Failures at the Start of Obama II

Published in Les Echos
(France) on 17 May 2013
by Karl de Meyer (link to originallink to original)
Translated from by Naomi Solleveld. Edited by Bora Mici.
He dreamed of a better start. When he gave his second inaugural speech in January, he had great ambitions for his second term. It was a beautiful text, beautifully delivered, with flowery rhetoric and visionary phrases. Four months after the beginning of his second term, U.S. President Barack Obama is grappling with a series of toxic scandals that give Republicans great potential for obstruction and threaten the White House's political agenda. The most empathic commentators are already making comparisons to Bill Clinton's difficult second term. Some have already even called up the ghost of Richard Nixon.

In fact, Obama has just had his worst week of 2013. He is being attacked on three different fronts. Initially, it appeared that the Internal Revenue Service, the U.S. tax collection authority, had been particularly targeting conservative groups — for example, those connected to the tea party — on the pretext of examining their request for a special statute of exemption. According to IRS authorities, these zealous background checks were not dictated by political will but were simply aiming at greater efficiency.

But Republicans are outraged. Obama obviously judged such targeting as “scandalous.” He took care to indicate that he did not know anything about it, but the whole business is poisonous. It provides arguments for all those denouncing the liberty-restricting character of the state. It could give renewed energy to the tea party, which has lost its 2010 momentum. It could even bring the tea party and those Republicans who had preferred to keep their distance from the movement closer together.

The second embarrassing affair involves the Department of Justice seizing two months of telephone bills belonging to certain journalists from the Associated Press. The attorney general's justification for the seizures was the suspicion of an al-Qaida terrorist plot. AP feels that the authorities have violated constitutional guarantees for the press, which adds another charge to the lawsuit against the state inquisitor.

Finally, the third poisonous issue entails the consequences of the terrorist attack against the U.S. consulate in Benghazi, Libya, in September 2012. Republicans suspect the White House and the State Department, then led by Hillary Clinton, of having minimized the attack, with the aim of masking the security flaws that facilitated it and avoiding any harm to the president's reelection. Republicans will not lose sight of the fact that this affair could discredit Hillary Clinton's candidature in 2016 — yes, in Washington everyone is already thinking about 2016. The Grand Old Party has already managed to prevent the appointment of Susan Rice, U.N. ambassador at the time of the events, as head of the State Department.

What worries many in the Democratic camp is the nonchalance in the White House's reaction. Obama waited until Wednesday evening to dismiss the head of the IRS, Steven Miller. He contented himself with resurrecting an old bill from 2009 for the protection of journalistic sources and publishing preparatory emails dealing with “linguistic elements” concerning Benghazi.

Alarmed former advisers to Obama and Bill Clinton are recommending that the president set up a crisis center modeled on the one used by Bill Clinton. David Axelrod, one of the president's closest advisers during his first term, thinks that Obama's response to targeting by the IRS could have been “more sharp-edged.”* It is in the president's nature to be careful and to want to know all the ins and outs before commenting, acknowledges Axelrod; however, that is not always the most effective method nowadays. As Mike McCurry, Bill Clinton's former press adviser stresses, “The environment for communications is so much more complicated now, because you have this voracious social media environment in which everything is magnified.”

In fact, the pieces have already been moved in this American game of political chess. Democratic representatives in Congress have kept their distance from the president, especially those hoping to be reelected in 2014. Moderate Republicans, who until recently appeared to be able to bridge the gap between the two parties at daggers drawn, have suddenly taken a harder line. Sen. Susan Collins, R-Maine, has blasted the IRS. Sen. Lindsey Graham, R-S.C., called one of Obama's public interventions “disgusting.”** It is becoming more difficult for a conservative to assume the role of conciliator. The president's hopes for a less partisan legislature during his second term seem to be evaporating each day.

As the publication Politico observes, a third of all committees in the House of Representatives started an investigation into the administration, procedures that will go on forever and contribute to the straining of the political climate. Nonetheless, to forge ahead with his great projects of reform — on immigration, the minimum wage, infrastructures, education, climate — Obama, who has already lost the guns battle, will need the broadest possible support.

At a fundraising gala dinner for the 2014 elections on Monday, the president could not hide his bitterness: “My thinking was when we beat them [the Republicans] in 2012 that might break the fever, and it’s not quite broken yet. But I am persistent.”

For those who might doubt this, he added, “My intentions over the next three-and-a-half years are to govern.”

Points to remember:

Attacked on several fronts, Barack Obama has had his worst week of 2013.

He has been weakened by the revelations of the IRS's targeted background checks, aimed at conservative groups.

He continues to be reproached for his management of the terrorist attack against the U.S. consulate in Benghazi, Libya last year.

His hopes for a less partisan legislature during his second term seem to be evaporating each day.

* Editor’s Note: This quote, while accurately translated, could not be verified.
** Editor’s Note: This quote, while accurately translated, could not be verified.


