Partying with the Terminally Ill

Published in Junge Welt
(Germany) on 8 May 2009
by Rainer Rupp (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Patricia Simoni.
The American government’s abortive “stress test” for the ailing financial system: Instead of creating hope, it’s confirming their worst expectations. Only Wall Street is celebrating.

Well before the official announcement on Wednesday, significant results of the so-called stress test of America’s 19 largest banks already had already been leaked by the Obama administration. The test was supposed to show which institutions were still struggling and which were beginning to see that famous light at the end of the tunnel. The preliminary results: More than half the financial institutions needed massive injections of capital.

Bank of America appears to be most stressed. The world’s largest lending institution needs fresh capital, to the tune of $34 million - more than three times the already feared estimate. Citigroup seems to be in no better shape. According to reports in Wednesday’s New York Times, the banking giant, recently just barely rescued from bankruptcy, needs $5 billion to $10 billion for its capital stock. The hopes that the stress test (mostly due to its easy-to-meet criteria) would show the financial sector’s condition in a better light than had been reported were dashed. In spite of that, financial institution stocks put on a real show of fireworks on Wednesday. On the New York Stock Exchange, Bank of America’s stock shot up over 17 percent. Citigroup gained over 16 percent, and bank stocks, in general, went up 3.6 percent across the board.

The whole macabre scenario is reminiscent of a dying patient who has just awakened from a coma and decides to throw a party in his hospital room. The doctor suddenly comes in and informs the patient that tests don’t indicate a good prognosis and that he has a long way to go before he’s out of the woods. But the guests absolutely refuse to stop celebrating – a scene from the apocalypse.

According to Bloomberg Financial Services, the Federal Reserve is supporting the banks with injections of capital and guarantees worth $12.8 billion, a total that nearly equals the United States annual gross domestic product. In April, the Fed added new programs worth another $2 billion to help the banks get rid of their toxic assets. At the same time, the reserve banks threw away all inhibitions and have been flooding the markets with enormous amounts of freshly printed dollars; they are creating money backed by nothing and no one. This aggressive, medium-term and extremely risky policy might avoid a financial market collapse by the end of 2009, but only temporarily. It has nothing at all to do with a decontamination of the U.S. banking system.

According to the International Monetary Fund, American financial markets are faced with additional write-downs of at least $750 billion. At the same time, the Basel-based Bank for International Settlements (BIS) which functions as a central bankers’ bank, reports that the total assets of the banking system had shrunk by $31 billion, i.e., that the inflated credit bubble had shrunk by that figure, accordingly. In comparison, the sums the Fed pumped into the system to avoid a collapse seem rather insignificant. British financial analyst, Mike Whitney, sees the easy money policy as serving only to stoke up speculation in the markets once again, with the attendant danger of creating a new bubble. At the same time, this policy has done absolutely nothing to slow the economy’s rate of descent. That’s why we note with astonishment that U.S. stocks have been rising for six straight weeks, gaining an average of 25 to 30 percent in value, at the same time the actual economy remains in deep recession.

The U.S. GDP contracted 6.1 percent during the first quarter of 2009, compared with a year ago. Real estate prices also continue their descent, albeit not quite as rapidly. Independent prognoses predict American homeowners will see another $4 billion decline in property values and will reduce consumption, accordingly. Rising unemployment will also have a negative effect. Since the onset of the crisis, 5 million people have lost their jobs, and the U.S. government, itself, foresees double-digit unemployment in the near future. The combination of 10 percent unemployment and a 10 percent decline in consumer spending in the coming year may be a worst-case scenario for economists, but it is an entirely possible one. The bank stress test assumed much more favorable conditions in their worst-case scenario, a scenario that assumed the worst part of the crisis would be over by year’s end.

That’s an illusion. Recent figures show the United States continues to live far beyond its means. Forty percent of this lifestyle was financed by the sale of worthless assets to foreigners. The foreigners have had their fingers burned, however, so there’s little chance the old system can be revitalized. Because Americans will be forced to live within their means in the future and have already begun saving more of their money and paying off more of their debts, consumption will continue to decline and the economy will continue to decline along with it.

So much for the current bull market.


Party mit Todkrankem
Von Rainer Rupp 08.05.2009

Mißlungener »Streßtest« der US-Regierung für das marode Finanzsystem: Statt Hoffnung zu vermitteln bestätigten sich schlimme Befürchtungen. Nur die Börsen feiern


Bereits vor ihrer offiziellen Bekanntgabe am Mittwoch (Ortszeit) waren wichtige Ergebnisse des sogenannten Streßtests der 19 größten US-Banken durch die Obama-Administration durchgesickert. Der Test sollte klären, welche Institute noch länger zu kämpfen haben werden und welche bereits das berühmte Licht am Ende des Tunnels sehen. Das vorläufige Ergebnis: mehr als die Hälfte der Geldhäuser benötigen eine massive Aufstockung des Eigenkapitals.

