The Net Is Closing in on Facebook, Google, Amazon and Apple

June 8, 2019

Published in Aftenposten
(Norway) on 4 June 2019
by Aftenposten Editorial Board (link to original link to original)

Translated from by Laura Falender. Edited by Denile Doyle.

“Exciting times,” tweeted Norwegian Tax Commissioner Hans Christian Holte from Paris last weekend.

The occasion was a meeting of the Organisation for Economic Co-operation and Development at its headquarters, where 129 countries in the OECD and the Group of 20 industrial and emerging-market nations signed a shared plan to combat aggressive tax planning in the digital economy. Today, many international companies exploit legal loopholes and the lack of international cooperation to move profits between several countries, before they finally end up in tax havens.

In 2015, OECD estimated that the loss of revenue resulting from this type of tax planning, what economists call base erosion and profit sharing, totaled as much as $240 million, or approximately 10% of global corporate tax revenues.

In the digital economy, it is particularly the so-called GAFA companies, Google, Amazon, Facebook and Apple, that are creating the headaches. They are all among the world’s largest companies, and today they pay extremely little in taxes in the markets in which they operate.

This is problematic in several ways:

• Companies that conscientiously pay their taxes lose in competition with companies that pay little or nothing in taxes;
• The countries that GAFA companies operate in lose out in revenues. This is especially dramatic for low-income countries, which are further weakened in their fight against poverty; and
• Trust in the tax system is weakened.

The resolution that was signed before the weekend stakes out a course in two directions: One concerns the issue of where taxes should be paid and what percentage of profit should be taxed where a company is located. The other concerns developing a system that ensures international companies pay a minimum tax, so that it becomes less tempting to move money between various countries to achieve tax advantages.

The most remarkable thing, however, is the timeline.

The goal is a consensus on a concrete and long-term international solution before the end of 2020. This is extremely ambitious, especially considering that Ireland, the Netherlands and others profit from the current system. It is nonetheless achievable, simply because those who are not served well by today’s regime are highly impatient. On the other hand, it could be a problem that many are working toward their own national solutions because they cannot afford to wait.

The more that national solutions emerge, the more difficult it becomes to agree on — and to implement — international agreements.

So, these are exciting times. Holte is right about that. For the GAFA companies’ tax attorneys, it must indeed be a little exciting to see the net beginning to tighten. But this is only the beginning.

2019 is exciting. 2020 will be a thriller.

«Spennende tider» tvitret den norske skattedirektøren, Hans Christian Holte, fra Paris før helgen.
Anledningen var et møte i OECDs hovedkvarter, der 129 nasjoner i OECD/G20-nettverket signerte en felles plan for å bekjempe aggressiv skatteplanlegging i den digitale økonomien. I dag utnytter mange internasjonale selskaper juridiske smutthull og manglende internasjonalt samarbeid til å flytte inntekter gjennom flere land, før de til slutt ender opp i skatteparadiser.

I 2015 beregnet OECD inntektstapet som følge av denne typen skatteplanlegging, det økonomene kaller base erosion and profit shifting (BEPS), til inntil 240 milliarder amerikanske dollar, eller omtrent 10 prosent av de globale bedriftsskatteinntektene.
I den digitale økonomien er det særlig de såkalte GAFA-selskapene, altså Google, Amazon, Facebook og Apple, som skaper hodebry. De er alle blant verdens største selskaper, og skatter i dag svært lite til markedene de opererer i.
Det er problematisk på flere måter:
- Selskaper som samvittighetsfullt betaler sin skatt taper i konkurransen mot selskaper som skatter lite eller ingenting.
- Nasjonene GAFA-selskapene opererer i går glipp av inntekter. Dette er spesielt dramatisk for lavinntektsland, som svekkes ytterligere i kampen mot fattigdom.
- Tilliten til skattesystemene svekkes.
Vedtaket som ble signert før helgen, staker ut kursen i to retninger: Den ene handler om hvor skatten skal betales og hvor stor andel av overskuddet som skal skattlegges der selskapet er til stede. Den andre handler om å utvikle et system som sikrer at internasjonale selskaper betaler en minimumsskatt, slik at det blir mindre fristende å flytte pengene mellom ulike nasjoner for å oppnå skattefordeler.
Det mest oppsiktsvekkende er imidlertid tidshorisonten.

Målet er enighet om en konkret og langsiktig internasjonal løsning innen utgangen av 2020. Det er ekstremt ambisiøst, særlig med tanke på at Irland, Nederland og andre profiterer på at systemet er slik det er. Det er likevel oppnåelig, simpelthen fordi de som ikke er tjent med dagens regime er svært utålmodige. På den annen side kan det bli et problem at mange jobber med egne, nasjonale løsninger fordi de ikke har råd til å vente.

Jo flere nasjonale særløsninger, desto vanskeligere blir det å bli enig om – og gjennomføre – internasjonale avtaler.

Så det er spennende tider. Holte har rett i det. For GAFA-selskapenes skattejuristerer er det kanskje litt vel spennende å se at nettet begynner å snøre seg sammen. Men det er bare begynnelsen.

2019 er spennende. 2020 blir en thriller.

This post appeared on the front page as a direct link to the original article with the above link .