Immigration Reform: A Pending Promise

Published in La Jornada
(Mexico) on 27 January 2013
by Jorge Durand (link to originallink to original)
Translated from by Robert Sullivan. Edited by Gillian Palmer.
The New York detective Nero Wolf, besides being both sedentary and a foodie, was also deeply pessimistic. He justified his attitude by saying that it is much better to be pessimistic than optimistic. The latter suffer disappointments at every turn, while the former occasionally have good news for which to rejoice.

Elsewhere I have written on the subject of immigration reform, and I projected optimism. Today a new window of opportunity has opened, with Obama's promise and the implementation commission's plans to revisit the issue. Still, I do not want to be, nor can I be, optimistic after so many lost illusions and the many aggressions and frustrations suffered by immigrants living in irregular status in the United States.

And that pessimism is validated by the troubles that Obama just had to go through to escape the fiscal cliff. The American far right-wing continues to set the agenda, preventing, hindering and delaying any deal at all costs. And we’re not even talking about immigrants, but rather their own people, the economic recovery and restrictions on assault weapons.

Before starting the immigration debates, two important items have to be passed: gun control and the extension of the debt ceiling to avoid falling into bankruptcy. With regard to the latter discussion was postponed until May, but the problem is still pending, as is the future of the world economy.

As for gun control, Obama has stopped with the speeches, condolences and regrets and put Vice President Biden in charge of proposing and negotiating a solution. But manufacturers and gun lovers resist any change in Congress. They fund politicians from both parties, and the National Rifle Association defends their interests through the best lobby in Washington.

Obama's executive orders are a first step, demonstrating his disgust with Congress’ inefficiency. But Congress is where the relevant issues are resolved and legally formalized.

If Obama wins these two games (the fiscal cliff was a tie), then one might believe that there is cause for optimism. Nonetheless, the issue of irregular immigration has nothing to do with the economy or with anything involving a constitutional right. Immigration is a particular case of a minority — even if there are 11 million people in an irregular situation — whose presence many Americans consider illegal.

Irregular immigration does not adversely affect the economy — quite the opposite. But it puts into question legality, a sacred issue for Americans. Indeed, one might think that a direct attack on immigrants could affect the local economy and the interests of many people. But it doesn’t appear that way.

In Arizona, where there has been the greatest persecution of immigrants and where they have applied the most repressive and persecutory measures against the Hispanic population, Sheriff Joe Arpaio keeps winning elections. His racist and derogatory clothing prank that captured immigrants in pink underwear (you can view photos in Google Images) was celebrated with great enthusiasm by the press and his followers.

Yet it is in the electoral arena where the solution might be found. Nationally, the Latino electorate has been very sensitive to candidates' positions toward immigrants, and in the last two elections their votes weighed in clear favor of the Democrats. Moreover, electoral demographics reveal that the Latino vote will continue to grow significantly in the future, and if anyone wants to win elections, they will have to give clear signals to Latinos that their problems will be addressed, their interests are respected and that concessions will be made.

No doubt, the most important concession to the Latino community will be immigration reform. Beyond regularization and all its requirements, the main target group for the short, medium and long-term reform would be Latinos, with nearly 9 million irregular immigrants. Two million young people who have experienced the anguish of being irregular may vote in the medium-term and are already hardened in political struggle as DREAMers.* Family members, especially children of immigrants born in the United States, could give their votes to a representative or candidate who advocates giving some peace of mind to their relatives and friends.

Election campaigns with anti-immigrant undertones have yet to get the same results; Tea Party extremists who promoted the extreme tightening of immigration policy are going home. Moreover, United States sources indicate a very sensible diminishing of irregular migration: They claim that the net balance of irregular migration has reached zero. Interestingly, some Mexican academics remain wedded to the figures of the past and continue with the refrain that 400,000 cross each year.

The issue is political, and in politics, as in business, one can make all kinds of alliances. The legalization of marijuana was finally resolved by political measures — never mind the 50 years of demonization of grass. Even the most recalcitrant enemies can stand to negotiate once everyone has shown their weight and strength. The weight and force for reform is centered on electoral demographics.

There are reasons to be optimistic, but there are several windows of opportunity that have been closed, and nothing has been accomplished. Immigrant organizations are coming back again with renewed vigor, and with Obama's commitment to support reform it is hoped that something can happen this year. But the immigration issue always goes to the third place in the presidential agenda and fifth in Congress. There will have to be other signals to get to the ranks of the optimists.

* Editor’s note: This refers to the DREAM Act, proposed legislation to allow young undocumented immigrants who were brought to the United States as children to pursue a path to citizenship, provided they meet certain other qualifications (such as military service or college education).


El detective neoyorquino Nero Wolf, además de sibarita y sedentario era profundamente pesimista. Y justificaba su actitud diciendo que es mucho mejor ser pesimista que optimista, porque los segundos sufren decepciones a cada rato, mientras que los primeros, de vez en cuando tienen una buena noticia por la cual alegrarse.