Großen Streß dürfte die Bank of America (BoA) haben. Der derzeit weltgrößte Kreditkonzern benötigt frisches Eigenkapital in Höhe von 34 Milliarden Dollar – dreimal mehr als befürchtet. Ähnlich sieht es bei der Citigroup aus. Laut New York Times vom Mittwoch braucht die gerade erst durch staatliche Hilfe vor dem Konkurs gerettet Großbank fünf bis zehn Milliarden Dollar für ihren Kapitalstock. Die Hoffnungen, daß der Streßtest (nicht zuletzt wegen günstiger Testbedingungen) die Lage des US-Finanzsektors in besserem Licht als bisher erscheinen lassen würde, wurden enttäuscht. Dennoch legten die Aktien der Finanzinstitute am Mittwoch ein regelrechtes Kursfeuerwerk hin. Die Titel der BoA stiegen an der New Yorker Börse um 17,07 Prozent. Citigroup-Anteile verteuerten sich um 16,6 Prozent und die Aktien des gesamten US-Finanzsektors legten um 3,6 Prozent zu.

Das Ganze erinnert makaber an einen todkranken Patienten, der soeben aus dem Koma erwacht ist und im Krankenzimmer eine zünftige Party feiert. Plötzlich platzt der Arzt dazwischen und eröffnet dem Kranken, daß die Tests über Erwarten schlecht ausgefallen seien, er also noch lange nicht über den Berg sei. Allerdings wollen die Gäste sich das Feiern partout nicht verderben lassen – ein Endzeitszenario.

Laut Finanzinformationsdienst Bloomberg News hat die US-Zentralbank Fed bis Ende März 2009 den Banken mit Geldspritzen und Garantien in Höhe von 12,8 Billionen Dollar unter die Arme gegriffen, eine Summe, die knapp einer Jahreswirtschaftsleistung der USA entspricht. Im April hat die Fed erneut Programme im Volumen von weiteren zwei Billionen Dollar aufgelegt, um den Finanzistituten zu helfen, einen Teil ihrer Schrottpapiere loszuwerden. Zugleich haben die Notenbanker alle Hemmungen verloren und überfluten die Geldmärkte mit unvorstellbar großen Mengen an frisch emittierten Dollars, schaffen also Geld, das durch nichts und niemanden gedeckt ist. Diese aggressive und mittelfristig höchst gefährliche Politik konnte zwar den Ende 2008 drohenden Finanzmarktzusammenbruch verhindern, allerdings nur vorläufig. Von einer Sanierung des US-Bankensystems kann keine Rede sein.

Laut Internationalem Währungsfonds stehen dem US-Finanzmarkt weitere Abschreibungen von mindestens 750 Milliarden bis zu einer Billion US-Dollar bevor. Zugleich berichtete die in Basel ansässige BIZ, die als Zentralbank der Zentralbanken fungiert, daß bis Ende 2008 die Forderungen des gesamten Bankensystems um 31 Billionen Dollar zurückgegangen seien, d. h. die aufgeblähte Kreditblase entsprechend geschrumpft ist. Im Vergleich dazu sind jene Summen, die die Fed ins System pumpte, um den Kollaps zu verhindern, eher marginal. Der britische Finanzanalyst Mike Whitney sieht durch die Politik des leichten Geldes lediglich die Spekulation an den Börsen wieder angeheizt – mit der Gefahr neuer Blasenbildung. Dagegen hat diese Politik nichts dazu beigetragen, in den USA den Niedergang der realen Wirtschaft zu bremsen. So nehmen wir staunend zur Kenntnis, daß die US-Börsenkurse seit sechs Wochen steigen und im Schnitt zwischen 25 und 30 Prozent zugelegt haben, während die reale Wirtschaft in tiefer Rezession verharrt.

Im ersten Quartal 2009 ist das US-Bruttoinlandsprodukt um 6,1 Prozent im Jahresvergleich weiter geschrumpft. Zugleich fallen die Immobilienpreise weiter, wenn auch nicht mehr ganz so schnell. Unabhängige Prognosen gehen davon aus, daß sich US-Hausbesitzer auf einen weiteren Vermögensverlust von vier Billionen Dollar einstellen und ihren Konsum entsprechend einschränken müßten. Negativ wird sich auch die wachsende Arbeitslosigkeit auswirken. Seit Beginn der Krise haben fünf Millionen Menschen ihren Job verloren, und mit einem weiteren Anstieg auf eine zweistellige Arbeitslosenrate rechnet sogar die US-Regierung. Die Kombination aus zehn Prozent Erwerbslosigkeit und zehn Prozent Rückgang bei den Konsumausgaben im laufenden Jahr ist zwar eine Horrorvorstellung für die US-Ökonomen, aber durchaus realistisch. Dem Streßtest für Banken lagen daher selbst im schlimmstmöglichen Szenario weitaus günstigere Prognosen zugrunde, wonach Ende des Jahres die Krise weitgehend überstanden sei.

Das ist Illusion. Jüngste Zahlen belegen, daß die USA weiter über den eigenen Verhältnissen leben. Zuletzt wurde dies zu 40 Prozent über die Veräußerung von Schrottpapieren an ausländische Käufer finanziert. Diese Ausländer gleichen jedoch gebrannten Kindern. Es besteht keine Hoffnung, das alte System neu zu beleben. Da die US-Bürger zwangsläufig in Zukunft im Rahmen ihrer Möglichkeiten leben müssen, zudem inzwischen auch begonnen haben zu sparen, um Schulden zurückzuzahlen, wird der Konsum weiter zurückgehen und die reale US-Wirtschaft weiter schrumpfen. Soviel zur derzeitigen Börsenhausse.
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