Violence: The Poison of Political Debate in the US

Published in Le Temps
(Switzerland) on 18 November 2021
by Valerie de Graffenried (link to originallink to original)
Translated from by Maren Daniel. Edited by Michelle Bisson.
A Republican congressman dares to joke about the murder of a Democratic colleague without shocking leaders of his own party. Where did the idea of decency in political debate go?

How can this course of events not make you dizzy? Take a look. During one week in the United States, Steve Bannon, one of Donald Trump's former advisers, surrendered to the FBI after refusing to cooperate with the Congressional committee that is looking into the attack on the Capitol on Jan. 6 and promising Democrats “hell.” The next day, one of the rioters, the “QAnon Shaman,” who wore a hat with horns, gets 41 months in prison. Two other high-profile trials make headlines, against a backdrop of racism.

A Rare Formal Censure

But that's not all. On Wednesday, Nov. 17, the House of Representatives, in a rare move, voted to censure Republican Rep. Paul Gosar, an ardent Trump supporter who is close to the far right. He tweeted a video depicting himself beheading progressive Democratic Congresswoman Alexandria Ocasio-Cortez and attacking President Joe Biden with a saber. He has received the support of Republicans, except for two who have already been sidelined.

Look around. Is this an isolated incident? We would be wrong to see it as simply a joke made in poor taste by a polarizing politician. A sign of extreme political polarization in the United States, Gosar’s attitude is problematic for more than one reason. By normalizing violence in politics, he is encouraging hatred. And he's not alone. Do we need to be reminded that Rep. Marjorie Taylor Greene, a follower of QAnon, thinks that Nancy Pelosi deserves “a bullet to the head”?

Where Did Decency Go?

Of course, it is not surprising that people are getting animated a year before the midterm elections, when Republicans hope to take back a majority in Congress. By the way, Trump’s return to the White House no longer seems totally fictitious. But the Republican leadership’s attitude gives us pause. And it is a taste of the battles to come. Where did the idea of decency in public debate go? On Nov. 17, the Republican minority leader in the House did not take offense at the images of a member of Congress being murdered, but rather at the sanction imposed by Democrats, calling it out as an “abuse of power.”

But a member of Congress parodying Ocasio-Cortez’s beheading not only insults the institution and risks encouraging real acts of violence, as on Jan. 6; it is another assault on democracy.


Un élu républicain ose parodier le meurtre d’une collègue démocrate, sans choquer la hiérarchie de son parti. Où est passée la notion de décence dans le débat politique?

Comment ne pas être pris de vertige par cette succession d’événements? Jugez plutôt. Cette semaine aux Etats-Unis, Steve Bannon, l’ex-conseiller de Trump, s’est rendu au FBI, refusant de coopérer avec la commission spéciale du Congrès, qui enquête sur l’attaque du Capitole du 6 janvier 2021, et promet «l’enfer» aux démocrates. Le lendemain, l’un des émeutiers, l’homme-chaman aux cornes de bison, écope de 41 mois de prison . Deux autres procès emblématiques font les gros titres, sur fond de racisme.

Un blâme officiel, si rare…
Mais ce n’est pas tout. Mercredi, la Chambre des représentants a infligé un blâme officiel, une procédure rare, à l’élu républicain Paul Gosar, fervent soutien de Trump et proche de l’extrême droite. Parce qu’il a tweeté une vidéo dans laquelle il se représente en train de décapiter l’élue démocrate progressiste Alexandria Ocasio-Cortez (AOC) et d’attaquer le président Biden avec un sabre. Il a surtout reçu le soutien de l’ensemble des républicains, sauf deux, déjà marginalisés.

Circulez, il n’y a rien à voir? On aurait tort de voir dans cette dernière affaire une simple blague de mauvais goût d’un élu polémiste. Révélatrice de l’extrême polarisation politique aux Etats-Unis, l’attitude de Gosar est problématique à plus d’un titre. En banalisant la violence en politique, ce dernier contribue à encourager la haine. Et il n’est pas le seul. Faut-il rappeler que l’élue Marjorie Taylor Greene, adepte de QAnon, estime que la speaker démocrate Nancy Pelosi mérite une «balle dans la tête»?

Où a passé la décence?
Bien sûr, il n’est pas étonnant que les esprits s’échauffent à un an des élections de mi-mandat, où les républicains espèrent reprendre la majorité au Congrès. Le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche ne s’apparente par ailleurs plus à un scénario totalement fictif. Mais l’attitude de la hiérarchie républicaine invite à réfléchir. Et donne un avant-goût des batailles à venir. Où est passée la notion de décence dans le débat politique? Mercredi, le leader de la minorité républicaine à la Chambre ne s’est pas offusqué de la représentation du meurtre d’une élue, mais bien de la sanction imposée par les démocrates, dénonçant un «abus de pouvoir».

Or, pour un élu du Congrès, parodier la décapitation d’AOC, c’est non seulement insulter l’institution et risquer d’encourager des actes de violences réels, comme ceux survenus un certain 6 janvier. C’est aussi porter un nouveau coup à la démocratie.
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