In Order To Face Donald Trump, Europe Must Strengthen Its Unity

Published in L'Express
(France) on 25 November 2016
by Manuel Lafont Rapnouil (link to originallink to original)
Translated from by Lottie Valks. Edited by Alexandra Mullin.
The United States and the European Union have long been allies, sustaining a singular relationship, with ups as well as downs. The election of Trump could be in the latter category, as Manuel Lafont Rapnouil, director of the ECFR Paris office, underlines.

If we go by Trump’s campaign, the relationship between Donald Trump and Europe is likely to be fragile, not only on account of fundamental disagreements but also due to the animosity of the future president, who compared his victory to a "Brexit times ten.”

That being said, uncertainty surrounds the future Trump administration and the outlines of his politics. In this context, and in order to look into the future of the transatlantic relationship, let’s start from the point where Obama will leave it. Despite his broad appeal in Europe, Obama has proven to have a tendency to eliminate the United States’ strategic interest in Europe. It is only due to an accumulation of difficulties — Greece, Ukraine, Brexit, the refugee crisis, terrorism — that the continent has once again become a priority, at the end of his second mandate.

Obama, Where Europeans Expected Him

The transatlantic relationship has been marked by a mutual deception. For Obama, Europe behaves like a stowaway traveler, taking advantage of American leadership and of America’s contribution to international security. We can, however, recall an American contribution to international insecurity in Iraq, for which the Middle East and Europe are still paying the price. Above all, it is the Obama administration that has theorized (regarding Libya) their "leadership from behind" as an awkward dressing of their withdrawal from the Middle East. And as for the sanctions against Iran yesterday, it is Europe that today assumes most of the costs of the sanctions against Russia.

But despite that which has gone before, the two sides of the Atlantic have nurtured a close cooperation during these last few years, whether that be on the Iranian nuclear issue, climate change or the fight against the Islamic State. And on subjects like Cuba, Guantanamo or torture, Obama has always found himself on the side where the Europeans expected him.

What Europe could have expected from a new administration was therefore quite simple. Of course, the expectations of Europeans varied depending on their points of view. London expected support during Brexit negotiations — as did Dublin, incidentally. Greece was thinking about the economy, and so on. But generally speaking, before the election, the expectations of European governments had first of all to do with security. The degree of concern in relation to the guarantees of American security was striking, even before the election, not only in Europe but also in the Middle East and Asia. Besides, an American leadership based on a different, more inclusive method, like finding the balance between unilateralism and leadership from behind, would also have been welcome.

Trump Administration Does Not Appreciate the European Union

From this point forward, it is time for a re-evaluation. Those who allude to continuity have more reasons to hope for it (or to fear it) than to foresee it. Beyond the unpredictability [represented] by the candidate, which will be more destabilizing for international relations than for the real estate trade, two concerns can be identified. On the one hand, Trump gave a stated preference for finding common ground with countries that play power politics rather than with traditional allies. On the other hand, there’s the concern regarding his reticence to subscribe to international engagements, which he perceives as constraints. Agreements such as those on the Iranian nuclear program or the climate are fragile, and it is sufficient for the United States to fail to comply with their terms to threaten their [success].

Foreign policy of the Trump administration could therefore pose problems for Europe, because its directors hardly appreciate the European Union as such, and because the method favored by the EU on the international stage — cooperation based on rules — is, without a doubt, the antithesis of what the United States will favor. Also, the majority of Trump’s campaign stances bode poorly in the transatlantic consensus.

Patience and Perseverance

Facing this challenge, Europe must strengthen its position. It must reinforce its unity, and if there is a bilateral relationship that Europeans worry about diluting in a collective approach, it is the one they have with the United States. It must also try hard to increase its defense budgets or recover a certain economic vitality. It must, finally, be ready to act on the international stage to defend its interests.

Europe must also show itself to be patient and consistent. The first Trump will not be the last, as is true for the majority of international leaders. And Europe itself will hold several elections in the months to come, from which its interlocutors (the United States, but also Russia and others) can hope to benefit. Europe must therefore build a relationship with its new interlocutor. But it must also prepare itself to protect certain international policies if the United States were to abandon them, like the solution of two states in the Middle East or the sanctions against Russia upon which the Minsk protocol depends.

Finally, for the United States as well as Europe, it will be important to have more than only a negative agenda, as is currently forecast. Washington no longer wants the free trade agreement — TTIP — and wishes to reduce its contribution to European defense. Europe wants to avoid the United States, calling into question the policies in place on Russia, Iran or the climate. In the current atmosphere, the most difficult thing could be finding common projects.


