A “Mormon Moment” in U.S. Politics

Published in der Standard
(Austria) on 30 September 2011
by Frank Herrmann (link to originallink to original)
Translated from by Ron Argentati. Edited by Mark DeLucas.
Church, business and a sense of mission: In America no religion is growing faster than Mormonism — and now the church is becoming a focus of interest since two of its adherents are running for the White House.


When Blake Strong talks about the calendar above his desk, you can tell he has a sense of humor. His company's founder, Leroy Hobson Strong, sits astride a perfectly groomed horse and rides through the Great Salt Lake's thorn scrub. Tall in the saddle and wearing his ten-gallon hat, he gazes into the imaginary distance, reminiscent of the swashbuckling western heroes of yesteryear.

“Yep, that's grandpa up there. He was always more interested in horses than he was in automobiles,” his grandson says and breaks into peals of laughter. Under Roy's son, Dave, their car dealership really began to grow. And Blake, third generation in the business, is now beset by luxury worries. “The Chinese buy too many Audis,” he says, and fears that there soon won't be any reason to stay in Utah.

A Boisterous Bishop

One imagines bishops to be different — more serious and not so boisterous. Strong has been a lay bishop because he has done what his church expected him to do. The Church of Jesus Christ of Latter Day Saints (LDS) almost exclusively recognizes only honorary positions. It's eventually every man's turn to be bishop provided he has stuck to the rules, abstains from coffee and cigarettes and religiously adheres to the commandment to tithe, or give 10 percent of his earnings, to the church. Strong is responsible for 150 families and spends all day Sunday in service to the Mormon church, plus two to three evenings each week.

There are services to lead and baptisms to organize. As bishop, he decides whether a teenager gets permission to purchase the sacred Mormon underwear and wear them for the rest of his life. Without it, no one may set foot in the mysterious temple in downtown Salt Lake City. He teaches adolescents how they should lead their lives. “No trouble with the police! Attend church! Obey your parents!” The way Strong describes his world, it's a very sheltered and conservative place. And the smile never leaves his face as he talks.

The proverbial, sometimes naïve optimism of the Mormons, coupled with a very American sense of mission — Broadway has dedicated a pointedly ironic musical to the phenomenon. In “The Book of Mormon,” two 19-year-old youths are sent abroad as missionaries to Uganda. Once there, the carefree two find solutions to everything from AIDS to poverty. It's a satirical piece, but it's surprisingly very popular. It fits in to what Newsweek has called “the Mormon moment.”

Two Mormons are challenging Barack Obama for the White House, and at least one of them, Mitt Romney, is considered the leader of the field of Republican candidates. Democrat Harry Reid, the Senate Majority Leader, is committed to the LDS church, as is Glenn Beck, the shrill television talk show host who espouses the arch-conservative tea party movement line. It's no wonder America's fastest growing religion is attracting attention. Why all this secrecy in the temple business? And what's that about multiple wives? Brigham Young, one of the church's founders, is reputed to have had 55 wives. In 1890, his successors put a stop to polygamy, but rumors still persist about it even today. In August, a self-proclaimed prophet of a fundamentalist Mormon church in Texas was sentenced to life in prison, and that was all it took to reignite old suspicions.

Quin Monson, a professor of political science, says that one-third of all Americans consider Mormonism to be a narrow sect, and according to a Pew survey, one American in four would refuse to vote for a candidate professing Mormonism. The 2012 elections will be a litmus test for Monson, who thinks everything will be determined by the economy and that religion will play only a marginal role in the election outcome; he adds, however, that he expects some southern Baptist preacher to resort to mudslinging against Mormons.

The Holy of Holies

The holy of holies, the Mormon Tabernacle, thrusts its numerous towers heavenward on Temple Square in Salt Lake City. And adjacent to this Mormon Vatican will rise the City Creek Center, a temple to consumerism. Faith and business acumen: The combination is typical.

