s all in my head, but it seems to me that the demand for a healthy diet doesn’t come from some natural, inner call that must be heeded. I might be wrong, but I imagine those at the supermarket in SoHo secretly scarfing down the worst kind of junk food at the first sign of a nervous breakdown. Instead, it seems to me that it’s a label, a tag, an excuse to construct yet another defining factor by which to differentiate class.
Harlem: dimmi cosa mangi e ti dirò di che classe sociale sei
Ad Harlem, New York, c’è Sylvias, uno dei migliori ristoranti di soul food, la cucina tradizionale della comunità afro-americana, grazie alla quale gli schiavi rendevano buoni anche gli scarti e le materie prime più povere che lasciava loro il padrone.
Ma passeggiando per questo quartiere si vede soprattutto una gran quantità di templi del junk food. L’ alta incidenza di una grave obesità è visibile, la fila dei mendicanti è sempre davanti al MacDonald’s, sono grassi persino i manichini dei negozi di vestiti e nel fast food in cui sto mangiando ci sono quasi solo afroamericani.
Osservo la preparazione del mio wrap e mi spavento un po’ quando vedo che il messicano alla piastra versa due grandi cucchiai di olio di frittura delle patatine sulla salsiccia del mio vicino di bancone. Mi consolo pensando che in fondo questa sarà solo un’eccezione nel mio modo di mangiare.
Eppure intorno a me ci sono moltissimi obesi, che mangiano in posti come questi ogni giorno…
Secondo dati della Columbia University del 2010, ad Harlem c’è il tasso di obesità più alto di Manhattan. Il problema dell’obesità ad Harlem è però specchio di una epidemia che colpisce tutta Manhattan, New York City, e la nazione. E che finisce per avere delle connotazioni sociali e dunque razziali.
C’è infatti una chiara correlazione tra basso reddito e obesità. Quando si combinano povertà, malasanità, scuola e formazione inadeguata, condizioni di vita stressanti, mancanza di accesso a cibi freschi e a strutture per l’attività fisica, le percentuali di obesità schizzano alle stelle.
Uno studio della Columbia University ha dimostrato che la maggior parte delle scuole pubbliche di New York, si trovano entro cinque minuti di cammino da catene nazionali, fast food, pizzerie e negozi di alimentari che non vendono cibi freschi. La disponibilità di cibi sani nei quartieri poveri è di gran lunga inferiore: due negozi di cibo su tre ad Harlem sono semplici botteghe e non supermarket, negozi quindi che non offrono cibi freschi e di qualità e dove non si trova frutta e verdura. Ne consegue che mentre l’obesità ad Harlem raggiunge il 30%, nel benestante quartiere limitrofo, l’ Upper East Side, il tasso di obesità è del 9% mentre nella città in generale è del 22%.
Secondo il Centro per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie di New York la percentuale di obesità è del 51% più alta tra i neri che tra i bianchi e del 21% tra i latini rispetto ai bianchi, con un conseguente più alto tasso di malattie relazionate all’obesità e alla cattiva alimentazione.
Tra bambini e adolescenti di Harlem la percentuale di sovrappeso e obesità raggiunge addirittura il 48%. Tra gli anziani, i tassi di obesità di East e central Harlem rispetto a Manhattan sono decisamente più alti: parliamo di un 40% contro un 20%.
Nei supermarket radical chic di Soho invece, il cibo veloce è la quinoa, gli smoothies di frutta fresca, spinaci e tanta verdura pulita per preparare le insalate. Il cibo sano è di moda. Per la upper class bianca gli spinaci sono politicamente corretti ed il junk food da stigmatizzare e temere. Il latte intero è considerato un veleno, è scorretto, è “out”, mentre il latte di soya è corretto, è “in”.
Siamo sicuri che non vi sia un po’ di rigidità, un certo manicheismo, un vero e proprio stigma dietro tutto questo?
Magari è solo un mio pensiero, ma mi sembra che l’esigenza di una dieta sana non venga da una naturale ed interna richiesta da ascoltare – sarò cattiva ma quelli del supermercato di Soho me li immagino trangugiare di nascosto il peggior junk food al primo crollo nervoso – mi sembra che sia piuttosto un’ etichetta, un tag, una scusa per costruire l’ ennesima differenza sociale...
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