"Pour faire face à Donald Trump, l'Europe doit conforter son unité"

Alliés de longue date, les Etats-Unis et l'Union européenne entretiennent une relation particulière, avec ses hauts, mais aussi ses bas. L'élection de Trump pourrait être de cette dernière catégorie, comme le souligne Manuel Lafont Rapnouil, directeur du Bureau de l'ECFR Paris.
Si l'on se fie aux propos de campagne, la relation entre Donald Trumpet l'Europe risque d'être délicate, non seulement en raison des désaccords de fond, mais aussi de l'animosité du futur président, qui a comparé sa victoire à un "Brexit plus, plus, plus" pour l'Union européenne.
Cela étant, l'incertitude entoure encore la future administration Trump et les contours de sa politique. Dans ce contexte, et pour examiner l'avenir de la relation transatlantique, partons de là où Obama la laissera. Car, malgré sa grande popularité en Europe, Obama a confirmé une tendance à l'effacement de l'intérêt stratégique des Etats-Unis pour l'Europe. Ce n'est qu'avec l'accumulation de difficultés -Grèce, Ukraine, Brexit, crise des réfugiés, terrorisme- que le continent est redevenu, à la fin de son second mandat, une priorité.
Obama, là où les Européens l'espéraient
La relation transatlantique a été marquée par une déception mutuelle. Pour Obama, l'Europe se comporte en passager clandestin, profitant du leadership américain et de sa contribution à la sécurité internationale. On peut pourtant se souvenir d'une contribution américaine à l'insécurité internationale, en Irak, dont le Moyen-Orient et l'Europe paient encore le prix. Surtout, c'est l'administration Obama qui a théorisé (à propos de la Libye) son "leadership depuis l'arrière", habillage maladroit de son retrait du Moyen-Orient. Et comme pour les sanctions contre l'Iran hier, c'est l'Europe qui supporte aujourd'hui l'essentiel du coût des sanctions contre la Russie.
Mais, malgré ce qui précède, les deux rives de l'Atlantique ont nourri pendant ces dernières années une coopération étroite, que ce soit sur le nucléaire iranien, le climat ou la lutte contre Daech. Et sur des sujets comme Cuba, Guantanamo ou la torture, Obama s'est toujours trouvé du côté où les Européens l'espéraient.
Ce que l'Europe aurait pu attendre d'une nouvelle administration était donc assez simple. Certes, les attentes des Européens variaient selon les points de vue. Londres espérait un soutien dans la négociation du Brexit. Comme Dublin, d'ailleurs. La Grèce, elle, pensait à l'économie. Et ainsi de suite. Mais de façon générale, avant l'élection, les attentes des gouvernements européens avaient trait en premier lieu à la sécurité. Le degré d'inquiétude par rapport aux garanties de sécurité américaines avant même l'élection était frappant, non seulement en Europe, mais aussi au Moyen-Orient et en Asie. En outre, un leadership américain appuyé sur une méthode différente, plus inclusive, trouvant l'équilibre entre unilatéralisme et leadership depuis l'arrière, aurait aussi été bienvenu.
L'administration Trump n'apprécie pas l'Union européenne
Désormais, l'heure est à la réévaluation. Ceux qui évoquent une continuité ont plus de raisons de l'espérer (ou de la craindre) que de la prévoir. Au-delà de l'imprévisibilité assumée par le candidat, plus déstabilisatrice pour les relations internationales que pour le négoce immobilier, deux préoccupations peuvent être identifiées. D'une part, une préférence affichée pour trouver un terrain d'entente avec les pays qui ont une politique de puissance plutôt qu'avec les alliés traditionnels. D'autre part, la réticence à souscrire des engagements internationaux, perçus comme des contraintes: des accords comme sur le programme nucléaire iranien ou le climat sont fragiles, et il suffirait que les Etats-Unis n'en respectent pas les termes ou l'esprit pour les menacer.
La politique étrangère de l'administration Trump devrait donc poser problème à l'Europe. Parce que ses dirigeants n'apprécient guère l'Union européenne en tant que telle. Parce que la méthode privilégiée de l'UE sur la scène internationale -la coopération basée sur des règles- est sans doute à l'antithèse de ce que les Etats-Unis vont privilégier. Et parce que la plupart de ses positions de campagne augurent mal du consensus transatlantique.
Patience et constance
Face à ce défi, l'Europe doit renforcer sa position. Elle doit conforter son unité, alors que s'il est une relation bilatérale que les Européens craignent de diluer dans une approche collective, c'est bien celle avec les Etats-Unis. Elle doit aussi se donner des moyens, par exemple en augmentant ses budgets de défense, mais aussi en retrouvant un certain dynamisme économique. Elle doit enfin être prête à agir sur la scène internationale pour défendre ses intérêts.
L'Europe devra aussi se montrer patiente et constante. Le premier Trump ne sera pas le dernier, comme cela est vrai pour la plupart des dirigeants internationaux. Et l'Europe elle-même connaîtra plusieurs élections dans les mois à venir, dont ses interlocuteurs (les Etats-Unis, mais aussi la Russie et d'autres) peuvent espérer profiter. L'Europe doit donc construire sa relation avec son nouvel interlocuteur. Mais elle doit aussi se préparer à préserver certaines politiques internationales si les Etats-Unis devaient les abandonner: comme la solution des deux Etats au Proche-Orient ou les sanctions contre la Russie sur lesquelles s'appuie le processus de Minsk.
Pour les Etats-Unis comme pour l'Europe, il sera enfin important de ne pas avoir qu'un agenda négatif, comme cela s'annonce. Washington ne veut plus de l'accord de libre-échange TTIP et souhaite diminuer sa contribution à la défense européenne. L'Europe veut éviter que les Etats-Unis ne remettent en cause les politiques en cours sur la Russie, l'Iran ou le climat. Dans le climat actuel, le plus difficile pourrait être de trouver des projets communs.
Par Manuel Lafont Rapnouil, directeur du Bureau de l'ECFR Paris (un think-tank européen travaillant sur les relations internationales) et Senior Policy Fellow.

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