The net worth of the Latter Day Saints was recently estimated to be around $30 billion. The church operates an insurance company, a media conglomerate and the largest cattle ranch in the United States. Its omnipresent symbol is the beehive, a metaphor for unbounded enthusiasm for ones work. Romney was also a conscientious missionary in his youth. He was assigned to Paris and Bordeaux, prompting him to once remark that people should just imagine coming into Bordeaux and telling the people to quit drinking wine because you had this cool new religion for them instead. Nevertheless, even rejection was an instructive lesson for him. Huntsman was sent to Taiwan, where he learned to speak Chinese, a major factor in Obama's decision to appoint him ambassador to China. Blake Strong was a missionary to Germany. He says he was generally fobbed off right after he rang someone's doorbell. Huntsman cheerfully says they usually used the same excuse: “I'm watching my favorite soccer team on TV right now.”


Ein "mormonischer Moment" in der US-Politik
Von Frank Herrmann
30. September 2011

Kirche, Kommerz und Sendungsbewusstsein: In Amerika wächst keine Religion schneller als die der Mormonen - Jetzt rückt die Kirche in den politischen Fokus, denn zwei ihrer Mitglieder bewerben sich ums US-Präsidentenamt


Wenn Blake Strong den Kalender über seinem Schreibtisch erklärt, spürt man den Schalk in seinem Nacken. Auf einem perfekt gestriegelten Pferd reitet der Firmengründer, Leroy Hobson Strong, durchs Dornengestrüpp der Wüste am Großen Salzsee. Mit seinem Cowboyhut, sehr aufrecht im Sattel sitzend, den Blick in imaginäre Ferne gerichtet, lässt er an verwegene Westernhelden denken.

"Tja, Grandpa da oben. Hat sich mehr für Gäule interessiert als für Autos", sagt sein Enkel und bricht in schallendes Gelächter aus. Unter Roys Sohn Dave ging es dann richtig voran mit dem Geschäft. Und Blake, die dritte Generation von Strong-Autohändlern, plagen Luxussorgen. "Ach, die Chinesen kaufen einfach zu viele Audis", langsam habe er Angst, dass für Utah nichts mehr übrigbleibe, grinst er.

Bischof, ganz ausgelassen

Einen Bischof stellt man sich anders vor, ernster, nicht so ausgelassen. Für fünf Jahre ist Strong Laienbischof, dann hat er getan, was seine Kirche von ihm erwartet. Die Church of Jesus Christ of Latter-day Saints (LDS) kennt fast nur Ehrenämter. Irgendwann ist jeder mal dran, sofern er sich an die Regeln hält, weder Kaffee trinkt noch Zigaretten raucht und pflichtbewusst das Gebot befolgt, wonach ein Zehntel des Verdienten der Kirche zu spenden ist. Strong, zuständig für etwa 150 Familien, verbringt den ganzen Sonntag im Dienst der Mormonenkirche, dazu noch zwei, drei Abende jede Woche.

Gottesdienste sind zu leiten, Taufen zu organisieren. Als Bischof entscheidet er darüber, ob ein Teenager einen Schein bekommt, der ihn berechtigt, die heilige Unterwäsche der Mormonen zu kaufen und sie für den Rest seines Lebens zu tragen. Ohne sie darf keiner einen Fuß in den geheimnisvollen Tempel im Zentrum von Salt Lake City setzen. Heranwachsenden bringt er bei, woran sie im Leben denken sollen. "Keinen Ärger mit der Polizei! Geht in die Kirche! Hört auf eure Eltern!" So wie Strong seine Welt schildert, ist es eine sehr behütete, konservative. Und nie erstirbt das Lächeln in seinem Gesicht.