En otras oportunidades he escrito sobre el tema de la reforma migratoria y me mostraba optimista. Hoy se abre una nueva ventana de oportunidad, con la promesa de Obama y la puesta en marcha de comisiones para retomar el asunto. Sin embargo, no quiero o no puedo ser optimista, después de tantas ilusiones perdidas y tantas agresiones y frustraciones sufridas por los migrantes radicados de manera irregular en Estados Unidos.

Y el pesimismo viene precisamente por la constatación del trance que acaba de sufrir Obama para librar a su país del abismo fiscal. La ultraderecha estadunidense sigue fijando la agenda e impidiendo, dificultando y posponiendo a toda costa cualquier tipo de arreglo. Ya no se diga a favor de los migrantes, sino de su propia gente, de la recuperación económica del país o la restricción al uso de algunas armas de combate.

Antes de entrar en debates migratorios deben pasar otras dos negociaciones importantes: la del control de armas y la de ampliar el techo de la deuda para no caer en suspensión de pagos. Sobre esta última ya se pospuso la discusión para el mes de mayo, pero sigue pendiente el problema y el futuro de la economía mundial.

En cuanto al control de armas, Obama se dejó de discursos, pésames y lamentos y puso al vicepresidente Biden a negociar y proponer una solución. Pero los fabricantes, amantes y poseedores de armas resistirán a cualquier cambio en el Congreso. Para eso financian a los políticos de ambos partidos y la Asociación Nacional del Rifle tiene al mejor lobby en Washington para defender sus intereses.

Los decretos ejecutivos de Obama son un primer paso, que denota el hartazgo del presidente ante la inoperancia del Congreso. Pero es allí donde se resuelven los asuntos relevantes y se formalizan legalmente.

Si Obama gana estas dos partidas (la anterior del abismo fiscal fue empate), entonces podría pensarse que hay indicios para ser optimistas. Sin embargo, el tema de la migración irregular no tiene que ver con la economía del país, ni con un asunto relacionado con un derecho constitucional. La migración es un asunto particular de una minoría, aunque sean 11 millones de personas en situación irregular y que muchos estadunidenses consideran ilegales.

La migración irregular no afecta negativamente a la economía, todo lo contrario. Pero pone en cuestión la legalidad un tema sagrado para los estadunidenses. En efecto, se podría pensar que un ataque directo a los migrantes podría afectar la economía local y los intereses de muchas personas. Pero no parece ser así.

En Arizona, donde se ha dado la mayor persecución de migrantes y se han aplicado las medidas más represivas y persecutorias en contra de la población de origen hispano, sigue ganando elecciones el sheriff Joe Arpaio. Y su puntada racista y denigratoria de vestir a los migrantes capturados con calzones de color rosa (se pueden ver las fotos en Google Imágenes) es celebrada con gran entusiasmo por la prensa y sus seguidores.

Con todo, es en el campo electoral donde posiblemente se encuentre la solución. A escala nacional el electorado latino ha resultado muy sensible a las posturas en contra de los migrantes y en las últimas dos elecciones su peso se ha manifestado claramente a favor de los demócratas. Más aún, la demografía electoral ha puesto de manifiesto que el voto latino seguirá creciendo de manera importante y en el futuro, si se quieren ganar las elecciones, habrá que dar señales claras de que se atienden sus problemas, se respetan sus intereses y se les hacen concesiones.

Y sin duda la concesión más importante para la comunidad latina será una reforma migratoria. Más allá de la regularización y todos sus requisitos, el principal grupo beneficiado a corto, mediano y largo plazos serían los latinos, con cerca de 9 millones de irregulares. Dos millones de jóvenes que vivieron la angustia de ser irregulares y que podrán votar en el mediano plazo ya se foguearon en la lucha política siendo dreamers. Los familiares, especialmente hijos de inmigrantes nacidos en Estados Unidos, podrían dar su voto a un representante o candidato que abogó por concederles tranquilidad a sus familiares y amigos.

Las campañas electorales con trasfondo antimigrante ya no dan los mismos resultados. Y van a regresar a sus casas muchos de los extremistas del Tea Party que promovían el endurecimiento in extremis de la política migratoria. Por otra parte, las fuentes estadunidenses señalan una baja muy sensible de la migración irregular: se afirma que se ha llegado a un saldo migratorio cero. Curiosamente, algunos académicos mexicanos se mantienen aferrados a las cifras del pasado y siguen con la cantaleta de que pasan 400 mil mexicanos al año.

Como quiera, el asunto es político y en la política, como en los negocios se pueden hacer todo tipo de alianzas. La legalización de la mariguana finalmente se resolvió con medidas políticas: de nada valieron los 50 años de demonización de la hierba. Incluso los enemigos más recalcitrantes se pueden sentar a negociar una vez que cada quien haya demostrado su peso y su fuerza. El peso y la fuerza a favor de una reforma se centra en la demografía electoral.

Hay motivos para ser optimista, pero ya son varias las ventanas de oportunidad que se han cerrado y no se ha logrado nada. Las organizaciones de migrantes vuelven con fuerzas renovadas, y con el compromiso de Obama de apoyar una reforma se espera que algo suceda este año. Pero el tema migratorio siempre pasa a tercer lugar en la agenda presidencial y a quinto en la del Congreso. Habrá que esperar otras señales para pasar a las filas de los optimistas.


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