Les ratés au démarrage d'Obama II
Quatre mois après le début de son second mandat, Barack Obama est aux prises avec une série de scandales toxiques, qui offrent un beau potentiel d'obstruction aux républicains et menacent l'agenda politique de la Maison-Blanche.
Il rêvait d'un meilleur départ. Quand il a prononcé son second discours d'investiture, en janvier, il avait de grandes ambitions pour son deuxième mandat. C'était un beau texte, comme il sait les prononcer, avec des envolées lyriques, des formules visionnaires. Quatre mois plus tard, Barack Obama est aux prises avec une série de scandales toxiques, qui offrent un beau potentiel d'obstruction aux républicains et menacent l'agenda politique de la Maison-Blanche. Les commentateurs les plus emphatiques font déjà la comparaison avec le laborieux second mandat de Bill Clinton. Certains ont même déjà convoqué le spectre de Richard Nixon.
De fait, Barack Obama vient de traverser la pire semaine de 2013. Il est attaqué sur trois fronts. D'abord, il est apparu que l'IRS, le service chargé de la collecte des impôts, a ciblé tout particulièrement des groupes conservateurs, par exemple liés au Tea Party, dans le cadre de l'examen de leur demande d'un statut spécial d'exemption. Selon les responsables de l'IRS, ces contrôles zélés n'ont pas été dictés par une volonté politique, mais avaient un but pratique de plus grande efficacité. Mais les républicains poussent de cris d'orfraie. Barack Obama a bien évidemment jugé « scandaleux » de tels ciblages. Il a pris soin d'indiquer qu'il n'était au courant de rien. Mais l'affaire est venimeuse. Elle donne des arguments à tous ceux qui dénoncent le caractère liberticide de l'Etat. Elle pourrait donner un regain d'énergie au Tea Party, qui a perdu l'élan qui était le sien encore en 2010. Elle pourrait même provoquer un rapprochement entre le Tea Party et ceux des républicains qui avaient préféré prendre leurs distances avec le mouvement.
Deuxième affaire embarrassante : le département de la Justice a saisi deux mois de relevés téléphoniques de certains journalistes de l'agence de presse Associated Press (AP). Le ministre de la Justice a justifié ses saisies par des soupçons de complot terroriste d'Al-Qaida. AP estime que les autorités ont violé les garanties constitutionnelles sur la presse. Ce qui ajoute une pièce à charge dans le procès à l'encontre de l'Etat inquisiteur.
Enfin, troisième dossier empoisonné : les suites de l'attaque terroriste contre le consulat américain de Benghazi, en Libye, en septembre 2012. Les républicains soupçonnent la Maison-Blanche et le département d'Etat, alors dirigé par Hillary Clinton, d'avoir minimisé l'attentat. Dans le but de masquer les failles de sécurité qui l'ont facilité et de ne pas nuire à la réélection du président. Les républicains ne perdent pas de vue que cette affaire peut discréditer une candidature d'Hillary Clinton en 2016 - oui, à Washington, tout le monde pense déjà à 2016. Le Grand Old Party (GOP) est déjà parvenu à empêcher la nomination de Susan Rice, ambassadrice à l'ONU au moment des faits, à la tête du département d'Etat.
Ce qui inquiète beaucoup le camp démocrate, c'est la mollesse de la réaction de la Maison-Blanche. Barack Obama a attendu mercredi soir pour limoger le patron de l'IRS, Steven Miller. Il s'est contenté de ressusciter une vieille proposition de loi de 2009 sur la protection des sources journalistiques et de rendre publics des emails de préparation des « éléments de langage » sur Benghazi. Des anciens conseillers de Barack Obama et de Bill Clinton s'alarment et recommandent au président de constituer une cellule de crise sur le modèle de celle de Bill Clinton. David Axelrod, un des plus proches conseillers du président au cours du premier mandat, a estimé que la réplique d'Obama au ciblage de l'IRS aurait pu être « plus acérée ». C'est le tempérament profond du président d'être prudent et de vouloir connaître tous les tenants et aboutissants avant de commenter, reconnaît David Axelrod. Mais, de nos jours, cela n'est pas toujours la méthode la plus efficace. Comme le souligne Mike McCurry, ancien conseiller presse de Bill Clinton, « l'environnement médiatique est beaucoup plus compliqué aujourd'hui, à cause des réseaux sociaux, sur lesquels tout est amplifié ».
De fait, l'échiquier politique américain a déjà bougé. Des élus démocrates ont pris leurs distances vis-à-vis du président. Notamment ceux qui reviennent devant leurs électeurs en 2014. Des élus républicains modérés, qui paraissaient encore récemment pouvoir jeter des ponts entre deux partis à couteaux tirés, se sont brusquement raidis. La sénatrice du Maine Susan Collins a descendu en flammes l'IRS. Le sénateur de Caroline du Sud Lindsey Graham a qualifié une des interventions publiques de Barack Obama de « dégoûtante ». Il devient plus difficile, pour un conservateur, d'endosser le rôle de conciliateur.
Les espoirs du président d'une législature moins partisane, au cours de son second mandat, semblent donc s'évaporer chaque jour un peu plus. Comme la remarque le journal « Politico », un tiers de toutes les commissions de la Chambre des représentants ont entamé une enquête sur l'administration en place. Des procédures qui vont s'éterniser et contribuer à tendre le climat politique. Or, pour faire avancer ses grands projets de réforme, sur l'immigration, le salaire minimum, les infrastructures, l'éducation, le climat, Barack Obama, qui a déjà perdu la bataille des armes à feu, aurait besoin du soutien le plus large possible.
Au cours d'un dîner de gala, lundi, destiné à récolter des fonds pour les élections de 2014, le président n'a pu cacher son amertume : « Je pensais qu'en battant les républicains en 2012, je ferai retomber la fièvre partisane à Washington, pourtant elle ne retombe pas, visiblement. Mais je suis persévérant. » Et d'ajouter, pour ceux qui en douteraient : « Mon intention pour les trois ans et demi qui viennent, c'est de gouverner. »

Les points à retenir
Attaqué sur plusieurs fronts, Barack Obama a traversé sa pire semaine de 2013.
Il est fragilisé par les révélations sur les contrôles ciblés de l'administration fiscale, visant des groupes conservateurs.
Et continue de se voir reprocher la gestion de l'attaque terroriste contre le consulat américain de Benghazi, en Libye, l'an passé.
Ses espoirs d'une législature moins partisane au cours de son second mandat semblent s'évaporer chaque jour un peu plus.
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