Der sprichwörtliche, bisweilen naive Optimismus der Mormonen, gepaart mit sehr amerikanischem Sendungsbewusstsein: Der New Yorker Broadway hat dem Phänomen ein ironisch angespitztes Musical gewidmet. In The Book of Mormon werden zwei 19-Jährige, wie fünfzigtausend ihrer Altersgenossen, als Missionare in die Ferne geschickt. Nach Uganda. Vor Ort biegen die beiden sich ihre Glaubenssätze so unbekümmert zurecht, dass sie für jedes Problem, von Aids bis Armut, Rat finden. Es ist ein spöttisches Stück, aber überraschend populär. Es passt zu einer Phase, in der Newsweek vom "mormonischen Moment" schreibt.

Zwei Mormonen fordern Obama

Zwei Mormonen, Mitt Romney und Jon Huntsman, bewerben sich darum, Barack Obama im Weißen Haus zu beerben. Zumindest Romney zählt zu den Favoriten im Feld der Republikaner. Harry Reid, der führende Demokrat im Senat, bekennt sich ebenso zur LDS-Church wie Glenn Beck, der schrille Moderator mit erzkonservativen Tea-Party-Parolen. Kein Wunder, dass Amerikas am schnellsten wachsende Religion in den Fokus rückt. Warum die Geheimniskrämerei im Tempel? Wie war das noch mal mit der Vielweiberei? Brigham Young, einer der Kirchengründer, soll 55 Frauen geheiratet haben. 1890 schoben seine Nachfolger der Polygamie einen Riegel vor, noch heute brodelt es in der Gerüchteküche. Im August wurde ein selbsternannter Prophet einer fundamentalistischen Mormonenkirche in Texas zu lebenslanger Haft verurteilt. Sofort ließ der Fall das alte Misstrauen aufflackern.

"Ein Drittel der Amerikaner hält uns nach wie vor für eine engstirnige Sekte", weiß der Politikprofessor Quin Monson. Nach einer Pew-Umfrage würde jeder Vierte prinzipiell nicht für einen Kandidaten mormonischen Glaubens stimmen. Die Wahl 2012, für Monson wird sie zum Lackmustest. Eigentlich drehe sich alles um die Wirtschaft. Welcher Religionsgruppe ein Bewerber angehört, dürfte höchstens am Rande eine Rolle spielen, orakelt er. "Doch irgendein Baptistenpfarrer in den Südstaaten wird sicher wieder mit Dreck nach uns werfen."

Das Allerheiligste

Auf dem Temple Square in Salt Lake City ragt das Allerheiligste auf, der mit unzähligen Türmchen verzierte Tempel. Und gleich neben diesem Vatikan der Mormonen entsteht das City Creek Center, ein Konsumtempel. Glaube und Geschäftstüchtigkeit, die Kombination ist typisch.

Auf 30 Milliarden Dollar wird das Vermögen der Heiligen der Letzten Tage geschätzt. Die Kirche betreibt einen Versicherungskonzern, ein Medienkonglomerat und die größte Rinderfarm der USA. Allgegenwärtiges Symbol ist der Bienenstock, eine Metapher für rastlosen Arbeitseifer. Auch Romney hat als junger Mann emsig missioniert. Paris und Bordeaux hießen seine Stationen. Man könne sich das ja vorstellen, hat er einmal erzählt: "Du kommst nach Bordeaux und sagst den Leuten, hört auf, Wein zu trinken, ich habe hier eine tolle Religion für euch." Immerhin, auch die Ablehnung sei eine nützliche Erfahrung gewesen. Huntsman wurde nach Taiwan geschickt, wo er Chinesisch lernte. Ein Grund, warum ihn Obama zum Botschafter in Peking machte. Blake Strong war in Deutschland. Meist wurde er abgewimmelt, kaum dass er geklingelt hatte. Die Leute, sagt er gut gelaunt, hatten oft dieselbe Ausrede: "Meine Mannschaft spielt, bin gerade am Fußballgucken." (Frank Herrmann aus Salt Lake City, STANDARD-Printausgabe, 1./2.10.2011)
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