Date Set for US-Korea Summit: Will It Put THAAD Controversy to Sleep?

Published in Seoul Economic Daily
(South Korea) on 14 June 2017
by (link to originallink to original)
Translated from by Yoonsik Park. Edited by Elizabeth Cosgriff.
The date for the first presidential summit between South Korean President Moon Jae-In and U.S. President Donald Trump has been set. The two leaders will meet at the White House on June 29 and 30 to discuss topics such as the U.S.-Korean alliance, the North Korean nuclear crisis, and economic cooperation. Especially since this is the first meeting between the two leaders since their inaugurations, it is most important that a cooperative tone is created. The most prominent task at hand seems to be a gentle resolution of the recent conflict between the two countries regarding the Terminal High Altitude Area Defense (THAAD).

One concern is our government’s attitude. Its position is that it will suspend further THAAD deployment until it is tested for potential environmental influence. Given the size of land promised to United States Forces Korea, which is 700,000 square meters, it will take at least a year for the potential environmental influence to be tested on the entire area. In this case, the agreement between the two countries to fully deploy THAAD by the end of the year will be compromised. Cheong Wa De (the South Korean equivalent of the White House) announced that “[they] are not saying the two launchers and other equipment that has already been deployed should be withdrawn. But those that have yet to be deployed will have to wait.”

Yet the White House disagrees. Given the continuing North Korean nuclear threat and the 28,500 U.S. troops currently stationed in Korea, it wants to fully deploy all promised THAAD units as soon as possible to ensure the troops’ safety. Therefore, it is not an uncommon opinion in the U.S. that the troops should be withdrawn if South Korea does not want THAAD deployed.

If THAAD is withdrawn, U.S. troops will be vulnerable to the North Korean threat, and, if there is no solution to ensure their safety, they may end up being withdrawn as well. In that case, there will be a severe problem with the U.S.-Korean alliance and the security of the Korean peninsula. Thus, there is a high possibility that delaying THAAD deployment with complicated processes will lead to more losses than gain. The government must bring out a strong card to satisfy the U.S. in the next two weeks before the presidential summit. That is the way to keeping our national security.







문재인 대통령과 도널드 트럼프 미국 대통령 간의 첫 정상회담 일정이 확정됐다. 두 정상은 29~30일 백악관에서 한미동맹과 북핵 문제, 경제협력 방안 등에 대해 의견을 교환할 예정이다. 두 정상이 취임 이후 처음으로 만나는 만큼 협력적 분위기를 조성하는 것이 무엇보다 중요하다. 특히 최근 양국 간에는 고고도미사일방어체계(THAAD·사드)를 둘러싸고 마찰이 일고 있어 이 문제를 원만히 해결하는 것이 가장 시급한 과제로 떠올랐다.  


한 가지 걱정되는 것은 우리 정부의 태도다. 정부는 사드의 국내 배치 과정에서 절차적 정당성이 결여돼 있다고 보고 이를 확실히 하겠다는 입장이다. 이를 위해 ‘법령에 따른 적정한 환경영향평가’를 받도록 하겠다는 것이다. 만일 주한미군에 공여하기로 한 70만㎡ 부지 전체에 대한 환경영향평가를 받으려면 최소 1년의 시간이 걸린다. 이렇게 되면 연내 배치를 끝내기로 한 한미 간 합의는 물 건너가게 된다. 정부는 “기존 결정을 바꾸려는 것이 아니니 시간이 걸려도 미국이 이해해줘야 한다”는 입장이지만 미국의 생각은 다르다. 북한의 핵·미사일 도발이 계속되는 가운데 한국에 주둔하는 장병 2만8,500명의 안전을 보장할 수 없는 상황을 그냥 기다리라는 것은 미국이 받아들이기 어렵다. 그래서 미국에서는 “한국이 사드 배치를 원치 않으면 철수시켜야 한다”는 주장이 심심찮게 나오고 있다. 

문제는 사드 철수로 끝나지 않는다는 데 있다. 사드가 빠져나가면 주한미군은 북한의 공격에 노출될 수밖에 없고 이에 대한 해결책이 없으면 주한미군 철군까지 이어질 수도 있다. 그렇게 되면 한미동맹과 한반도 안보에도 심각한 문제가 발생하게 된다. 결국 국내 절차 문제로 사드를 지연시키는 것은 소탐대실일 가능성이 크다. 정부는 정상회담까지 남은 2주 기간에 미국을 안심시킬 수 있는 확실한 카드를 내놓아야 한다. 그것만이 우리 안보를 지키는 길이다.  
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